正義と悪のある事情
家に帰った炎真を、母親である上杉佳代はしかめ面で迎えた。
「どこに行っていたの？」
「・・・早朝ランニング」
「嘘おっしゃい。いままでそんなことしてなかったじゃない。」
「それじゃああれだ、たまにはそんな日もあるってことで」
「そんな適当な言い訳が通用するとでも？」
「・・・だめかな？」
「だめ」
佳代は少々過保護な気がある。炎真がサラマンダーを拾った日だって、外に遊びに行くといって聞かない炎真に、また隕石が降ってきたら危ないと、目に届く範囲でということで、庭で草むしりをさせていたのだ。
それに。普段は家で本ばかり読み、部活も習い事もしていなかった炎真がある日突然早朝ランニングなどしているのだ。信じるのは難しい。
「別にいいじゃないか。引きこもるよりはマシだろう。それに、子供が何かの拍子にいつもと違うことをしていちいち突っかかってちゃ騒がしくてかなわん。」
息巻く佳代の後ろから、父親、上杉和真が意見する。彼は恰幅の良い体に似合ったのんびりとした声で、朝刊に目を通していた。
「お父さんまでそんなことを言って・・・。ちゃんと見てください！この子ったら髪まで染めてるのよ！」
「え？」
今の「え？」は和真でなく炎真のものだ。
「本当だ。和真、流石にそれは俺には庇えんよ。どこで何をしていた？まさか、悪い連中とつるみはじめたんじゃあなかろうな？」
カズマの台詞を、炎真はちゃんと聞いていなかった。急いで洗面所に向かうと、炎真は鏡に向かった。
「な・・・、なんだこれ！？」
今更であったが、炎真はゲームや漫画のキャラクターのように生まれつき髪が青やピンクなどといったありえない色はしていない。日本人なら当たり前の茶色味のかかった黒髪『だった』。だが、鏡に映った今の炎真の髪色は、燃えるような真紅色だったのだ。
「炎真、とぼけてないで言いなさい。どこに、何をしに行ってたのかしら？」
「待って待って！知らない知らないなんでこんなことになってるの！？」
全力で自らの非を認めずにいると、和真から思ってもみない援護が来た。
「ふむ・・・俺は生物には詳しくないが、一昨日炎真が細菌に感染したのが関係してるんじゃないのか？ちょうど春休みなんだし、もう一度病院にでも行ってこい。それにそのままじゃ学校にも通えんだろ？」
「ちょっとお父さんやめてくださいよ・・・。でもそうね、一応先生に診てもらいましょう。どうしようもないならしばらくは黒く染めて通わせればいいし。」
佳代が落ち着いたところを見計らって和真はスーツを羽織って仕事に出た。企業戦士は忙しいのだ。ついでに炎真はパンを齧り始めた。休暇中の学生ほど暇なものはない。特に春は宿題も出ないので日がな一日本も読み放題だ。まあ、一日中家にいるということは、一日中親の小言が飛んでくる可能性があるということなのだが。
その日病院に行った結果、特に異常はなし。強いて言うなら、0.7だった視力が回復していたぐらいだった。いやそれも十分に異常と言えるのだが、困ることではなかったので特に気に留めていなかったのだ。もっとも、回復したその数値が2.0オーバーでなかったらもっと気に留める話ではなかっただろう。
そして、異常がないのに髪の色が変わったことで、和真の援護もむなしく佳代の感情に再び火がついたのは、致し方ないことである。
その日の夜、いくら問い詰めても知らない分からないの一点張りの炎真に、佳代は仕方ないとして追随を諦めた。本人も困惑しているようだし暫く様子を見ようという和真の話もあってこそだ。夜のニュースを見ていると、今となってはお馴染みの内容が流れてきた。
『本日午後３時頃、東京都中央区、銀座４丁目付近で、通行人が怪人化し周辺の人々を襲う事件が発生しました。現場には警察及び対怪人特殊機関のネオレンジャー部隊が駆けつけ、通行人の避難、怪人の排除を行いました。怪人化したのは＿＿＿』
「やれやれ、またか。相変わらず物騒だな。」
「本当、銀座なんてそう行かないけど、怪人の出没箇所が主要都市部全域、最近じゃ、田舎にも出てくるというじゃありませんか。お父さんも気をつけてくださいよ？」
怪人とは、およそ十年前のハルマゲドン事件から数年後からチラホラ出現するようになった存在である。彼らは決まって普段は一般人と変わりない生活をしているがある時突然怪人化し、人を襲うようになるのだ。しかも怪人化した人たちには一切の関係性がなく、倒された怪人はドロドロに溶けて消えてしまうので、正体が一切つかめずにいるのだ。その上で出現数が徐々に増加し、今となっては週に一回は出現するようになっている。彼らの体は強靭で、中には特殊な力を持つものもいる警察には逮捕は無理な上危険であるとして怪人に対して発砲許可を得ているほどだ。しかし銃弾程度で簡単に倒れるような存在ではなく、死傷者が続出した。
やがて、その怪人と戦うために結成されたのが、対怪人特殊機関。そして、そこから派遣される特殊部隊、ネオレンジャー。一昔前の日曜日朝にやっていた特撮ドラマの主人公たちのように、５色のスーツに身をまとい、５人一組となって怪人と戦う。これまで見たこともないような強力な武器を使い、息のあった連携で怪人を倒す彼らは人々にとっては新たな希望だった。
しかし当初こそその力で怪人を圧倒し、人々の安全を守っていた彼らだが、近年の怪人の出現頻度の上昇、それに比例するように怪人の個々の力が強くなっていたため、彼らのみでは手に負えなくなり始めていた。レンジャーを増やせばいいとの意見もあったが、彼らの装備は量産に向いていないことから断念されていた。数年前からフリーで怪人退治を行っているらしいものもいたが、それも地域が限られ、現れないことも多い為、完全な抑止に至らなかった。
そのため未だ、怪人に対抗する術が見つかっていない現状が続いているのである。
「あぁ、わかってるよ。そんなことより、店の予約はしたのか？」
「あっ！そういえばまだだったわ！」
「おいおい頼むぞ？せっかく久々に家族でゆっくり外食できるように予定を組んだんだ。きちんとバースデイサービスの予約も忘れてくれるなよ？」
「仕方ないじゃない、ここ数日は炎真が変なことしてあちこち動き回ってたんだから。」
「・・・本人の前でそうゆう話するか？」
この家族が話しているのは、今週末に訪れる小さな一大イベントの準備についてだ。彼らはその日のために以前から色々と予定を調整してきたと言える。なんといっても一人息子が大人として仲間入りする日なのだ。
この国ではかつての二十歳を大人として迎える形を社会的には概ね無くしていた。すなわち、成人年齢が１６歳に引き下げられていた。
法的には飲酒も１６で許可されるが、特別な機会でもない限り、モラル的に規制されていることが多い＿＿喫煙はすでに世界的にタバコの嗜好目的での生産段階から条例で禁止されている＿＿。逆に言えば、納税義務や選挙義務＿＿今は選挙への参加もしくは投票は権利ではなく義務である＿＿などの大人としての社会への参加も始まる。これは高校への通学が義務教育ではないという旧社会の勉学奨励キャッチコピーがあったことも追い風になったと言えるだろう。
そんな背景もあるので、子供の１６歳の誕生日は冠婚葬祭と同じレベルで大事な一日なので親も張り切るというわけだ。子供にしてみれば、色々と面倒なことが増える方が多いのであまり一概に嬉しいとも言い切れないのだが。
