入社〜東京都立楓ヶ丘高等学校
「変身！」
炎真の声が木霊すると、一拍置いてスーツとは別でつけたグローブの甲の石がキラッと光る。どうやら手を重ねるというのはこの辺の装置が関係していたようだ。そして同時に、サラマンダーが声を上げた。鳥の声に似た、貫くような快音を聞いていると、サラマンダーの白い装甲が弾けて炎真に向かって来た。それは炎真の腕、足、胴、腰に付き、最後にサラマンダーの大きく開いた口から射出されたヘルムが装着されると、アーマーのあるところから炎真の着ていたスーツが消え、それを追いかけるように全く別の服が形成されていった。
この間、約１秒弱。少し違和感があるものの、射出された装甲はきちんと装着されている。体を覆うスーツはきつすぎない程度にフィットしており、まるで自分のための特注のようだ。ヘルムのバイザー越しには周囲の情報がリアルタイムでウィンドウ表示されているが、見える景色そのものは一切視界を阻害されず、鮮やかに見えている。
『成功だ！素晴らしい！』
耳元から麻倉の興奮した声が聞こえる。
『おめでとう！これで君はそのギアのマスターだ。あとは装甲や装備を君に合わせて作り直して、サラマンダーの外殻もチューンアップすれば完成だ。お疲れ様。変身を解除するには『dissection』だ。』
「dissection」
言葉に反応して変身時とは逆の手順で姿は元に戻り、装甲はサラマンダーに再び収納された。これといった異常は感じない。
研究室に戻ると、研究員達の万歳三唱で迎えられた。どうやらギアの完成というのはそれほどのものらしい。装着する本人である炎真と渚がその空気に溶け込めずにいると、相変わらずの無表情で南美が近寄ってきた。
「お疲れ様です、二人とも。社長が呼んでいます。お手数ですが、２階オフィスフロアに向かってください。」
「「？？」」
言われるがままに南美に連れられ、エレベーターで２階へ向かう。そこにはすでに社長ともう一人のスーツの男がコンソールに向かっていた。
「あら、ギアの装着テストは終わった？」
「はい、概ね良好、あとはデザインの変更とサイズの微調整で十分かと思われます。」
「そう、お疲れ様。」
「それで社長、私たちに話って何ですか？」
渚が足早に問いかける。
「そうね、炎真君、今あなたは、自宅に住んでいるのよね？」
「え、はい。」
突然何の話かと炎真は頭をひねる。
「言い方は悪いのだけれど、現在、渚ちゃんもあなたも、立場上は孤児ということになっているはず。それで、あなたには今、両親から受け継いだ遺産として、保険金とこれまでの銀行預金、そして自宅がある。違う？」
「えぇ、大体はその通りです。しかし、それがどうしたんですか？」
「・・・あなたは今日からうちの社員ということになるわ。そこで、名義上、書類上で私は、渚ちゃんの身元引受人になっているの。で、あなたもそうしようかと思ってたのだけれど、あなたは渚ちゃんと違って身一つの状態ではない。」
「あなたが俺の代わりにそれを管理してくれる、と？」
「そうね、似た感じだけれど、ま、いわゆる、私たちが弁護人というか、保証人になってあげるわ。」
「・・・？」
それから数日、環境の激変の凄まじさに、目を回す日々が続いた。
まず、ラヴオロの関係者の弁護士を交えて、正式な遺産相続を行う。分配率など関係ない。兄弟もいないので実質遺産は全て炎真のものとなった。
次に、榊を炎真の身元引き受け人とする為の手続き、ラヴオロ社員としての登録など、まるで社会人１年生になるような感覚で次々とやることが増えていく。
そして、炎真にとって最も大きい二つの変化があった。
「えっ、炎真君転校するの！？」
「あぁ、いままで私立の学校に通ってたんだけど、やっぱり金がかかるからな。」
私立校は金がかかる。公立校のように国から援助が一切ないのでよほど優秀な成績を収めて奨学金を受け取れるほどでないのならお金を気にするものは公立校に行く他ない。もちろんそんな理由で公立校は高い競争率を誇るが、炎真は悪くない程度なら学力に自信がある。
「次の学校は決めてるの？」
「一応何件かは絞ったけど、早いとこ決めないとな・・・。」
「あら、なら渚ちゃんと同じ学校に通えばいいんじゃない？どうせ一緒に暮らすんだし。編入試験はちょっと難しいけれど、公立校よ。」
榊がそんなことを言い出した。そう、大きく変わることの二つ目こそ、彼の中で最大の激変。渚がこれまで暮らしていた社宅を引き払い、こちらに住むことにしたのだ。炎真としては、突然一人暮らしが始まり、不安と戸惑いだらけだったので、同居者がいれば少しは楽になるかと承諾したのだ。安請け合いしたのが間違いだったと炎真は思った。てっきり榊も一緒かと思ったら、渚しか来なかった。すなわち渚と一つ屋根の下の生活となってしまったのだ。
しかし、今回に限ってはこの提案は受け入れるべきものだった。なにせ転校といえば、これまで培ってきた人間関係を後にし、全く別の環境に身を置く一大イベント。住むところが変わらずとも、これはとても大きな変化だった。行き先に知り合いがいるかいないかでは段違い。炎真は二つ返事で了承した。
だがこれも安請け合いだったかと、炎真は少し後悔した。名前を聞くとその学校は、この界隈で２番目に有名な学校だったのだ。
「東京都立楓ヶ丘高等学校」通称「楓高」。立地は中央区某所。生徒数は各学年約200名前後6学年から成る中高一貫のマンモス校。高校からの入学も受け付けている。校風は基本的に文武両道で、勉強ももちろんだが、部活動も活発で、ちょいちょい地方ニュースでも見かける。
しかし、この学校が有名な理由はそれだけではない。その学校は周りを囲まれるように不良校が並んでいて、非常に危険だということでも有名なのだ。そんななかでどうして楓高の生徒は普通に生活できるのか、それは外部の生徒たちの専らの疑問だった。
ギアの調節のために出社し、調整の待ち時間の間に編入試験の勉強をしていた時に渚にそう話したら軽く一蹴されてしまった。
「なんだ、そんなこと心配してたの？大丈夫よ。私たちがその辺の不良にそう簡単に負けるはずがないし、それに、うちには無敵の生徒会もいるからね。」
そのセリフの自信満々な表情に、炎真は首をかしげる。はて？生徒会とはそんな不良を撃退するような組織だったろうかと。試しに聞いてみると、楓高の驚きの実態を聞かされた。
「楓高って、もともと50年くらい前に別の場所に移転して廃校になった学校のあったところに、12年前に私たち第二次団塊世代の誕生に合わせて新しく作られた学校なのよ。で、その校長もまだだいぶ若くて、打ち立てた方針が文字通りの「文武両道」だったわけ。だから創立当時は文化部どころかスポーツの部活すらなかったのよ。あったのは幾つかの武術もしくは護身術の部活だけ。
だけどあまりに偏った状態で生徒があまり集まらなかったから宣伝効果も兼ねて、スポーツ部と文化部にも力を入れ始めたんだけど今度はそっちにプロレベルの人たちを指導員として起用した結果、入学どころか編入する生徒まで急増。慌てて定員数を増やして４年ほど前にようやく今の学校形態になったの。」
当初は１学年3クラスしかなかったのが今では7クラス。とんでもない進化だ。
「スポーツ、文化部も非常に人気は高いのだけれど、楓高には未だ武術部の系譜は途絶えていないわ。今でも彼らは全国レベルにいるもの。まあ、一部の部活はマイナーすぎて廃部になっちゃったりしてるんだけどね。
うちは服装や頭髪なんかは校則としては厳しくはないけど、自主性と規律の共存って言って、まず何かしらの部活、もしくは委員会の所属が義務なのね。そして、それぞれの組織で部則や委員会則を作って生徒会に提出。それを基本的に遵守しなさいっていうのがうちのルール。それさえ守っていれば、自衛の範囲内であれば他校とのケンカも調書の提出とそれに対する生徒会の対応のみで終わる。
キチンと自治が確立してさえいれば内申にはプラスはあれどマイナスはないというのがうちの学校の入らなければわからない特色なの。」
それだけのシステムがあれば、周りを不良校に囲まれていても、ケンカ沙汰が問題になることはないだろう。しかし、それでもケンカの苦手な生徒もいるだろう。
「そんな腕っ節の弱い子のためにいるのが、生徒会よ。彼らは、各委員会ごとに特権が与えられる代わりに、校内の自治を守護する義務が与えられる。
生徒の登下校の安全確保も彼らの役割よ。生徒が危険にさらされた際、真っ先に駆けつけ、生徒を助ける。そして最悪の場合は力尽くでことに当たる。一部の生徒には、放課時及び非常時のみ、目立たない程度かつ殺傷性の低いものであれば武器の携帯も認められてるわ。」
「嘘だろ・・・」
「いや本当にそうなんだってば！」
なるほど、ここまで言われてしまえば信じるしかない。つまり学校の教育方針の関係上、生徒は基本的に自衛能力には優れ、尚且つ生徒による生徒を守る強力な自治システムによって、他校の攻撃を防いでいるわけだ。
だが、そうなると・・・、
「なあ、もしかして、１学期のはじめとか、結構荒れるんじゃないのか？このシステムって、入学したての生徒には難しいだろう？」
「そうね、入学したばっかりの中等部生や一部の高等部生は、この校風に慣れるまでちょっと怖い思いをするだろうし、他校の一年生は知らずにちょっかいをかけてくるでしょうね。でも、私が４年間で見た中で一番騒がしかったのは２年前の春ぐらいだし、先輩もあそこまで大きな闘争は初めて見たとか言ってたから、よほどのことがない限りは大丈夫よ。うちの恐ろしさを他校の先輩たちは知ってるし、それでうちにはそこまでちょっかい出さないのよ。むしろまわりの不良校が壁になって安全なのよ。危険なのはむしろ外の方よね。」
「へ、ヘェ〜（怖ぇ...）」
そんなことを話しているうちに調整が終わったようで、再び研究員が呼びに来たので、解き終わった部分の採点を渚に任せ炎真はラボフロアに向かった。もちろん、不安は別の方向で膨らんだままに・・・。
