親睦デート
編入試験を含め、諸々の準備が終わり、転校を三日後に控えたその日の朝、久々にゆっくりとできると思い、惰眠を貪るためにカーテンを締め切り布団を頭からかぶっていた炎真は、突然の不快感によって覚醒を余儀なくされた。
突然耳を襲った気持ち悪さに飛び起き、頭を軽く振る。耳から出てきた液体はベッドのシーツを軽く濡らした。
「あのさぁ・・・、もうちょっとまともに起こしてもらえないかな？」
「さっ、早く朝御飯済ませて出掛けるわよ。」
「無視か・・・。」
炎真は恨めしげに渚の背中を睨めつけた。気持ち悪さの正体は、渚の能力によるもの。彼女は水を操るPSIを保有している。水を操るといったが、漫画のように水蒸気や、体内の水まで自由に動かすといった、いわゆる「H2O分子」を操るのでなく、もっと広義の意味での水、すなわち液体状の物体を操れるというものである。彼女はそれで水(どこから持ってきたのかは知らないが)を炎真の耳の穴に入れるというまさに文字通りの『寝耳に水』を行ったのである。彼女は以外と茶目っ気の強い、言い換えればちょっとした悪戯好きな性格であるようだ。幼少時に感染した時にエピソードからしても、以外とルールにルーズな性格であることが伺える。
「で？出かけるってどこに？必要なものなんてだいたい家にあるものでどうにかなるし、渚の私物だって、今まで一人暮らしで使ってたものがあるだろう？」
「そうね、今まで家族が暮らしてただけあって複数人が暮らすのに必要な物資は十分あったし、炎真君が意外と家庭的で自炊ができたってことも驚きだった。男子の一人暮らしなんてみんな外食買い弁当たり前ってイメージだったから、冷蔵庫に食材が腐ってないのにびっくりしちゃった。
でも、今まで他人だった男女がこれから一緒に暮らすことも、一緒に背中を預けて戦うことも、一朝一夕でできるものじゃないじゃない？」
そこまで聞いて、炎真はもう渚の意思は理解した。
「つまり、親睦を深めよう、と。」
「そうゆうこと。言うなれば、デートよ。」
渚の誘いに乗って家を出た炎真は、駅へ行く道程の中で渚に行き先を聞いた。
「そうねぇ・・・まずはここね。」
来たのは、スポーツ用品店。ここは国内、海外問わずどんなメーカーの商品も365日季節を問わずに置いており、店頭にない商品も、カタログから選んで取り寄せたり二階では値段は高いがオーダーメイドも行える。そうゆうことから、この辺では非常に人気な店である。
「ん？なんだ？こんなところで・・・って！？」
突然手を引かれて来たのはスイムウェアのコーナー、春先だろうと海外メーカーの水着は入ってくるので、それなりに品揃えはある。少々サイズが大きく、一般的な日本人の少女である彼女に会うサイズの水着があまりないように思えたが。
「水着？」
「そう、今日はプールに泳ぎに行きましょう。それとも他のところがいい？」
と聞かれても、炎真はもともと出かけるつもりもなく、不満も希望もないので、ただ黙って首を横に振った。
「よかった。それじゃあ、早く選んでいきましょう。あっそうだ、何ならお互い選んだものは見せずに現場でお披露目しましょう！」
「わかったよ。それじゃあ、俺はあっちで選んでくるから。」
炎真が男性水着の棚へ向かうのを見送った後、渚は自分の水着を見に行った。
着いた場所は、少し郊外へ離れたところ、高尾山の見える屋内プールだった。ここは3月からも営業しており、天井はガラス張りなので空も見える開放的な造りである。レストランもあるしアトラクションも豊富なので、一日中遊べるようになっている。園内各所に貸し出し用の撥水ジャケットも置いているので体を冷やしても安心な親切対応だ。
「お待たせ〜。あ、もう準備運動始めてた？ごめんごめん。」
「ん、いや、念のためにな。渚がすぐ遊びたいなら先にやっとこうかと・・・」
炎真はつい口が止まった。
「あ、これ？どう、似合う？」
彼女の水着は白のビキニで、腰には青地に花柄のパレオが巻かれている。彼女の透き通るような蒼髪には非常に似合っていた。そしてこの歳の少女らしく控えめな膨らみは、前から見るよりもむしろ横からの方がフェミニンな雰囲気を醸し出しており、女性経験皆無の男子高校生としては思わず目をそらしたくなる魅力があった。
「あぁ、ちょっと、いや、結構刺激が強いかな、俺には。ははは・・」
「これ、オーダーメイドなんだよ？ちょっと高かったけど、炎真君にダサい娘って思われるわけにはいかないよ。女の子だもんね〜。」
そう言って渚は準備運動を始める。元から結構きわどいデザインのトップから体がねじれる度に横からチラリと見える柔肌に何か蠱惑的な意図が見え隠れしてるように感じて炎真は危機感を覚えた。
「あ〜俺、ちょっとウォーミングがてら先泳いでくる・・・」
「あ、うん分かった。私ここで待ってるね。」
下手に意識してしまうことで公衆の面前で痴態を晒すわけにはいかないと、炎真はまだ遊泳許可が下りたばかりの冷たい水が残る波のプールへと駆けて行った。
（あれは・・・まさかあの時の！）
その女性はその偶然に興奮を禁じ得なかった。数週間前、彼女は上司から渡された人間を怪人化させる弾丸をその少年に打ち込んだ。しかしその少年は怪人化しなかった。他の男は即座に怪人化を起こしたことから推測されるのは、その少年は適応者であるということ。それはつまり、同じ適応者の仲間として組織に引き入れることも可能であるということ。そしてなにより、彼はすでにPSIを覚醒させ、使いこなしていたということ。それだけの情報を彼女は先の実験で手にした。
しかし彼女は報告を思いとどまった。それは何も10代半ばの子供を血なまぐさい世界に引き込むことを躊躇したわけではない。ただ単純に、それ『しか』情報を持っていなかったから。組織に中途半端に情報を与え、彼を仲間に引き入れるという手柄を奪われることを嫌ったのである。そう、彼女はそんな偶然を願ったのだ。「あの時の適応者を自身が見つけ、仲間に引き入れること」を。
だがしかし、彼女は慎重になった。もし彼でなかったら？ただの一般人を連れてきて赤っ恥をかくのは彼女のプライドが許さない。
（危険な賭けだけれど・・・まあいいわ。どうせ今日行うはずだったこと。早いか遅いかの違いよ。）
彼女は周りに悟られないよう、パーカーの袖に隠した例の弾を打ち出す装置の照準をひと泳ぎして戻って来た少年、上杉炎真の首筋に向けた。
「痛っ」
突然刺すような痛みを首元に感じた炎真は首元に手をやった。
「どうしたの？」
「ん、急に首筋に痛みが・・・。」
「攣ったの？」
「いや、首は動くし、もうなんてことはないし・・・気のせいかな。」
触ると虫さされのような膨らみがあったが、炎真は時期外れの蚊だろうと当たりをつけた。
「そっか。よしっ、んじゃ泳ごっか！」
渚は炎真の手を引き、流れるプールへと足を進めていった。
（・・・ビンゴよ！あの子はこのあいだの適合者！）
彼女は自身の強運に喜びを噛み締めていた。見事たぐり寄せた偶然、これは早急に炎真を勧誘すべきと彼女は考えたが、どうやって勧誘すべきか？
彼は先の事件で怪人に家族を殺されている。この事実は彼は怪人に対し敵意ないし否定的な感情を持っているはずであると考えるべきだ。何より彼はあの時現れた正体不明の人物に協力する姿勢でいた。両親を殺した怪人に対して敵意をもっていたのは明らかだ。しかしこのまま指をくわえて見ているだけでは彼を組織に引き入れることなどできない。どうにかして彼に接触できないか・・・、彼女は思考を巡らせた。
しかし意外なほど彼女は答えを早く出した。それはとてもわかりやすく幼稚な動機、だが、理由としては十分だった。
