初任務
波打つプールの真ん中ほど、ここから深さが増し、泳ぎが下手な子供には危なくなってくるあたり、そこに、二つの影があった。そして片方からぶくぶくと激しい泡が上がってきて、水面から赤い頭が顔を出した。
「ぷはぁ！はぁ、はぁ・・・」
炎真が出てきて１分ほど後、もう一つの影から渚が勢いよく出てくる。
「イエィ！私の勝ちー！」
「くっそー3分もハンデつけて勝てないとはなぁ。」
「まあね〜、水場は私のテリトリーみたいなもんだよ。それじゃっ、約束通りジュース買ってきて！わたしトロピカルグリーンね！」
炎真は結局10分近く潜水してたはずなのに息切れさえ起こさない渚に背を向け、財布を預けてあるロッカーに向かった。
プールサイドにはカフェがある。そこは当然テイクアウトができるので、プールサイドにはそこかしこに「食べ歩き・飲み歩きの禁止」や「水際付近への飲食禁止」などの看板があり、及び飲食可能なレストゾーンが設置されている。まさにこの施設は、一つの『リゾート』を再現していた。
さて、炎真はカフェで渚のリクエスト通りのノンアルコールカクテル、トロピカルグリーンと、自分用のコーラを買って渚の待っているであろうレストゾーンへ向かおうとしたところに、彼は何かが近づいてきているのを感じた。
気配＿＿というのかはわからないがそのようなもの＿＿を辿ると、そこには一人の女がいた。綺麗な大人の女性という言葉が最も分かりやすいだろう。ウェーブのかかったロングヘア、化粧は濃すぎず薄すぎずの均整のとれたそれに、何より目を引くその抜群のスタイル。そのどれもが男を魅了するためにあるような気がして、炎真とて一瞬目を見開く事を余儀なくされた。
とにかく、その女は炎真の近くまで来ると立ち止まった。そして、炎真の顔をまじまじと見て、ようやく声を発した。
「あなた・・・気を悪くしないで欲しいんだけど、数週間前に赤坂のホテルで起きた怪人出没事件の当事者かしら？」
その言葉に炎真の目は別の意味で見開かれた。怪人出没事件では、当事者たちの個人情報は表に出されないように情報統制がかかっているはず。どこで怪人が現れ、何人の被害者が出て、いつ解決したか。テレビや新聞で公開される情報はほぼこれだけだ。名前などは基本出てこない。顔なんかはご法度のようだ。これだけの情報規制の中で炎真がその事件に関わっていた事を知る術は、考えられる中でも少ない。
「なぜ・・・そう思ったんですか？」
「あ、ごめんなさいねいきなり。私は小菅井綾。私も、あの時あの場にいたの。で、そのときふとあなたを見かけていてね。真っ赤な髪の毛でちょっと印象的だったから。」
「・・・」
炎真はつい自分の頭に手をやる。確かにこの真紅の髪は目立つ。楓ヶ丘は容姿に関しては寛容だと聞いているし、実際蒼髪の渚が通う学校なのだからその辺は問題視していなかったが、一般の人から見れば異常というか、アウトローに見える事だろう。
「それで、あなたも私も、あの悲惨な事件で奇跡的に生き延びた。でも、あなたは大切なものを失った。違う？」
「ええ・・そうですが・・・。」
炎真の言葉の歯切れが悪くなる。できる事なら、あまり思い出したくはない事だった。あのときの出来事は今でも鮮明に思い出せるからこそ、なおのことだった。
「ごめんなさい、嫌な事思い出した？でも、その気持ちを大事にして。私の話を聞いて欲しい。
私ね、今、ある組織に入っているの。そこはね、私達みたいな怪人に大切な人たちを奪われた人が集まってできているんだけれどそこはね、私達のような人たちを出さないために、怪人の事をより研究し、対策を練るための組織なの。」
「それで、俺にその組織に入れと？」
「無理にとは言わないわ。でもよく考えて欲しいの。今もどこかで怪人が誰かを傷つけているのかもしれないのよ？」
小菅井は炎真がこの提案を受け入れると考えていた。少なくとも多少の興味は抱くだろうと。炎真は両親を目の前で殺されていた。怪人に対して強い敵意を抱いているはず。ならば怪人の事をより深く知り、それらと戦う力が得られるといえば、血気盛んな年頃の少年ならきっと肯定する。そう考えていた。
もちろん、組織に入ってから、しばらくは本当の事は言えない。怪人を生み出す技術をつくる組織なのだから当然だ。まあそんなものは組織の力を使えば洗脳も簡単なので気にはしない事にしよう。そう考えていたようだ。
「せっかくですが・・・お断りします。」
「！？・・・なんで？」
「俺は、もうあの日の出来事を気にしてはいません。忘れたわけではないですが、それよりもやらなければならない事がある。だからいつまでもその事に囚われているわけにはいかないんです。」
「そう・・・でも、辛くなったら、いつでもいいわ、連絡を頂戴。」
小菅井は自らのアドレス＿＿もちろんプライベートナンバーだ。＿＿を炎真に教え、その場を去った。
（やらなければならない事・・・まさか、ね。）
とある不安を胸中に抱いて。
「おかえり〜。遅かったじゃない？」
事情を知らない渚は何とは無しにそう言った。
「あぁ、すまん。・・・渚、」
「なに？」
「恐らくだが、組織の関係者と思しき女に会った。」
「！・・・そう、思ったより遅かったわね。何か事情があったのかしら？」
「そこはわからないが、向こうの話は、俺に組織に入らないかというものだった。」
「予測通りね。探しましょう！炎真君は外を、私は中を探す。見つけたらワンコール、追跡するならツーコールよ！」
渚も炎真も、自分の飲み物を一気に飲み干し、渚はそのまま駆け出し、炎真は急いで脱衣所に向かった。
これは、炎真・渚チームに下された最初の任務。悪の組織の関係者を探し出し、悪の組織の情報、及び怪人の情報を入手する事。その手掛かりとして、炎真が餌となる事を提示された。
炎真はあの日の事件の中で、渚とともに怪人を倒している。そして、組織のものは、怪人を仕向ける以上、その経過をどこかで観察しているだろう。それならば、炎真がPSIに目覚めていることも知っているはず。そうなれば、組織のものは炎真を確保するなり始末しにくるなりの理由で接近してくるはず。これが炎真に与えられた最初の任務のシナリオだった。
シナリオと少し違ったことは、組織が接近してくるのが遅かったこと。組織のこれまでの行動からして、相当大規模な組織のはずで、人探しにそんなに手間取るような理由が見当たらなかったのだ。しかし、ここには小菅井の、言ってしまえば幼稚なプライドが作用した結果、小菅井が炎真を見つけなければ、作戦そのものが無駄になってしまうという可能性すら孕むことになてしまっていたのであるが、そんなものを作戦本部が知る由もなかった。
小菅井はウォータースライダーの上にいた。ここなら自然と人も集まるし、割と密集しているので誰かが不穏な動きを見せてもそこまで目立たない。彼女は監視員の一人に目をつけた。これならば、怪人化した監視員に自らは巻き込まれずに済むと考えたのだ。そして、彼女が次にウォータースライダーに乗る番になった時、彼女はふと振り返って監視員にウィンクをした。単純な男ならこれで一瞬以上の隙が生まれるはずその隙をついて弾を撃とうとしたその時、突然ウォータースライダーの水がありえない軌道で逆流し、小菅井に襲い掛かった。
「止まりなさい！こんなところで怪人騒ぎなんて起こさせないわよ！」
渚はすでに変身し、装甲こそないもののウンディーネスーツを着用していた。渚のウンディーネスーツは着用と同時に、目や肌の色が変わったり、特殊なメイクのようなもので顔の造形が少しわかりづらくなるような素性を隠す措置が施されている。まあこの機能はオンオフの切り替えができるので、隠す必要がないのなら使わなくても良いのだが。
「な、なんなのこの子！ちょっと監視員さん、あの子どうにかして！」
小菅井のような美女にそう言われてしまえば監視員としても従わざるを得ない。そうして渚に近づいた瞬間、小菅井は監視員の背中に向かって弾丸を撃ち込み、ウォータースライダーに乗って逃げた。
「あっ、待ちなさい！ってそれよりも、皆さん、逃げて！早く！」
そう言って渚は変形を始めていた監視員に飛びかかり、もつれ合いながらウォータースライダーから落下、波うつプールの中に飛び込んだ。
渚が怪人と戦い始めた頃小菅井はウォータースライダーの出口で、足を止めていた。そこにはすでに変身を済ませ、サラマンダースーツを装着した炎真が立っていた。
「あんた、やっぱり悪の組織の人間だったか。」
「突然ね。それにどうしてそんな決めつけをされるのかしら。」
「とぼけても無駄だ。ウンディーネの端末からあんたが怪人を生み出すところを見ていた。俺を捕まえてどうするつもりだったかは知らないが、とにかく今は、あんたを拘束させてもらう！」
「あなたにできるかしら？いくらPSIに目覚めているとはいえ、どうせ第一深度にしか到達していないあなたに。」
「第一深度？それが何かは知らないが俺のやるべきことは変わらない。あんたを捕まえてやる。話を聞くのはそれからだ！」
炎真は身体に熱波を纏い、小菅井に向かって駆け出した。
