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15 星は寄り添う

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　クロノア様との婚約を……破棄……？

　一瞬、足元がぐらりと揺れたような錯覚が起きましたが……落ち着きましょう。彼女は『破棄したい』ではなく、『破棄した方が良いのでは？』と提起しただけ、なのです。

「……理由を、お伺いしても？」

「……今回の件は、完全に人災……私のせいです」

　クロノア様は俯いておりお顔は見えませんが、苦悩を帯びているのは声だけでわかります。

「私が浅はかだったばかりに辺境伯領に災いを呼び……ステラ様の命を危険に晒しました」

「ですが、私《わたくし》はクロノア様のおかげで怪我一つ負っていませんよ？」

「運が良かっただけです。……ほんの少しでも巡り合わせが悪ければ、死んでいたかもしれないのです……」

　それはそうかもしれませんが……たらればの話をするとキリがないのではないでしょうか……？

　けれども、私《わたくし》が思う以上にクロノア様のトラウマを抉っていたようで。彼女の声はどんどん重たくなり、背も丸まり……ポツリと、思いもよらない言葉を。

「……私は……周囲に死を振りまく死神です……」

「……え？」

「両親は暴走車両から私を庇って……二度目も同じくして、魔物から私を庇って死にました」

　……二度目？と疑問に思う間もなく。

「姉のように慕っていた人は、私の無責任さゆえに、弟のように可愛がっていた子は、私の甘さゆえに、死にました」

　これは……あの日に感じた、クロノア様の抱える闇。

「養父様は、私の無能さゆえに、死にました」

　自分自身を傷付け、壊していく、呪いの刃。

「家族はみんな死んで……私一人だけが、のうのうと生き残っているのです」

　クロノア様は、結婚する気がないと仰っていました。自分は養女でアッシュフィールド家の血を継いでおらず、家の乗っ取りになるのが嫌だからと。

　けれど、おそらくそれは建前。

　本音は……家族を作りたくないから。

　家族と認めた誰もが死んでしまい、これ以上失うことに耐えられないから。

　……あまりに悲しい自己防衛。

　では私《わたくし》も……クロノア様のために、身を引くのが正しい？

　……そんなわけ、ありません。あってはいけません。

「クロノア様。私《わたくし》の能力が足りないと思っていますか？」

「……は？　まさか、ステラ様には大変お世話になっております。不足などと思ったことはありません」

「では、私《わたくし》のことがお嫌いになりましたか？」

「ち、違います！　ステラ様の人柄に問題があると言っているわけでもなく……！」

　私《わたくし》に問題があるわけでなく、クロノア様の心情の問題、と。

　でしたら……私《わたくし》は、引きません。

「それならば、婚約破棄は了承出来ません」

「で、でも……あ、ひょっとして家や国の都合でしょうか？　私は国に逆らう気はありませんし、今後もシルバーレイン侯爵家の要望にはお応えしますので――」

　などと、クロノア様の口から出てくる言葉に、私《わたくし》はつい、カッとなり。

「家や国のことなど関係ございません！　私《わたくし》が！　嫌なのです！！」

「……っ！？」

　……このような大声を出したのはいつぶりでしょうか。淑女としてはしたないのでしょうけれど……反省はいたしません。

　私《わたくし》はひざをつき、驚きであげたクロノア様のお顔を掴み、じっと目を合わせます。逃がしません。

「確かに、私《わたくし》には覚悟が足りなかったのでしょう。辺境伯領は危険だと知っておきながら、自分で自分の身を守ることすら出来ない弱者のままで、クロノア様に負担をおかけしてしまいました」

「！？　そこはステラ様が気にするところではありませんっ」

　……鍛えていたところで、神獣様の攻撃が自力で防げたとは思いませんが、それはそれ。幼い子ですら日々鍛えているというのに、心構えがなっていなかったのです。

「……ご存じの通り、私《わたくし》は弱き者です。ですので、『死なないから安心して』とクロノア様にお約束することも出来ません」

「……来ていただく代わりに、ステラ様を全力でお守りすると約束したのは私です。それが、今回は――」

「守ってくださいましたよね？」

「……そもそも危険な目に遭わせてしまったのも私のせいなので、自作自演《マッチポンプ》のようなものです……」

　いいえ、貴女は守ってくださいました。全力を尽くしてくださいました。

　衣服はボロボロで、怪我は残っていないようですが血痕だらけで……貴女がどれだけ血を流したことか。

　自作自演と仰いますが、故意でなく。神獣様という規格外の相手であっても立ち向かった貴女を、非難することなど出来るわけがありません。

「もう一度言わせていただきます。私《わたくし》が、嫌なのです」

　闇色の瞳。

　私《わたくし》があの日見た夜空は後悔で揺れ、絶望で曇り。

　それは、嫌なのです。貴女には、希望《ひかり》を抱いて欲しいのです。

　貴女が孤独を選ぼうとするなど、許せるはずがありません。

「クロノア様は仰いましたよね。私《わたくし》を幸せにするための努力は惜しまないと」

「……言いました、けど」

「私《わたくし》の幸せに、貴女の幸せが必要です」

　私《わたくし》に何が出来るのかわかりません。それでも、私《わたくし》は貴女を独りにさせたくない。

　たとえそれが、貴女の負担になってしまうのだとしても――

「私《わたくし》は、貴女を諦めたくないのです」

「――」

　クロノア様は目を見開き。

　五秒、十秒。

　後に、ひとつ、ふたつ、雫を浮かべて。

　……この方は、思い切り泣くことも出来なくなってしまったのでしょうか。やはり甘やかし役は必要ですね？

　私《わたくし》はまた先ほどと同じように、肩にクロノア様をかき抱きます。服は濡れますが、それ以上に、温かい――

「……どうしてそこまで言ってくださるのですか？」

「貴女だって私《わたくし》に色々してくださっているでしょう？」

「……大したことはしてないですよ……？」

「……一般的に、先天性魔力経路障害の治療は大したことなのですが……」

　他のお医者様が治せなかったから、今の今までずっとそうであったというのに。

　本当に自己評価が低いですね……。

「……本当に、よいのですか？　また危険な目に遭うかもしれませんよ……？」

「クロノア様がお守りしてくださるのでしょう？　もちろん、ある程度は自分で対処出来るよう努力いたします」

「うう……」

　まだ渋るクロノア様と私《わたくし》に神獣様（……すっかり忘れてしまっていました……）が、驚くべきことを申し出てくるのです。

『その銀の娘には命を救ってもらった恩がある。我も守護することにしよう』

「――っ！？」

　あ、クロノア様がびっくりして離れてしまいました。残念ですね。

『我の竜鱗を纏うのはどうだろうか。ご主人のような例外はあるが、並大抵の者に傷付けることなど出来やしないぞ』

「却下！　魔素中毒になる！」

　霊獣であるシルクさんですら魔素中毒になるのに、神獣様であればなおさらダメですね……。

「そもそもおまえらに用はない！　人間を傷付けない、人間に迷惑かけなきゃどうでもいいから、とっとと巣に帰れ！　そのデカい図体が邪魔すぎる！」

『ふむ？　ではこれならどうだろう』

　神獣様が呟いたかと思えば、全身が黒い靄に包まれて。

　……十数秒後に靄が晴れた時、そこに居たのは。

「…………………………いや、なんでメイド服なのさ」

　二十代半ばくらいで、黒髪黒目、背が高く肌の浅黒い、メイド服美女の姿が、あったのでした。

　私《わたくし》が驚きで口も開けないでいる間に会話が進んでいきます。

「従者とはこのようなものではなかったか？」

「偏りィ！　っていうか、おまえここに居座る気！？」

「言ったであろう。銀の娘には恩義があると」

「あぁもうこんちくしょう！　わかったよ、アヴィには領主館全員の護衛を命じる！」

「承った」

『……オレは？』

「ディアンは子どもたちを重点的に守れ！　あと遊び相手！」

『お、おう。わかったぜ』

　ぜぇはぁと肩をいからせるクロノア様は、一つ大きく呼吸をして。

　まだ膝をついたままだった私《わたくし》に改めて恭しく跪いて。私《わたくし》の手を取り、額に押し当てるのです。

「改めて、誓わせていただきます。魔物が相手であっても、人が相手であっても……神獣だろうと、魔王だろうと、全力で貴女をお守りします」

「……増えていませんか？」

「私の決意の現れのようなものです」

　そうして小さく笑みを見せるクロノア様の瞳は、夜空のように晴れていたのでした。