転生少女は灰を継ぐ 〜その婚約破棄令嬢、うちの辺境でもらいます〜

神獣？ 私の大事なものに手を出すなら、何だろうとぶっ飛ばす

14 逆鱗と絶望

「私の話を聞こうとしなかったくせに、自分の話は聞いてもらおうとするの？　随分と虫がいい話だね？？」

『ぐ……』

「私さぁ、以前にもこういうことがあったんだよね。弟分《リト》をボコボコにしてくれたクソ野郎をボコボコにし返してやったら、『待ってくれ、命だけは助けてくれ』って。まぁ殺そうとまでは思ってなかったし、見逃してやったんだよ。そしたら……どうなったと思う？」

　クロノアの唐突な話題転換に付いて行けず、セレネイドは回答も出来ずただ黙って聞き――呑まれる。

「翌日、弟分《リト》は殺されたんだよね」

　――クロノアの抱える、絶望《さつい》に。

「本当に、あの時はめちゃくちゃ後悔した。私の判断が、弟分《リト》を殺したんだ」

　黒い瞳。その奥には、ヘドロのように粘度の高い闇が渦巻いて。

　濁って、堕ちて、二度と這い上がれなくなるような深淵へと。

「だから私は、『人を殺すことが選択肢に入っている』奴は許さない。そいつは、後で絶対に人を殺す選択肢を選ぶから」

　クロノアはセレネイドの頭部まで移動し、同じく黒い目を見詰める(にらみつける)。

　美しいはずの黒に、クロノアは一ミリたりとも心を動かされなかった。

「おまえ、最初に子どもたちを、ステラ様を巻き込む攻撃したよな？　私が背後を庇っていることをわかっていて広範囲の攻撃したよな？　おまえの子を攫った……まぁ実際攫ってはいないんだけど、犯人である私だけじゃなく、周りまで巻き込もうとしたのは何故だ？」

『……それは……』

「そういうのはクズって言うんだよ。子どもを失いかけた苦しみをのたまいながら、子どもを手に掛けようとする……こんなクズが神の加護を得た神獣だって？　――ふざけるなよ」

　メコリと、クロノアの足元の地面が凹んだ。激情が暴れ、漏れたことが原因だ。

　セレネイドはクロノアの全身から――全ての制約を取り払い、偽装も消えた、真の姿から放たれる膨大な鬼気《まりょく》に気圧され。

　やがて……もう無理か、と諦めた。

　その時。

『ねーちゃん、待ってくれ！！』

　子ドラゴンが、一人と一体の間に立ちはだかった。

　恐怖に体を震えさせながらも、母親《セレネイド》を背に、懸命にクロノアへと訴える。

『お願いだから、かーちゃんを殺さないでくれ……っ！』

「は――」

　xxxxx

　かーちゃんを、殺さないでくれ……？

　ズキリと、脳裏に痛みが走る。

　痛みと共に思い出したのは、これまでの両親たち。

　前世の両親は、暴走車両から私を庇って死んだ。

　今世の両親は、魔物から私を庇って死んだ。

　失われたことに悲しんだ。奪った相手を憎んだ。守られるだけだった私を呪った。

　今、ここで私がセレネイドの命を奪えば、この子ドラゴンは……親を失うことになる。

　私と同じように、目の前で。

　私が――奪う側に立っている。

　散々魔物を殺して、人間すら殺してきた私が、今更善人ぶるつもりもない。

　でも、子の前で親を殺すのは――

　ふざけるな……ふざけるなよ……！

「ちくしょう……！　おまえら、散々暴れておいて……なんでそんな情に訴えるようなことをするんだ！　卑怯だろ！！」

　自分ルールで決めた領域とやらに踏み込んだというだけで襲ってきて。

　攫ったわけじゃないのに勘違いして話も聞かず襲ってきて。

　いざ自分たちが死にそうになったら手のひらを返す。愚かとしか言いようのない所業だ。これをやったのが聖獣・神獣とは呆れる他ない。

　いつもの私であれば無視出来た。出来たはずなのだけど……対象が親と子というだけで、こんなにも感情がかき乱される。

　だからこそ、腹が立って仕方がない。吐き出さずにはいられない。

「人間なんてどうでもいいと思ってるくせに、何でそんな人間みたいなことを言うんだよ！」

『……我らの魂の根源は――』

「出自《・・》なんてどうでもいい！　自ら人の道から外れることをしておきながら、人間みたいなことするんじゃないって言ってるんだ！！」

　人間でなければ人間の道理は通じないのはわかる。

　けれど、人間でないのに人間の道理を持ってくるのは何なんだ……！

　……いや、そう、私は気付いている。

　出自。魂の根源。

　セレネイドが言いかけたもの。

　それを考慮するのであれば、こいつらが愚かなのも頷けてしまう。ある意味、もっとも『らしい(・・・)』理由。

　神に遣わされた獣。神の加護を受けた獣。

　神に関係するものであれば愚かであるはずがない。

　……そんなわけがない。私自身が反証だ。

　神の加護を受けた私が愚かなのだから、こいつらが同じであってもおかしくはない。同じ穴の狢。同族嫌悪。

　私は血が滴るほどに強く唇を噛みしめ……絶対防御《アイギス》の盾を作り出す。目に見えない盾でありながらも察したのか、子ドラゴンが大きく身を震わせた。

　守るための盾でありながら、命を奪うために使う私は……なんて酷い生き物なのだろう。

　そんな自己嫌悪を抱えながら、一歩足を踏み出し――

「――クロノア様！」

　今度は、ステラ様の声が私を引き留めた。

　……いや何でここに！？と慌てて振り向いてみれば、走るシルク（大きさは戻っていた）の背にステラ様が乗っていた。

「ちょ、シルク！？　なんで来たの！」

「クロノア様、シルクさんを怒らないであげてください。私《わたくし》が頼んだのです」

「え？　いや、でも、どうして……！」

　見ての通りセレネイドはまだ生きている。終わっていない。わざわざ危険に飛び込むような真似を、どうしてステラ様が……！？

　混乱する私の頭を、更に乱すようなことをステラ様は続ける。

「クロノア様……これ以上はお止めください」

　止める？　止めるって何を……殺すことを？

「神獣様が相手では、後に貴女が(・・・)罰を受けるかもしれません。……ですから、どうかお止めください」

　私が。

　……思えば、第二王子の時もそうだった。

　地位で相手を敬っているわけではく……相手の地位のせいで私が(・・)不利益を被るから。

　私のことを第一に考えてくれている発言。

　それはとてもありがたい……のだけれども。

「……駄目です。この手のタイプを生かしておくと、いずれ辺境伯領に被害が出ます」

「だとしても、泣いていらっしゃるのは見過ごせません。無理に強行してしまえば、貴女の心が壊れてしまいそうで――」

「――は」

　泣いている？　私が？

　前に立ったステラ様が、私の頬へ手を伸ばす。

　ひんやりとした指がなぞるのは……いつの間にか、流れていたひと筋。

　それに気付いた時、またひとつ、ぼろりと流れ落ちた。

　ステラ様はそこには言及せず、私の頭を抱えて自分の肩へと押し付けてから、小さく耳元で囁いてくる。

「幸い、クロノア様のおかげで大きな怪我をした方は居ません。何か、別の落としどころはございませんか？」

「……死にかけたステラ様がそれを言うのですか？」

「私《わたくし》はこうして生きておりますので」

「……怖いとか、憎いとか、そういうのはないのですか？」

「私《わたくし》からすれば、貴女が傷付く方が怖いです」

　私の頭を撫でる手付きは優しく、声も柔らかい。無理をしているわけではなさそうで。

　それなら見逃してやってもいいか……という気持ちが湧きかけるけど、安全保障の観点から頷くことも出来ない。

　悩む私に、逃げずに留まっていたセレネイドから、耳を疑いたくなるような提案がされる。

『ならば、我を契約で縛ればよかろう』

「は？　神獣と契約出来るほどの魔力があるわけが――」

『……あれだけ叩き込んでおいてその自覚がないのか？　我の身はとっくに其方の魔力で塗り潰されている』

　……いやまさかそんな。

　腐っても神獣だよ？　人間《わたし》ごときの魔力量で足りるわけないでしょ？　魔力回復薬を飲んだからといって…………何本飲んだっけ。覚えてない。

「……契約すれば、おまえは素直に私に従うのか？　というか、神獣という身でありながら、人間と契約して問題ないのか？」

『契約に関する制約などない。其方の望むままに』

　ステラ様の要望通りに殺さずに済むし、辺境伯領への未来の被害も防げる。

　セレネイドへの私の不信感は山盛りだけど……契約で縛れば勝手な行動をすることもない、か。

　後のことを考えるとこれはこれでトラブルが起きそうだけど……今、丸く収めるにはこれしかないのか……。

「はぁ……わかったよ。おまえの新しい名前は深淵の闇――『アヴィ』だ」

　そうして私は神獣と、不承不承ながらも契約を結ぶのだった。

　……。

　もう一つ、看過出来ないことがある。

　見守ってくれていたステラ様に向かい、許しを請うように跪いて。

　頭を深く下げる。度重なる失態に……彼女の目が、見られなかったから。

「ステラ様。……やはり、私との婚約を破棄した方が良いのではありませんか……？」

「――え？」