悪役令息のほしいものリスト

６５話 ドルツ公爵の日記

王国暦五一〇年

本日、セレスに公爵位を譲った。

これまで私が背負ってきたドルツ公爵家の家督と領地、その一切を、まだ若い息子に託すことになる。

正直なところ、不安がないと言えば嘘になる。

しかし、今の私には公爵として領地を治め、社交に励み、政務に追われている余裕などない。

ノア。

アロア王女殿下。

ローザ。

レオン。

クライヴ。

あの日、忽然と姿を消した五人。

捜索を始めてから、すでに幾日も経つ。

目撃証言すらない。

まるで、この世界から五人だけが切り取られてしまったかのようだ。

私はセレス、リアムと相談し、屋敷の敷地の端に別邸を建てることにした。

公爵家の政務から離れ、五人を探すためだけの場所。

ここを、捜索の拠点とする。

セレスには家を任せる。

私には、別の務めがある。

必ず見つける。

ノア。

アロア殿下。

ローザ。

レオン。

クライヴ。

五人とも。

何年かかろうとも、必ずこの手で見つけ出す。

◇◇◇

王国暦五一一年

王都だけを探していては足りない。

近隣の街や村にも捜索隊を派遣した。

街道、森林、山道、古い遺跡、廃屋。

人の立ち寄りそうな場所はもちろん、通常ならば人が足を踏み入れぬ場所まで調べさせている。

教会にも協力を求めた。

五人の似顔絵を用意し、各地へ配った。

リアムも毎日のように捜索へ同行している。

本来ならば、今頃はレティス嬢との婚約を正式なものとし、結婚へ向けて準備を進めている時期だった。

私は何度も考え直すよう説得した。

だが、リアムの意思は変わらなかった。

「父上。今はノアたちを探すことを優先しましょう」

あの言葉を聞いた時、何も返せなかった。

……すまない。

本来ならば、子供たちの未来を守るのが父親である私の役目だ。

それなのに私は、息子たちにまでこの捜索を背負わせている。

いつか必ず、この借りを返さなければならない。

◇◇◇

王国暦五一二年

奇妙な報告が届いた。

国王陛下の治世に、明らかな変化が見られるという。

税が引き上げられた。

貴族に対する監視と締め付けも強くなった。

民に対する処罰も以前とは比べものにならぬほど厳しい。

最初は、アロア殿下を失ったことによる精神的な混乱なのだと思っていた。

だが、それだけでは説明がつかない。

陛下は以前、民の暮らしを気にかける御方だった。

貧しい者への救済を命じ、領主たちにも民を守るよう幾度となく仰っていた。

それが、まるで別人のようになっている。

一体、陛下の身に何が起きているのか。

◇◇◇

王国暦五一三年

国王陛下の悪政は、さらに深刻になった。

陛下の政策に異を唱えた貴族が処罰された。

民からも不満の声が上がり始めている。

しかし、陛下は一切耳を貸されない。

そして本日。

信じ難い命令が下された。

『アロア王女殿下を、死亡したものとして扱う』

私はすぐに陛下へ申し上げた。

アロア殿下は死んでなどいない。

あの日、ノアたちと共に行方が分からなくなった。

だが、遺体は発見されていない。

死亡を断定できる理由など、どこにもない。

それにもかかわらず、陛下は淡々と仰った。

「そのような娘は知らぬ」

……耳を疑った。

私は長年、陛下に仕えてきた。

陛下がアロア殿下をどれほど大切にされていたかも知っている。

それなのに。

まるで、最初から存在しなかったかのように語られた。

背筋に冷たいものが走った。

これは病などという言葉では説明できない。

何かがおかしい。

何かが、確実に起きている。

◇◇◇

王国暦五一四年

リアムと長時間話し合った。

我々は、陛下の身に何らかの異変が起きていると判断した。

病。

呪い。

魔術による精神干渉。

そして……。

悪魔。

その言葉を口にした時、二人とも黙り込んだ。

悪魔など、御伽噺の中の存在だと思っていた。

だが、今の陛下を見れば、可能性を捨てることもできない。

調べる。

たとえ王家の禁忌に触れることになろうとも、真実を突き止める。

この国のためにも。

そして、アロア殿下のためにも。

◇◇◇

王国暦五一五年

調査を続けた結果、王城内から奇妙な魔力の痕跡が見つかった。

王城地下に残された古い魔法陣。

そこから漂う異質な魔力。

そして、国王陛下の周囲から感じられる、禍々しい気配。

間違いない。

陛下には何かが取り憑いている。

リアムも同じ結論に至った。

だが、確たる証拠はまだない。

下手に動けば、我々が反逆者として処断される。

それでも、このまま見過ごすことはできない。

そんな中、キャリー伯爵家より知らせが届いた。

ローザの葬儀を執り行うとのこと。

胸が締めつけられた。

遺体すら見つかっていない。

それでも、家族としては何もしないわけにはいかないのだろう。

私は、その知らせを何度も読み返した。

ローザ。

お前まで、死んだことにされてしまうのか。

◇◇◇

王国暦五一六年

ついに、正体を暴いた。

国王陛下に取り憑いていたもの。

それは、悪魔だった。

長きにわたり陛下の精神を蝕み、その判断を歪めていた。

アロア殿下の存在を忘れさせたのも、あの悪魔の仕業だった。

許せなかった。

陛下だけではない。

この国の民も、貴族も、すべてが悪魔の思惑に巻き込まれていた。

我々は勇者セイジ殿へ協力を求めた。

あの日、ノアが保護した幼い少年。

あの子は立派に成長した。

世界を旅する冒険者となり、仲間たちと共に数々の戦いを乗り越え、ついには勇者の称号を得た。

そして今日。

セイジ殿は悪魔と対峙した。

激しい戦いの末、悪魔は陛下の身体から引きずり出された。

それは黒い影のような姿をしていた。

あれを目にした瞬間、これまで感じたことのない恐怖を覚えた。

だが、セイジ殿はその悪魔を討ち果たした。

脅威は去った。

ようやく、この国を蝕んでいたものが消えたのだ。

……しかし。

喜ぶことはできなかった。

レイス侯爵家から、クライヴの葬儀の案内が届いた。

五人を探し続けているというのに。

また一人。

失ったことにされてしまった。

◇◇◇

国王陛下は正気を取り戻された。

悪魔に操られていた間のことを、すべて覚えているわけではないらしい。

だが、自らが何をしていたのかを知り、深く後悔されている。

そして今日。

陛下は退位を表明された。

王妃様と共に王宮を離れ、離宮で暮らされることとなった。

新たな国王には、リオ王太子殿下が即位される。

王国は、ようやく本来の姿を取り戻し始めた。

だが私にとっては、何も終わっていない。

ノアたちは、まだ帰ってきていない。

五人とも、まだ見つかっていない。

私は再び捜索に戻る。

国王が変わろうと。

政変が起ころうと。

何年が過ぎようと。

私が探すべき者は変わらない。

◇◇◇

王国暦五一七年

セレスは、公爵として立派に家を守っている。

私が捜索に専念できるのも、あの子が家を支えてくれているからだ。

本来なら、父親である私が背負うべき役目だった。

セレスには苦労をかけている。

リアムも、今なお私と共に捜索を続けている。

婚約まで解消してしまった。

時折、申し訳なさで胸が痛む。

だが、リアムはいつも同じことを言う。

「父上が気にすることではありません」

……あの子は強くなった。

強くなりすぎてしまったのかもしれない。

父親として、それが嬉しいのか、悲しいのか。

今の私には分からない。

◇◇◇

王国暦五一八年

今日も手掛かりはなかった。

五人の絵姿を携え、いくつもの村を訪ねた。

「この子たちを見ませんでしたか」

何度、この言葉を口にしただろう。

返ってくる答えはいつも同じだ。

「見ていません」

それでも探す。

五人全員でなくてもいい。

誰か一人でもいい。

生きている。

そう知らせてくれるだけでいい。

それだけで、私はまた歩ける。

◇◇◇

王国暦五一九年

今日、クロエがノアの部屋を掃除していた。

十年近く経つというのに、あの部屋だけはほとんど変わっていない。

本。

玩具。

服。

小さな机。

どれも、あの日のままだ。

まるで、明日にでもノアが扉を開け、

「ただいまお父様！セレスお兄様！リアムお兄様！」

と帰ってくるかのように。

クロエは何も言わず、黙々と部屋を掃除していた。

私は、その光景を見ていられず、部屋を出た。

屋敷の外へ出て、空を見上げる。

雲一つない空だった。

ノア。

お前は今、どこにいる？

◇◇◇

王国暦五二〇年

最近、身体の衰えを感じる。

以前のように、一日中馬を走らせることも難しくなった。

馬から降りた後、膝が痛むことも増えた。

だが、まだ歩ける。

まだ探せる。

ならば、やめる理由にはならない。

ノア。

アロア殿下。

ローザ。

レオン。

クライヴ。

お前たちがどこにいるのか。

父さんは必ず見つける。

十年かかってもいい。

二十年かかってもいい。

何十年かかろうとも、私は待つ。

……ただ。

オルン伯爵家から、レオンの葬儀の案内が届いた。

もう、これ以上「死んだことにされた子供」を増やしたくない。

頼む。

どうか生きていてくれ。