神の見捨てたエリュシオン

第1章 中央交易都市ローインクレー

第9話 冒険者と呼ばれる者たち

　冒険者にも冒険者ギルドというものはあるが、それは決して魔導師団のような『組織』ではない。

　冒険者同士が協力して成り立っている『団体』であり、報酬やルールを決めるのは冒険者個人個人によるものが殆どで、彼らは魔導師団の管理下にはない。

　冒険者達はまともな教育を受けるだけの金もアテもなく、生にしがみつくようにモンスターを狩猟する。

　モンスターの素材を売って生計を建てるのもそうだが、多くの人々が恐れるモンスターを倒すことで自分の力を証明しようとしている。

　自らの存在証明を手っ取り早く行う為に、彼らはモンスターを討伐するのだ。

「──故に、冒険者とギルドというのは『まともな職に就けないならず者どもが人らしくあるためのもの』なんて魔導師団内で言われている」

「なんだか、酷い言い方ですね」

「魔導師と冒険者で仕事の取り合いになることもあるからな。嫌味も含めての話なんだろう」

　フェリシアに冒険者について説明しながら、アロットも魔導師団や魔術学院時代に聞いた冒険者の話を振り返っていた。

(今思うと、『騎士』も変わらないな……)

　自分の実力を示す為にモンスターを討伐する。

　正に今の自分達に当てはまることだった。

「それでも何年か前からは冒険者と魔導師のしがらみは減ってきたって話だ。今は冒険者を知る魔導師達が魔術称号の試験を受けられるように推薦してたりする。まともな職につけるような導線はなくはない」

「えっと……魔術称号があればそれだけ融通が利くという話でしたよね」

「どれだけの魔術が使えるかを証明するものだからな。モンスターなんか狩らずに安全な街の中で職を探しやすくなる」

　だが……。と、アロットは呆れた顔で話を続ける。

「『その評価してやってるような態度が気に入らない』、『いっぱいお勉強しても俺等よりも弱いのか？』なんて冒険者側が調子に乗ることも少なくない」

「どうして皆さん仲良く出来ないですか……？」

「知らん」

　フェリシアも口を尖らせて困惑をあらわにした。

　一度出来たしがらみはそう簡単に無くならない。

「俺は冒険者は必要だと思うがな」

　魔導師団は組織である以上、個々に動く冒険者の方が柔軟性がある。

　緊急の事態。街の人々の声に耳が近いのも冒険者の方だ。

　冒険者の対応の仕方に問題が多いのも事実ではあるものの、魔導師団が手を出しづらいところにも首を突っこんでくれて助かるところはある。

(冒険者がいなくなったら、その辺の雑用みたいな仕事も魔導師団に頼み込んでくるようになるだろうな)

　冒険者の仕事は『主に』モンスター討伐というだけで、中には地味な採取依頼なんかもある。

　冒険者がいなくなったらその仕事は魔導師団で引き受けなければいけなくなる。断れば無能で無謀な恐れ知らずが森に入ってしまう。

　その小間使いをさせられるのはアロットのような末端の魔導師達だ。

　治安を守るのが魔導師団の仕事だが、治安のためのご機嫌取りなどはアロットも出来ればやりたくはない。

「その冒険者の方々へ会いに行くんですね」

「そうだ」

「どこにいらっしゃるかわかるんですか？」

「ローインクレーには何度か来たことがあるからな」

「そっか、先生は魔導師見習いの時に実地演習で色んなところに行ったんですよね？」

　その言葉がなぜだか胸に刺さって、アロットはちらりとフェリシアの顔を伺った。

「先生……？」

　フェリシアは目を丸くしてきょとんとしている。

「いや、何でもない」

　アロットの気のせいだった。

　フェリシアが急に『先生』と呼んだので、街の案内など何もせずに連れましているることへの嫌味かと思ったが、単純に冒険者について説明していたから『先生』と呼んでいたのだ。

　考えすぎかもしれないが、アルテに言われた通りもう少し気を使おうと意識しているところだった。

(白き異形の件が済んだら、この街でゆっくりするか)

　それを本人に言ってあげれば多少は距離が縮まるはずなのだが、結局自分のなかで完結してしまっている。

　街の中を人混みをかき分けて歩いていく。

　フェリシアも今は周囲の物に目を奪われることなく集中して歩いていた。

　副師団長から受け賜った使命。フェリシアは騎士としての役目を遂行しようと肩に力が入っている。

　やがて人の多いメインストリートを抜け、横路を入っていくと景色が一転した。

　人通りは減り、すれ違う人々の雰囲気も変わってくる。

　子供たちの姿は少なくなり、どこか険しい顔つきをする大人たちが増えてくる。

　魔導師の姿も少なく、腰に剣を携えた冒険者と思しき人が多い。

　不気味な視線を感じつつも恐れることなく歩いていく。

「雰囲気が変わりましたね」

　フェリシアはそう言いながら辺りを軽く見回していた。

　廃れているわけではないが、華やかな街の中央に比べると時代が変わったかのような、そんな古めかしさを感じる街並みに変わっていた。

「あれは、木……ですか？」

　ふと、フェリシアが足を止めて見上げた。

　魔術による石造りの家々はローインクレーの中心部と変わらないが、宿屋や雑貨屋の看板はお手製の木の看板だ。

「大陸西部……グランクレイグ側の地域じゃ木造の物を見ることは殆どない。魔術で家を建てるのが当たり前になっているからな。木の看板も珍しいな」

　そう言ってアロットも見上げる。

　街の中央から外れたこの地区の家屋は、魔術による補修作業が行き届いていないからか所々に傷が目立つ。

　整備されてないわけではないが、結構な時間後回しされている印象を受ける。

「都市から外れた小さい村とかだと家も木造の物が多くなる。家と言っても壁と屋根があるだけって代物が多くてな。昔は人力で高い建物も建ててたらしいが、結局魔術で造ったほうが頑丈で大きい」

「大地の魔術師がそれを証明したんですね」

「そうだ」

　教育係としてこれまでも少なからず勉強はさせていたものの、やはり実物を見て話を聞いたほうが飲み込みやすいのだとアロットは気づいた。

　目を奪われながらも歩き続け、やがて二人は一際大きな酒場を見つける。

　酒場の入り口に扉はない──いや、あったのだろう。

　木で出来た両開きの扉の残骸が入り口の側に転がっている。

　今は扉の代わりなのか、くたびれた布切れが入り口に掛かっていた。

「中に入ろう」

　まずはアロットが布切れを避けて中に入る。

　違和感があった。

　冒険者の集まる酒場の中でも一際大きいこの二階建ての店。そんなところに目の前までくれば何かしらの喧騒が聞こえてきてもおかしくないはずだった。

　その答えは中に入ってすぐにわかった。

「……なるほど」

　入ってきたアロット達に鋭い視線を向けてくる冒険者達だが、その人数は思っていたよりも少ない。

　店内には店員含めて十名程度と言ったところか、店自体の収容人数はテーブルと椅子の数からしてニ十から三十は入れそうだが、少し持て余している印象を受ける。

「あ？　誰だお前ら」

　入り口付近のテーブルで座っていた冒険者が立ち上がってアロットに近づく。

　顔を近づけ威圧的な態度を取る冒険者の男に、アロットは恐れることなく堂々としていた。

　むしろリゲルの時のような既視感を覚えて苦笑しそうになる。

「ガレルという男を探している」

「あぁん？　ガレル？　なんで魔導師がガレルを探してんだよ？」

「………………探してたら悪いのか？」

「あぁ！？」

「アロット君！？」

　何故か急に言葉不足になったアロットにフェリシアが困惑して声を上げた。

「あの、私達はバルファローネ副師団長の命でガレルさんに会いに来ました」

「てめぇは誰だよ。なんで魔導師が変な服着て剣を持ってんだよ」

「私は魔導師ではありません。騎士です。巡礼の騎士、フェリシア・ブレイクハートです」

「騎ぃ士ぃ？」

　冒険者が今度はフェリシアに顔を近づける。

　フェリシアは驚きはするものの、背筋を伸ばしたまま怯えることはなかった。

　その時、店の奥の方から声が聞こえた。

「モーヴやめとけよ」

　モーヴと呼ばれた冒険者の男は舌打ちをしてアロット達から離れると、店の奥から大柄の男が現れた。

　筋肉で膨れ上がった腕を揺らしながら、丸太のように太い脚で力強くゆっくりと歩いてくる。

　背丈はアロットよりも遥かに高く、魔術の世界では異質な男。

「オレがガレル・クラッグだが？」

　焦げ茶色の短い髪に顎には無精髭を生やして、青い瞳をギラつかせながらアロットを見下ろして、男はニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

　────その瞬間だった。

「──ッ！」

　突如、アロットに向けてガレルが拳を放つ。

「アロット君！」

　寸前のところで腕で防御したものの、軽々と店の外へと飛ばされる。

　砂煙が舞う中、アロットは素早く受け身を取って着地すると顔を上げた。

　冒険者と魔導師……ただでは話は進まないとアロットも思っていたが、まさか魔術ではなく直で殴りに来るとまでは想像できなかった。

　魔力を上乗せした打撃が骨まで響き、アロットは舌打ちをしながら力強く拳を握って鈍痛を鎮めた。

「さて、オレに何の用だ？　魔導師よ」

　冒険者……荒くれ者どものリーダー格と呼ばれる男は不敵な笑みを浮かべていた。