助けて
第二章 失われた文明編
第87話 助けて
前書き
「敵ではない」
そう言うことは簡単です。
けれど。
家を壊された者に。
家族を奪われた者に。
仲間を傷つけられた者に。
同じ言葉を言えるでしょうか。
正しさは、
立っている場所によって変わります。
だからこそ。
誰かを救うということは、
時に誰かと対立することでもあります。
⸻
「攻撃を止めて」
ノアの声が、通信回線を通して響いた。
一瞬。
戦場から音が消えたように感じられた。
もちろん、本当に消えたわけではない。
遠くでは爆発が続いている。
建物は燃えている。
防衛隊の砲撃。
侵食体の咆哮。
避難誘導の警報。
あらゆる音が都市を満たしている。
それでも。
Eシリーズ七機の通信回線だけは、異様なほど静かだった。
最初に反応したのはE-03だった。
「……何？」
高速戦闘型の刃には、黒い侵食物質がこびりついている。
「今、何と言った」
「攻撃を止めて」
ノアは繰り返した。
黒き巨人の胸部。
砕けかけた結晶の上。
ノアはそこに立っていた。
片手を黒い外殻へ当てたまま。
「これは敵じゃない」
「意味不明」
E-03が即答する。
「攻撃行動あり。都市破壊あり。民間被害あり」
「敵性条件を満たしている」
「……でも」
ノアは胸部の奥を見る。
「中にいる」
「人が」
⸻
E-05の解析が走る。
【内部反応：継続】
【人型構造：確認】
【侵食層：多重】
【自律意思：判定不能】
「E-07の情報を一部支持」
E-05が言った。
「大型個体内部に、別個の構造体が存在する」
E-02が問う。
「救出可能性」
「算出不能」
「ゼロではない？」
「ゼロとも証明できない」
E-03が刃を下げる。
ほんの少しだけ。
「……面倒だ」
前回と同じ言葉。
だが。
もう意味が違っていた。
⸻
その時。
別回線が割り込んだ。
『Eシリーズ全機へ』
管制室。
防衛司令部からの直接命令。
『超大型侵食体への攻撃を継続』
『中枢反応を確認次第、破壊せよ』
ノアが顔を上げる。
E-01が応答した。
「内部に人型反応あり」
『把握している』
短い返答。
E-01の頭部が僅かに動く。
「救出可能性を検討中」
『却下』
即答だった。
『対象は第一防衛線を突破し、推定四百七十名以上の死傷に関与している』
『現在も周辺侵食を継続』
『救出作戦に割ける時間はない』
『中枢を破壊せよ』
合理的。
正しい。
少なくとも。
軍事判断としては。
⸻
研究所。
セレナが司令部回線を聞いていた。
「待ってください！」
彼女は通信端末へ駆け寄る。
「内部反応について、まだ解析が終わっていません！」
『研究部門は解析を継続』
『戦闘判断はこちらが行う』
「でも！」
『セレナ研究主任』
冷たい声。
『今も市民が死んでいる』
セレナの言葉が止まった。
モニター。
避難区域。
負傷者。
崩れた建物。
担架で運ばれる人々。
泣いている子供。
確かに。
時間はない。
「……」
反論できない。
正しいから。
だが。
正しいことと。
正解であることは。
同じではない。
⸻
戦場。
『E-01』
『命令を実行せよ』
E-01は盾を構えたまま動かない。
「……」
『E-01』
「了解」
ノアがE-01を見る。
E-03も。
E-02も。
全員が動く。
【命令】
【超大型侵食体】
【中枢破壊】
兵器として。
正しい。
命令された。
なら。
実行する。
E-02が狙撃砲を構える。
照準。
巨人の胸部。
ノアがいる場所。
「E-07」
「退避」
ノアは動かない。
「E-07」
「退避せよ」
「嫌だ」
通信回線が。
静まり返った。
⸻
E-03が振り返る。
「……何？」
E-05の処理が一瞬停止する。
E-06も砲身を下げた。
E-01がノアを見る。
「再発声を要求」
ノアは。
もう一度。
言った。
「嫌だ」
【語彙：嫌】
【命令拒否】
【理由：――】
それは。
戦術ではなかった。
合理性でもない。
ユリアに教えられた言葉でもない。
ノア自身から出た。
嫌だ。
この中にいる誰かを。
確かめる前に壊すのが。
嫌だ。
⸻
『E-07』
司令部の声が低くなる。
『命令違反を確認』
『直ちに退避せよ』
「拒否」
『E-07！』
「まだ」
ノアは黒い結晶へ手を当てる。
「助けられる」
『可能性にすぎない』
「そう」
『そのために市民を危険に晒すのか』
ノアの動きが止まった。
答えられない。
巨人を生かせば。
また攻撃するかもしれない。
誰かが死ぬかもしれない。
助けられるかもしれない一人。
今、生きている何百人。
【比較】
【救助対象：1】
【危険対象：多数】
【合理判断：中枢破壊】
答えは。
出ている。
数字なら。
壊す。
それが正しい。
なのに。
ノアの手は。
動かなかった。
⸻
その時だった。
『……た……』
ノイズ。
ノアが顔を上げる。
「？」
『……す……』
声。
先ほどの男。
巨人の内部。
「もう一度」
ノアが言う。
『……け……』
ノアの赤いセンサーが揺れる。
「聞こえない」
『たす……け……』
そして。
はっきり。
『助けて』
ノアの内部で。
何かが弾けた。
⸻
助けて。
その言葉。
知っている。
ずっと昔。
ユリア。
研究所。
警報。
煙。
小さな手。
『ノア！』
記憶。
断片。
ノイズ。
『助けて！』
誰の声。
ユリア？
違う。
複数。
研究員。
市民。
兵士。
自分は。
何をした。
【記録領域：破損】
【復元不能】
だが。
今は違う。
聞こえている。
目の前で。
誰かが。
助けてと言っている。
「……了解」
ノアは答えた。
『E-07、何を――』
「助ける」
⸻
巨人が暴れた。
右腕が上がる。
E-01へ。
「回避！」
拳。
落下。
E-01は逃げなかった。
盾を構える。
ドォォォォン！！
道路が陥没。
E-01の膝が地面へ沈む。
【左腕損傷：41％】
【盾耐久：36％】
E-06が動く。
「E-01」
巨人へ砲口。
だが。
撃たない。
「どこを撃つ」
E-05が即答。
「右肩関節」
「内部反応から最も遠い」
「了解」
砲撃。
巨人の肩が弾ける。
腕が逸れる。
E-01が体勢を戻す。
「……助かった」
E-06が停止した。
ほんの一瞬。
「？」
E-01自身も。
自分が何を言ったのか理解していない。
助かった。
報告なら。
損傷軽微。
戦闘継続可能。
そう言えばいい。
だが。
今は。
「助かった」
そう言った。
E-06が答える。
「……了解」
それだけ。
しかし。
七機の通信回線に。
小さな変化が残った。
⸻
ノアは巨人の胸部を走る。
黒い結晶。
再生している。
「E-05」
「応答」
「中へ入る方法」
「解析中」
三秒。
五秒。
「胸部左側」
「侵食層が薄い」
視界へ座標が送られる。
「でも」
E-05が続けた。
「内部へ入れば通信遮断の可能性78％」
「帰還可能性」
「不明」
ノアは止まらない。
「了解」
「……E-07」
「？」
E-05が。
少しだけ間を置いた。
「戻って」
ノアの足が。
一瞬止まった。
「命令？」
「……」
E-05は答えない。
演算。
解析。
情報処理。
それがE-05。
命令なら、命令と言えばいい。
しかし。
「命令ではない」
ノアの胸部で。
微かな信号。
「分かった」
「戻る」
E-05から返答はなかった。
だが。
通信は切られなかった。
⸻
ノアは指定地点へ到達する。
黒い結晶へ指を入れる。
【出力：12％】
硬い。
【19％】
亀裂。
【27％】
結晶が割れる。
黒い液体。
その奥。
空洞。
人一人が通れるほど。
「侵入口確認」
E-03が下から叫ぶ。
「七番！」
ノアが見る。
E-03は周囲の侵食体を切り払いながら言う。
「早く行け！」
「長くは持たない！」
「了解」
「それと！」
一拍。
「……死ぬな」
ノアは止まった。
E-03自身も。
止まった。
「？」
「……」
E-03は自分の言葉を処理しているようだった。
「今のは」
「不明」
ノアが答える。
「でも」
「ありがとう」
「だからそれを言うな！」
E-03は侵食体を蹴り飛ばした。
「早く行け！」
ノアは。
ほんの少しだけ。
胸部の光を強くした。
そして。
巨人の中へ入った。
⸻
暗い。
外の光が消える。
内部は。
機械でも。
生物でもなかった。
黒い壁。
脈動している。
その間に。
金属。
配線。
骨のようなもの。
人工物。
生体組織。
侵食物質。
すべてが混ざっている。
【環境解析】
【人工構造：38％】
【生体構造：21％】
【未知物質：41％】
ノアは奥へ進む。
足元。
黒い液体。
触れるたび。
声がする。
『いたい』
ノアが止まる。
『たすけて』
別の声。
『かえりたい』
さらに。
『おかあさん』
『いやだ』
『しにたくない』
ノアの内部処理が乱れる。
「……何」
声が多すぎる。
一人ではない。
何十。
何百。
もっと。
【音声源：複数】
【識別：不能】
【記憶情報混在】
ノアは理解し始める。
これは。
一人の巨人ではない。
多くの何かが。
混ざっている。
⸻
さらに奥。
赤い光。
ノアは進む。
そこに。
人がいた。
先ほど白い世界で見た男。
だが。
現実の身体は。
人間とは呼べない状態だった。
上半身だけ。
巨大な機械構造へ埋め込まれている。
身体の半分は黒い結晶。
片目。
わずかに開く。
「……七番目」
今度は。
直接。
声だった。
ノアは近づく。
「助けに来た」
男の口元が。
少しだけ動いた。
「……本当に」
「来たのか」
「助けて、と言った」
「だから来た」
男は。
笑った。
そして。
泣いた。
「そうか」
「ユリア」
「お前は」
「成功したよ」
ノアが止まる。
「成功？」
男はノアを見る。
「心を」
一度。
苦しそうに息を吸う。
「持った」
⸻
ノアは答えない。
心。
まだ。
自分には分からない。
「あなたは誰」
男は目を閉じる。
「……ダニエル」
「ダニエル・クロウ」
【人物情報】
【ダニエル・クロウ】
【照合】
【旧研究所職員記録：――発見】
ノアの内部で。
古いデータが開く。
【空間転移研究部門】
【主任研究員】
【第一門計画】
【ダニエル・クロウ】
ノアが男を見る。
「第一門」
ダニエルの顔から。
笑みが消えた。
「ああ」
「全部」
「そこから始まった」
⸻
外。
巨人は暴れ続けている。
E-01が盾で攻撃を受け。
E-02が侵食体を牽制。
E-03が巨人の再生箇所を切り。
E-04が市民の避難経路を維持。
E-05がノアの信号を追い。
E-06が全員を援護している。
その時。
司令部から再び通信。
『E-01』
『猶予時間を超過』
『中枢破壊を実行せよ』
E-01は。
答えなかった。
『E-01』
「……」
『命令だ』
E-01の視界。
巨人。
その中。
ノア。
【命令：中枢破壊】
【味方個体：E-07】
【位置：内部】
【命令実行時】
【E-07生存率：2.1％】
以前なら。
迷わなかった。
作戦成功。
多数の市民。
一機。
比較。
答えは明白。
Eシリーズは。
そのための兵器。
一機を失っても。
任務を遂行する。
だが。
E-01の中に。
さっきのノアの声が残っていた。
『ありがとう』
そして。
E-06に自分が言った。
『助かった』
E-05が言った。
『戻って』
E-03が言った。
『死ぬな』
それらは。
戦術情報ではない。
必要のない言葉。
なのに。
消えない。
『E-01』
『実行せよ』
E-01は。
巨大な盾を持ち上げた。
そして。
答えた。
「拒否する」
全通信が。
止まった。
⸻
E-03が振り返る。
「……隊長？」
E-02。
「命令違反を確認」
E-06。
「理由を要求」
E-01は。
巨人を見上げる。
「E-07が」
一拍。
「戻っていない」
それだけ。
E-03は数秒黙った。
そして。
刃を構え直した。
「……そうだな」
E-06も砲身を上げる。
「帰還まで援護継続」
E-02。
「同意」
E-04。
「避難経路維持」
最後に。
E-05。
「E-07の信号」
「まだ生きている」
E-01が盾を構えた。
「なら」
「待つ」
兵器七機。
そのうち六機が。
初めて。
同じ命令に背いた。
理由は。
たった一機の仲間が。
まだ帰っていないから。
⸻
巨人内部。
ダニエルがノアを見る。
「時間がない」
「何が起きた」
ノアが問う。
ダニエルは震える指を。
自分の胸。
その奥へ向けた。
「我々は」
「異世界へ行こうとした」
ノアが止まる。
「異世界」
「ああ」
ダニエルは笑う。
自嘲するように。
「資源」
「土地」
「エネルギー」
「新しい世界」
「人類は」
「欲しがった」
黒い結晶が首筋へ伸びる。
「だから」
「門を作った」
「第一門」
ノアが言う。
「そうだ」
「だが」
ダニエルの目に。
恐怖が浮かぶ。
「向こう側には」
「何かがいた」
ノアは黙る。
「侵食体？」
「違う」
ダニエルは。
はっきり否定した。
「侵食体は」
「我々だ」
ノアの内部処理が。
一瞬。
完全に停止した。
「……我々？」
「そうだ」
「門に触れた人間」
「機械」
「動物」
「都市」
「情報」
「全部」
「向こう側の何かに」
「書き換えられた」
ダニエルは。
自分の黒い身体を見る。
「侵食体は」
「敵じゃない」
「被害者だ」
⸻
ノアは。
何も言えなかった。
今まで戦ったもの。
黒い獣。
人型。
巨人。
それらが。
元は。
人だったかもしれない。
機械だったかもしれない。
何かを守っていた存在だったかもしれない。
「では」
ノアが問う。
「敵は」
「何」
ダニエルの目が。
ノアを見る。
そして。
震える声で言った。
「門の」
「向こう側」
その瞬間。
巨人の内部全体が。
大きく震えた。
【警告】
【外部干渉】
【侵食率：急上昇】
ダニエルが叫ぶ。
「来る！」
「何が」
「奴が！」
黒い壁。
無数の赤い眼が。
一斉に開いた。
そして。
ノアの内部へ。
声。
『――七番目』
以前より。
遥かにはっきり。
『やっと』
『見つけた』
ノアは構える。
「誰」
笑い声。
人間でも。
機械でもない。
何か。
『鍵』
『お前が』
『最後の鍵だ』
ダニエルが叫ぶ。
「ノア！」
「逃げろ！」
黒い触手が。
一斉にノアへ襲いかかった。
⸻
後書き
今回は大きく三つの転換を入れました。
まず、ノアが初めて「嫌だ」という完全に感情由来の言葉で命令を拒否しました。
そして、その姿を見続けてきたEシリーズにも変化が起きています。
E-05の「戻って」。
E-03の「死ぬな」。
E-01の「E-07が戻っていない」。
そしてついに、六機全員がノアを待つために司令部命令へ背きました。
これは七機が単なる同型兵器から、“仲間”になった瞬間でもあります。
さらに、侵食災害の正体も一段階判明しました。
侵食体は異世界から来た怪物ではない。
門に触れ、“向こう側の何か”によって書き換えられた、この世界の人間・生物・機械・文明そのものです。
つまりゼルヴァニアは、外敵に襲われただけではありません。
自分たちが開いた扉によって、自分たち自身を怪物へ変えられている。
そして次回、第88話では――
「最後の鍵」
と呼ばれたノアを巡って、巨人内部で初めて“向こう側の存在”との直接対決が始まります。
同時に外では、命令違反したEシリーズ六機に対して、人間側がどう判断するのか。
第二章の崩壊は、もう止まりません。
