最後の一日（前編）
第二章 失われた文明編
第83話 最後の一日（前編）
前書き
世界は、
ある日突然終わるように見えます。
けれど本当は違います。
昨日までと同じ朝が来て、
昨日までと同じように笑い、
昨日までと同じように仕事をして。
誰もが、
「明日も同じだ」
そう信じている日に、
歴史は静かに終わりを迎えるのです。
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映像が起動した。
格納庫いっぱいに光が広がる。
立体映像。
まるで、その場へ立っているような鮮明さだった。
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《記録日時》
《ゼルヴァニア標準歴 472年》
《午前6時02分》
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朝だった。
まだ誰も、
今日が文明最後の日になるとは知らない。
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研究都市ゼルヴァニア＝クロノス。
高層建築の窓には朝日が反射し、空には大小さまざまな輸送艇が規則正しく飛び交っている。
道路では自律輸送車が静かに走り、駅には通勤する人々が列を作っていた。
市場ではパン屋が焼き立ての香りを漂わせ、花屋では色鮮やかな花が店先に並ぶ。
子どもたちは学校へ向かい、親たちは手を振る。
笑顔。
挨拶。
何気ない朝。
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リリが映像を見つめながら、小さく呟いた。
「……私たちと同じ。」
エルナも静かに頷く。
「ええ。」
「どんな文明でも、朝は同じなのね。」
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研究所。
若い研究員たちが忙しそうに廊下を歩いている。
「おはようございます！」
「昨日の解析結果見ました？」
「あとで会議室ね！」
誰もが未来を疑っていない。
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食堂では数人の研究員が朝食を囲んでいた。
その中に、昨日登場したロイド・アシュクロフトがいる。
整備主任らしく作業服姿で、大きなマグカップを片手に新聞端末を読んでいた。
「また徹夜か。」
向かいに座る女性が苦笑する。
長い黒髪を後ろで束ねた技術士官。
名札には、
マリア・エルフェルト
Eシリーズ兵装開発主任。
まだ三十代前半の若き技術者だった。
ロイドは肩をすくめる。
「E-03が昨日また脚を壊した。」
マリアは笑う。
「あの子、動きが雑だから。」
「設計したの君だろ。」
「だから分かるの。」
二人は顔を見合わせて笑った。
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格納庫。
整備アームがEシリーズを点検している。
E-02の照準器を調整する技師。
E-06の弾薬ラックを交換する整備兵。
E-04へ新しい通信モジュールを取り付ける若い女性整備士。
名札には、
リン・フェイ
新人整備士。
「お願いします。」
そう言ってE-06の装甲を軽く叩く。
「今日は壊れないでくださいね。」
もちろん返事はない。
だがリンは満足そうだった。
「うん。」
「今日は大丈夫。」
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ノアはその光景を見つめていた。
知らない人たち。
だが。
皆、自分たちを兵器ではなく”仲間”のように扱っている。
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映像が切り替わる。
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ユリアの研究室。
今日も少女は元気いっぱいだった。
「ノア！」
ノアの前へ走ってくる。
両手には何か抱えている。
大きな布袋だった。
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「見て！」
袋を開く。
中から現れたのは、
色とりどりの折り紙。
赤。
青。
黄色。
緑。
銀。
金。
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ピップが思わず笑う。
「紙飛行機の前か。」
ユリアは一枚取り出す。
「今日は折り紙の日！」
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ノアは首を傾げる。
【対象】
【紙】
【目的：不明】
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「紙ってね。」
「何にでもなれるんだよ。」
少女は器用に折り始める。
角を合わせ、
指で折り目を付ける。
あっという間に一羽の鶴が完成した。
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「ほら！」
「鳥！」
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ノアはじっと見る。
【紙】
【鳥】
【一致しない】
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ユリアは笑った。
「本物じゃないよ？」
「でも。」
「想像すると、本物になるの。」
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その言葉を聞いた研究員アイリスが微笑む。
「ユリア様。」
「また難しいことを。」
「難しくないよ。」
少女は笑う。
「心で見るんだから。」
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ノアの内部で、新しい記録が保存される。
【想像】
【未定義】
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ユリアはもう一枚折る。
「これはお花。」
また一枚。
「これはお魚。」
また一枚。
「これは帽子！」
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部屋は笑い声で満ちていた。
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その頃。
研究所最上階。
エドガー・ローゼンクロイツ博士は窓の外を見ていた。
朝日を浴びる都市。
美しい景色。
しかし、その表情は晴れない。
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「博士。」
アルベルトが静かに近付く。
「昨夜の観測結果です。」
資料を差し出す。
エドガーは目を通す。
その瞬間。
眉が僅かに動いた。
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「……増えておる。」
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アルベルトが頷く。
「境界反応です。」
「昨日より〇・〇三％上昇。」
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「封印が……。」
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二人は黙って都市を見下ろす。
誰も知らない。
この穏やかな朝の裏側で、
世界の境界が少しずつ軋み始めていることを。
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一方、市街地。
学校では授業が始まっていた。
教師が黒板へ文字を書く。
子どもたちが元気よく手を挙げる。
公園では老人たちが将棋のような遊びに興じている。
病院では新しい命が産声を上げる。
消防隊は訓練を行い、
警察官は道案内をしている。
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普通の日。
本当に、
普通の日だった。
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しかし。
映像の右下。
誰も気付かないほど小さく。
都市外縁部の監視カメラに、
一瞬だけ黒い影が映る。
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誰も見ない。
誰も気付かない。
ただ。
その影だけが、
静かに都市へ近付いていた。
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そして映像は正午を迎える。
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《時刻》
《12時00分》
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画面いっぱいに、赤い文字が一行だけ浮かび上がった。
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《境界観測施設より緊急連絡》
《未知反応を確認》
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その一文とともに、
部屋の空気が変わった。
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ノアは静かに映像を見つめる。
ここから先を知っている。
知りたくなかった未来が始まる。
それでも。
目を逸らすことはしなかった。
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後書き
今回は、
* ゼルヴァニア最後の日の「穏やかな朝」
* 新キャラクター マリア・エルフェルト（Eシリーズ兵装開発主任）
* 新キャラクター リン・フェイ（新人整備士）
* ユリアがノアへ折り紙を教える何気ない時間
* エドガー博士だけが感じていた小さな異変
* 誰も気付かないまま近付く「黒い影」
を描きました。
次回、第84話 「最後の一日（後編）」では、正午を境に警報が鳴り響きます。研究所、市街地、学校、病院、それぞれの場所で人々が何を選び、Eシリーズが初めて実戦投入される瞬間が描かれます。ここから文明崩壊は、誰にも止められない速度で始まっていきます。
