門へ
前書き
門とは、
向こう側へ行くためにあります。
ですが、
すべての門が、
希望へ続くとは限りません。
誰かが閉じた門には、
閉じなければならなかった理由があります。
それでも。
進まなければ、
守れない未来があるのなら。
七つの鋼は、
その門を越えていきます。
第二章 失われた文明編
第80話 門へ
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轟音が、都市全域を揺らしていた。
E-01が黒き巨腕を押し止めている間に、残る六機は第一の門へ向かって疾走する。
崩れた高架道路を飛び越え、炎上するビルの間を駆け抜ける。
E-05の通信が全機へ流れる。
「門まで二百四十メートル。」
「侵食体反応、前方密集。」
「左右ビル内部にも潜伏反応あり。」
E-03が笑う。
「歓迎が派手だな！」
「前だけ見ろ。」
E-02の狙撃が屋上の侵食体を撃ち抜く。
黒い破片が雨のように降り注ぐ。
ノアは先頭近くを走りながら、第一の門だけを見つめていた。
あの向こうに、答えがある。
ユリア。
紙飛行機。
黄金の瞳。
そして、自分が「七番目」である理由。
すべてが、あの門へ繋がっている気がした。
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その時だった。
都市全域の照明が、一斉に消える。
昼間だというのに、世界が一瞬だけ夜になった。
「停電！？」
観測車両でカイルが叫ぶ。
しかし、次の瞬間。
第一の門の外周に刻まれていた黒い紋様が、赤く発光し始めた。
円環がゆっくりと回転する。
重々しい音が、大地そのものから響いてくる。
ゴォォォ……
まるで巨大な歯車が、四十年ぶりに動き出したかのようだった。
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研究所中央司令室。
エドガー・ローゼンクロイツ博士は、その映像を見て静かに目を閉じた。
「第二封印が……解かれたか。」
セレナが息を呑む。
「博士、門は一つではないのですか？」
老人はゆっくり首を振る。
「門は入口に過ぎん。」
「本当に恐ろしいのは、その先にある”回廊”じゃ。」
室内が静まり返る。
「回廊……？」
「文明そのものを繋ぐ中枢。」
「我々は四十年前、その中へ踏み込んだ。」
博士の声は重かった。
「そして……帰ってきた者は、ほとんどおらんかった。」
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一方、戦場。
E-06が重砲を撃ち続けていた。
爆炎が侵食体を吹き飛ばす。
だが、その爆煙の中から新たな影が現れる。
「前方！」
E-03が跳ぶ。
高速で接近する敵を迎撃する。
しかし剣が止まった。
「硬い！」
目の前に立っていたのは、今までの侵食体とは違う個体だった。
人型。
全身を黒い結晶で覆い、肩には白い装甲の名残。
胸部には数字が刻まれている。
──A-12。
ノアの瞳が揺れた。
「機構体……？」
敵は無言で剣を抜く。
その動きは、侵食体というより訓練された兵士だった。
「識別。」
「迎撃対象。」
その声には、ノア自身とよく似た電子音が混じっていた。
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「新型か！」
E-03が叫ぶ。
A-12は一瞬で距離を詰める。
剣と剣がぶつかり、火花が散る。
ノアはその動きを分析していた。
【戦闘パターン照合】
【Eシリーズとの類似率 68％】
兵器。
しかも、自分たちと同じ系統。
「……違う。」
ノアは呟く。
「侵食された。」
その一言に、E-05が反応する。
「感染ではなく、取り込まれた個体……？」
エドガー博士も司令室で目を見開いた。
「そうか……。」
「四十年前の実験体か。」
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A-12の後方から、さらに三体の同型機が現れる。
B-09。
C-04。
D-18。
どれも損傷が激しい。
だが、戦闘能力は高い。
E-02が低く言う。
「これは侵食体じゃない。」
「元は、俺たちと同じ兵器だ。」
その事実が、Eシリーズ全員の胸に重くのしかかった。
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ノアは静かに剣を構える。
目の前のA-12を見る。
その瞳には、かつて自分が持っていたのと同じ、命令だけが残っていた。
「停止しろ。」
ノアは呼びかける。
返事はない。
「任務。」
それだけを呟き、A-12は再び斬りかかってきた。
ノアは受け止める。
刃がぶつかる音が響く。
その瞬間。
ノアの胸部収納で、紙飛行機がかすかに光を放った。
まるで、
「この人たちも、帰れなかったんだね。」
そう語りかけるように。
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第一の門は、ゆっくりと開き始める。
その奥には、光も闇もない空間が広がっていた。
E-05が震える声で告げる。
「内部空間……観測不能。」
「距離が測れません。」
E-03が苦笑する。
「つまり？」
「入ってみるまで分からない。」
ノアは門の奥を見つめた。
その先から、またあの声が聞こえる。
「七番目。」
「ようやく……ここまで来た。」
ノアは一歩前へ踏み出す。
もう迷いはなかった。
この門を越えなければ、
ユリアとの約束にも、
自分の本当の過去にも、
辿り着けないのだから。
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後書き
今回は、
* 第一の門が本格的に開き始めたこと
* 「門」の先にはさらに巨大な空間「回廊」が存在すること
* 四十年前の実験で失われた旧型機構体 A-12、B-09、C-04、D-18 が敵として登場したこと
* ノアが彼らを「侵食された仲間」と認識し始めたこと
を描きました。
次回 第81話「回廊」 では、いよいよEシリーズが第一の門内部へ突入します。そこで彼らは、ゼルヴァニア文明が四十年前に隠した「最初の侵食」と、人類最大の過ちを目撃することになります。
