盾は倒れず
第二章 失われた文明編
第79話 盾は倒れず
前書き
強い者が、
前へ出るのではありません。
前へ出る者が、
強くなるのです。
盾とは、
敵を倒すためではなく、
誰かが帰る時間を作るためにあります。
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都市中央。
黒い巨腕がゆっくりと押し込んでくる。
その圧力だけで、高層ビルの外壁が砕け、道路が波打つように陥没していく。
E-01は巨大な盾を地面へ突き立て、全身で踏ん張っていた。
装甲各部から火花が噴き上がる。
脚部サーボは悲鳴を上げ、油圧系統は限界を超えている。
【左腕負荷 一〇七％】
【右脚支持機構 限界】
【推奨行動：後退】
しかし。
E-01は動かなかった。
「避難状況を報告。」
冷静な電子音声。
その声には、焦りがない。
E-04が即座に応答する。
「第七避難区、完了！」
「第八区画、七割！」
「第九区画にまだ市民が残っています！」
E-01は短く頷いた。
「ならば。」
「ここを通すわけにはいかない。」
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観測車両では若い観測士カイルが震えていた。
「隊長機が……押されています……。」
隣の通信士オルフェンは歯を食いしばる。
「押されてるんじゃない。」
「押さえてるんだ。」
「違いが分かるか。」
カイルは画面を見る。
確かにそうだった。
黒い腕は都市へ進もうとしている。
だが。
その先へ、一歩も進めていない。
E-01が止めている。
たった一機で。
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一方。
E-03は瓦礫を蹴り上げながら侵食体の群れへ飛び込んでいた。
青い残光。
斬撃。
爆発。
次々と黒い影が崩れていく。
「くそっ！」
「多すぎる！」
高速戦闘型であるE-03ですら、敵の数を減らし切れない。
倒しても。
倒しても。
門から新たな侵食体が溢れ出してくる。
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E-02は高架道路の上から狙撃を続けていた。
「北西側援護！」
長距離砲が唸る。
砲弾は黒い飛行型侵食体をまとめて撃ち抜き、空中で黒い結晶片となって散った。
しかし。
照準器の中に、新たな反応が映る。
「飛行型増加！」
「二十……三十……！」
数字が止まらない。
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E-06は弾薬コンテナを降ろしながら叫ぶ。
「補給開始！」
巨大なコンテナが自動展開し、E-02やE-03の武装へ次々と弾薬が供給されていく。
兵站。
戦場では目立たない役目だ。
だが、それが止まれば誰も戦えない。
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E-05は都市全域の情報を解析していた。
無数の光点。
侵食速度。
市民の避難状況。
送電網。
通信網。
その全てを処理しながら、Eシリーズへ絶えず情報を送り続ける。
「東側道路、崩落！」
「E-03、右へ二十メートル！」
「E-02、上空三時方向！」
冷静な支援が、仲間たちの命を繋いでいた。
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そして。
ノア。
E-07。
彼だけは、黒い巨腕ではなく、その奥――第一の門を見ていた。
黄金の瞳の存在。
あの声。
「七番目。」
胸部収納の紙飛行機が微かに熱を持つ。
ユリア。
約束。
帰る場所。
すべてが胸の中で重なっていた。
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その時だった。
E-01の盾に、亀裂が走る。
ギィィィィン――
嫌な金属音。
全員が振り向いた。
「隊長！」
E-03が叫ぶ。
E-01は短く答える。
「問題ない。」
だが。
【主盾耐久率 二八％】
【次回衝撃で破損予測】
内部表示は、問題しかなかった。
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研究所。
アルベルトは拳を握る。
「限界じゃ……。」
セレナが震える声で言う。
「新しい盾を送れませんか！」
「無理じゃ。」
「もう輸送路が生きておらん。」
誰も助けに行けない。
現場にいる七機だけで耐えるしかなかった。
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黒い巨腕が、再び力を込める。
轟音。
盾がさらに軋む。
E-01の左腕関節が砕けた。
油圧液が噴き出す。
それでも。
盾は落ちなかった。
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ノアが前へ出る。
「援護する。」
E-01は首を横へ振る。
「駄目だ。」
「門へ向かえ。」
「しかし。」
「命令だ。」
ノアは立ち止まる。
命令。
しかし。
E-01は続けた。
「違う。」
「これは隊長として頼んでいる。」
「七番目。」
「お前しか行けない。」
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ノアの胸部が小さく明滅した。
初めてだった。
E-01が番号ではなく、どこか優しい声音で呼んだのは。
「七番目。」
それは管理番号ではない。
仲間としての呼び方だった。
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ノアは静かに頷く。
「……了解。」
E-01は満足そうに言った。
「それでいい。」
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その瞬間。
黒い巨腕が大きく振り上げられる。
今までで最大の一撃。
都市そのものを叩き潰すつもりだ。
E-01は壊れかけた盾を構える。
「市民避難率。」
E-04が叫ぶ。
「九六％！」
「あと少し！」
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E-01は静かに呟いた。
「なら。」
「十分だ。」
ノアが振り返る。
「隊長？」
「行け。」
その一言だけだった。
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ノアは走る。
E-03も走る。
E-02が援護射撃を開始する。
E-06が最後の弾薬を送り出す。
E-05が最短ルートを表示する。
七機は初めて、一つの意思で動いていた。
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背後で。
世界を揺るがす轟音が響く。
E-01の盾と、黒い巨腕が正面から激突した音だった。
ノアは振り返らない。
振り返れば止まってしまう。
隊長が作ってくれた時間を無駄にはできない。
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第一の門まで残り三百メートル。
だが、その道を無数の侵食体が埋め尽くす。
まるで最後の防壁のように。
E-03が笑う。
「最後まで派手に行くぞ！」
E-02が通信で返す。
「全部撃ち抜く！」
E-06は重砲を肩へ担ぐ。
「道は作る！」
E-05が静かに言う。
「全員、生還。」
「それが最優先です。」
ノアは拳を握った。
「……帰る。」
その言葉は、自分へ向けたものでもあった。
ユリアとの約束。
そして、まだ見ぬ未来へ繋がる約束。
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その頃、第一の門の最深部では、黄金の瞳が静かに目を閉じた。
「……ようやく。」
「七つの鋼が、一つになった。」
その声には、悲しみとも期待ともつかない響きがあった。
そして門の奥、誰も足を踏み入れたことのない闇の中で、もう一つの巨大な鼓動がゆっくりと鳴り始める。
ゴォン。
ゴォン。
ゴォン。
それは、侵食の王が目覚める前触れだった。
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後書き
今回は、
* E-01が「盾」として最後まで市民を守り続ける覚悟
* E-02〜E-06それぞれの役割と連携
* E-01が初めて「七番目」と仲間としてノアを呼ぶ場面
* 七機が命令ではなく、互いを信じて戦い始めたこと
* 第一の門の奥で、新たな存在が目覚め始めたこと
を描きました。
次回はいよいよ第80話「門へ」。第二章最大の戦闘が始まり、ノアたちは第一の門内部へ突入します。そして、ゼルヴァニア文明が隠し続けた「本当の罪」が、少しずつ姿を現していきます。
