第二章 失われた文明編 第62話 侵食初日
前書き
世界は、
ある日突然終わるわけではありません。
最初は、
「少し様子がおかしい。」
その程度です。
だから人は、
まだ大丈夫だと思ってしまう。
その”少し”が、
文明を終わらせました。
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青い光が再び部屋を包んだ。
【個人記録 No.27】
『侵食初日』
記録開始。
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研究所。
警報音が鳴り続けていた。
赤色灯が廊下を照らす。
『警戒レベル2。』
『第三区画に侵食反応。』
『研究員は指定避難区画へ。』
研究員たちが足早に廊下を走っていく。
普段の静かな研究施設とは別世界だった。
ユリアはノアの腕を掴む。
『ノア。』
『……。』
『一緒に来よう。』
ノアは動かない。
【命令待機】
【外部命令：未入力】
少女は困ったように笑った。
『そうだった。』
『命令がないと動けないんだよね。』
少しだけ考える。
そしてノアの正面へ立った。
『じゃあ命令。』
少女は胸を張る。
『私を守って。』
ノアの視界に文字が浮かぶ。
【新規命令確認】
【保護対象：ユリア】
【受領】
静かに頷く。
「……了解。」
ユリアは嬉しそうに笑った。
『ありがとう。』
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二人は研究所の中央通路を歩く。
職員たちは慌ただしく行き交い、誰も足を止めない。
途中、一人の白衣の研究員が叫んだ。
『第三区画の隔壁が突破されました！』
『侵食速度、予測以上！』
『防衛部隊を！』
別の研究員が顔をしかめる。
『まだ早い！』
『一般区画への到達は──』
その瞬間だった。
建物全体が揺れる。
ゴォォン……
天井から細かな埃が落ちた。
ユリアが思わずノアの腕にしがみつく。
『揺れた……』
ノアは周囲を観測する。
【建造物損傷：軽微】
【危険度：上昇】
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窓の外。
遠くの研究棟から黒い煙が立ち上っていた。
火災ではない。
煙が生きているように蠢いている。
研究員が震えた声で呟く。
『侵食体だ……』
ユリアが尋ねる。
『侵食体？』
誰も答えない。
答えられなかった。
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避難区画へ向かう途中。
一人の女性研究員が壁にもたれて座り込んでいた。
足を負傷している。
『歩けません……』
ユリアは駆け寄る。
『大丈夫ですか！？』
女性は苦笑した。
『あなたは早く……』
ユリアは振り返る。
『ノア。』
ノアは女性を見る。
【負傷者確認】
【保護対象追加？】
一瞬だけ処理が止まる。
命令は一つ。
ユリアを守る。
しかし。
ユリアは言った。
『この人も。』
ノアは答える。
「……了解。」
女性研究員を静かに抱き上げる。
あまりにも優しい動作だった。
女性は目を見開く。
『そんな……兵器が……』
ユリアは少し得意そうに笑う。
『ノアは優しいんです。』
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避難シェルター。
厚い隔壁が閉じられ、多くの研究員が避難していた。
泣く子ども。
震える職員。
怒鳴り合う技術者。
皆、状況を理解できていない。
そこへ、一人の老研究主任が現れた。
白髪混じりの男性。
Eシリーズ開発責任者の一人だった。
彼はノアを見る。
そして静かに言った。
『E-07。』
『待機命令を解除する。』
部屋の空気が変わる。
『全Eシリーズに戦闘準備命令。』
研究員たちがざわめいた。
『まだです！』
『敵の情報がありません！』
『危険です！』
しかし主任は首を振る。
『もう時間がない。』
静かな声だった。
『これ以上近付けば、市街区まで侵食される。』
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ユリアはノアを見る。
『戦うの？』
ノアは答えられない。
主任が続ける。
『Eシリーズは兵器だ。』
『そのために造った。』
その言葉を聞いたユリアは小さく俯いた。
兵器。
その言葉が嫌いだった。
彼女にとってノアは、
兵器ではなく、
ノアだったから。
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突然。
警報音が変わる。
『第二区画、侵食確認。』
『内部侵入。』
『繰り返す──』
全員の顔色が変わった。
早すぎる。
第三区画だけではない。
すでに中へ入ってきている。
隔壁の向こうから。
ゴン……
ゴン……
何かを叩く音が響いた。
静かに。
規則正しく。
誰も喋らない。
ユリアだけが小さくノアの手を握った。
『怖い。』
その一言で。
ノアの内部に新しい記録が生まれる。
【対象：ユリア】
【状態：恐怖】
【優先保護：最大】
初めてだった。
命令ではなく。
自分からそう判断したのは。
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主任は深く息を吸う。
そして決断する。
『Eシリーズ出撃準備。』
『これより施設防衛作戦を開始する。』
ノアは静かにユリアを見る。
ユリアは泣きそうな顔で笑った。
『約束だからね。』
『帰ってきて。』
その言葉は。
後にノアが何度も思い出すことになる。
最初の、
**「帰ってきて」**だった。
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後書き
今回は、
* 文明崩壊初日の混乱
* ユリアがノアへ初めて「守って」と命令したこと
* ノアがユリア以外の負傷者も助け始めたこと
* Eシリーズへの出撃命令
* ユリアの「帰ってきて」という約束
を描きました。
次回、第63話 **「最初の出撃」**では、ノアが初めて「兵器」として戦場へ送り出されます。しかしその戦いは、これまで知っていた敵との戦闘ではなく、「侵食」と呼ばれる未知の脅威との遭遇となり、ゼルヴァニア＝クロノス崩壊の始まりが描かれます。
