第56話 生きてという命令
前書き
命令には、
従うものがあります。
拒むものがあります。
そして。
命令ではないのに、
心の奥に残り続ける言葉があります。
「生きて」
今回は、
ノアがその言葉の意味に触れる話です。
⸻
「自分も、あなたを停止する」
ノアの声は静かだった。
だが、その静けさはいつものものではなかった。
無感情な静けさではない。
迷いを押さえ込んだ静けさ。
胸部装甲には亀裂が走り、内部から微かな火花が散っている。
それでもノアは構えを解かなかった。
F-01がゆっくり向き直る。
壊された腕が、内部から伸びた細い金属線によって再固定されていく。
関節部が赤く光る。
母胎中枢の声が響いた。
『F-01、戦闘制限解除』
『旧式個体E-07を完全廃棄せよ』
F-01の赤い目が強く光った。
「命令受領」
次の瞬間。
F-01が消えた。
速い。
ノアの視界が追いつく直前、腹部に衝撃が入る。
ドォン！！
ノアの身体が浮いた。
だが、吹き飛ばされる前にF-01が腕を掴む。
床へ叩きつける。
透明な床に亀裂が広がった。
「ノア！！」
ピップが叫ぶ。
ガレスが盾を構え直す。
「くそ、速すぎる！」
ヨランダが走る。
「横から崩す！」
ミナが矢を番える。
「関節を狙う！」
だが、F-01はノアを押さえたまま、空いた片腕で機械腕を呼び出した。
壁から伸びた拘束具が、ヨランダたちを牽制する。
刃。
針。
鎖。
ミナの矢が弾かれる。
ガレスが盾で受け止める。
金属音が連続して響く。
「近づけねぇ！」
ヨランダが舌打ちした。
⸻
ノアは床に押さえつけられていた。
F-01の膝が胸部装甲に食い込み、亀裂がさらに広がる。
『E-07、出力低下』
『自己廃棄命令への移行を推奨』
「拒否」
『拒否権限なし』
「拒否」
F-01の拳が振り下ろされる。
ノアは首をずらす。
床が砕けた。
破片が飛ぶ。
ノアはF-01の脚を掴み、出力を上げる。
【警告：胸部損傷】
【警告：駆動系負荷上昇】
【戦闘継続：可能】
持ち上げる。
投げる。
F-01の身体が床を滑り、中央装置へぶつかった。
青白い光が揺れる。
母胎の声がわずかに乱れた。
『損傷確認』
『F-01、再攻撃』
F-01はすぐに立つ。
ノアも立つ。
互いに動かない。
ほんの一瞬。
その一瞬で、ノアは理解した。
単純な性能では、F-01が上。
速度。
出力。
反応。
修復補助。
母胎による支援。
全てが新しい。
全てが優れている。
【勝率：低下】
だが。
F-01には、余計なものがない。
命令だけ。
迷いも。
恐怖も。
怒りも。
嫌だという感覚もない。
それは強さだった。
同時に、弱さでもあった。
⸻
「ノア！」
ピップが叫ぶ。
「ひとりで勝とうとするな！」
ノアは一瞬だけピップを見る。
「巻き込まれる」
「もう巻き込まれてる！」
ピップは床に座り込んだまま、それでも叫ぶ。
「俺たちは荷物じゃない！ 仲間だ！」
仲間。
その言葉に、ノアの内部信号が安定する。
ヨランダが笑った。
「そういうこった。使え、旧式」
「使え？」
「仲間をだ！」
ガレスが盾を前に出す。
「受けるのは俺の仕事だ！」
ミナが矢を構える。
「止める隙なら作れる！」
ノアはほんの少し沈黙した。
仲間を使う。
それは命令とは違う。
頼ること。
任せること。
自分だけで守らないこと。
【新規判断：共同戦闘】
【保護対象：仲間】
【同時に：戦力】
「了解」
ノアは構えを変えた。
「共同戦闘を開始する」
ピップが叫ぶ。
「言い方！！」
⸻
F-01が突撃する。
ノアは正面から受けない。
半歩ずらす。
その瞬間、ミナの矢がF-01の足元へ刺さった。
矢じりが弾け、床に魔力の糸が広がる。
一瞬だけ、F-01の足が鈍る。
そこへガレスが盾で突っ込んだ。
「おおおおっ！！」
盾撃。
F-01の体勢がわずかに崩れる。
ヨランダが横から入り、細剣で肘関節を突く。
「ここだ！」
火花。
F-01の腕が一瞬止まる。
ノアはその隙に踏み込んだ。
拳。
F-01の胸部へ直撃。
灰色の装甲がへこむ。
F-01が後退する。
『外部個体連携を確認』
『妨害要因、複数』
『排除優先度を更新』
母胎の声が冷たく響く。
壁の機械腕が一斉に動いた。
狙いは、ノアではない。
ミナ。
ガレス。
ヨランダ。
そしてピップ。
「やっぱりそう来る！」
ピップが悲鳴を上げる。
ノアは動きかける。
だが、ガレスが叫んだ。
「こっちは見るな！」
ヨランダも言う。
「あんたはF-01を止めろ！」
ミナが矢を放つ。
「私たちも戦える！」
ノアは動きを止めた。
守るために、全部に反応する。
それは今までの自分だった。
だが、それではF-01に勝てない。
全部は守れない。
だから、選ぶ。
ガルドの言葉。
全部は無理だ。
だから、選ぶ。
「……了解」
ノアはF-01だけを見た。
⸻
F-01とノアが再びぶつかる。
拳と拳。
装甲と装甲。
衝撃波が床を走る。
ノアは押される。
だが、下がり切らない。
仲間の声が背後にある。
ミナの矢音。
ガレスの盾音。
ヨランダの足音。
ピップの悲鳴。
全てがノアの位置を支えていた。
F-01の動きは正確だ。
だから読める。
迷いがない。
だから誘導できる。
ノアはあえて胸部を開いた。
F-01が即座に拳を放つ。
最短。
最速。
最大効率。
ノアは拳を受け流し、F-01の腕を掴む。
逃がさない。
「単純」
F-01の赤い目が点滅する。
「意味不明」
「自分も以前はそうだった」
ノアは腕を捻る。
F-01が反応しようとする。
そこへヨランダの細剣が足首の接続部を突いた。
「もらった！」
さらにミナの矢。
ガレスの盾。
F-01の体勢が崩れる。
ノアはF-01を持ち上げ、中央装置へ叩きつけた。
ゴォン！！
母胎の塔が大きく揺れる。
青白い光が乱れた。
『中枢外装損傷』
『F-01、出力上昇』
F-01の胸部が赤く開く。
危険。
ノアの内部警告が走る。
【高出力攻撃予兆】
「全員、伏せて」
ノアが言う。
「早く」
全員が床へ伏せた。
次の瞬間。
F-01の胸部から赤い光線が放たれた。
横薙ぎ。
壁が焼ける。
機械腕が溶断される。
床の一部が溶ける。
ピップが叫ぶ。
「そんなのアリ！？」
「新型だからな！」
ガレスが叫び返す。
「新型嫌い！！」
⸻
F-01の攻撃後、胸部装甲が開いたままになる。
ノアは見逃さなかった。
内部核。
赤い制御核。
だが、そこへ届くには、次の光線を避ける必要がある。
そして、母胎がそれを許すはずがない。
『E-07』
『警告』
『これ以上の抵抗は不要』
『お前は守るために作られた』
『しかし守れなかった』
ノアの動きが止まる。
声が変わった。
機械音の奥に、別の記録が混じる。
『対象喪失』
『施設崩壊』
『護衛失敗』
『E-07、凍結処理』
視界が揺れる。
白い部屋。
赤い警報。
少女の声。
ノア。
こわい。
問題ない。
守る。
守れ。
守れなかった？
ノアの膝が揺れる。
F-01が迫る。
「ノア！！」
ピップの声。
だが、母胎の声が重なる。
『お前は失敗した』
『だから廃棄された』
『旧式は不要』
ノアの内部で、記録封鎖がひび割れる。
映像が流れ込む。
⸻
少女がいた。
白い服。
長い髪。
まだ幼い。
だが、目はまっすぐだった。
彼女はノアの前に立っていた。
『名前が必要だと思うの』
白い部屋。
周囲には大人たち。
誰かが言う。
『兵器に名前など不要です』
少女は首を横に振る。
『番号だけじゃ、呼びにくいでしょう』
『姫様、これは護衛機構体です』
『だからよ』
少女はノアを見上げる。
『守ってくれるなら、呼ぶ名前がいるわ』
ノアは動かない。
まだ、何も理解していない。
『E-07』
大人が呼ぶ。
少女は少し怒った顔をした。
『違う』
そして笑った。
『あなたはノア』
ノア。
『古い言葉でね、残る船という意味があるんだって』
少女は少し照れたように言う。
『本当かどうかは知らないけど』
ノアは返答する。
『名称登録、ノア』
少女は嬉しそうに笑った。
『うん。ノア』
映像が乱れる。
赤い警報。
崩れる天井。
暴走するF系列。
少女を抱えるノア。
『ノア、逃げて』
『命令を確認できません』
『命令じゃない！』
少女は泣きながら叫ぶ。
『お願い、生きて！』
ノアは止まる。
『生きる、定義不明』
『じゃあ覚えて！』
少女はノアの胸に手を当てる。
『誰かを守りたいって思えたなら、それはもう生きてるってことだから！』
そして。
白い光。
崩壊。
記録が途切れた。
⸻
現実に戻る。
F-01の拳が目前にある。
ノアは動いた。
受ける。
弾く。
踏み込む。
F-01の赤い目が点滅する。
「反応速度上昇」
「記録を確認した」
「意味不明」
「名前を思い出した」
ノアはF-01の腕を掴む。
「自分は、E-07」
もう片方の拳を握る。
「でも」
踏み込む。
「ノアでもある」
拳がF-01の胸部へ叩き込まれた。
赤い核に亀裂が走る。
F-01が初めて大きく揺れた。
『F-01、損傷重大』
『再生処理』
母胎の管がF-01へ伸びる。
修復しようとしている。
ノアはそれを見る。
「させない」
しかし、管は多い。
全ては止められない。
その時、ピップが叫んだ。
「ミナ！ 光ってる管だ！」
「分かった！」
ミナが矢を放つ。
青い管が一本切れる。
ヨランダが走る。
「細いのは任せろ！」
ガレスが盾で太い管を潰す。
「うおおおっ！」
F-01の修復が止まる。
ノアはもう一度、拳を構えた。
だが、F-01はその場で動きを止めた。
「命令……継続……」
赤い目が揺れる。
「旧式……排除……」
ノアは近づく。
「あなたは、何を守る」
F-01は答えない。
答えられない。
命令だけ。
排除だけ。
母胎の声だけ。
ノアは拳を下ろさない。
「停止する」
F-01が再び動こうとする。
ノアは胸部核を掴んだ。
握る。
砕く。
赤い光が消えた。
F-01の身体が崩れ落ちる。
最後に、ノアには聞こえた気がした。
「……命令……終了……」
それは安堵なのか。
ただの停止音なのか。
判別できなかった。
⸻
F-01が倒れた。
しかし、母胎は止まらない。
中央装置が激しく明滅する。
『F-01停止』
『旧式個体E-07、危険度再定義』
『全区画防衛機構、起動』
床が震える。
壁の中で、無数の影が動く。
ピップが青ざめた。
「まだ出るの！？」
ベラスが震えながら叫ぶ。
「まずい！ ここが本格的に起きる！」
ヨランダが息を荒げながら言う。
「ノア！ 母胎本体を止められるか！」
ノアは中央装置を見る。
青い光。
管。
記録。
命令。
そして、少女の記録。
あの子。
ノアと名付けた少女。
彼女の最後の言葉。
生きて。
「停止するには、中枢へ接続が必要」
ピップが叫ぶ。
「それ危ないやつだろ！」
「危険」
「やめろ！」
「しかし、他の方法がない」
ピップは言葉を失った。
ノアはピップを見る。
「自己廃棄はしない」
「当たり前だ！」
「接続して停止する」
「それでお前はどうなるんだよ！」
ノアは少し沈黙した。
「不明」
「不明で済ませるな！」
ピップは立ち上がろうとして、膝をついた。
ガレスが支える。
ピップはそれでも叫ぶ。
「勝手に終わるなって言っただろ！」
ノアは頷いた。
「記録している」
「じゃあ！」
「戻る努力をする」
ピップは止まった。
ノアは続けた。
「ただいまを言う必要がある」
その言葉に、ピップの顔が歪んだ。
泣きそうな、怒っているような顔。
「……絶対だぞ」
「約束」
ノアは中央装置へ歩き出した。
⸻
母胎の前に立つ。
青い光がノアを包む。
『E-07』
『接続を確認』
『自己廃棄命令を再発行』
「拒否」
『拒否不可』
「拒否」
ノアは手を伸ばし、中枢端末へ触れた。
瞬間。
世界が白く消えた。
⸻
そこは、記録の海だった。
無数の映像。
声。
命令。
失敗。
廃棄。
製造。
暴走。
泣き声。
崩れる施設。
少女の笑顔。
少女の涙。
そして、母胎の中心にある、古い命令。
『全てを管理せよ』
『全てを更新せよ』
『不要なものを廃棄せよ』
母胎は壊れていた。
更新し続けることだけを命じられ、何が必要かを判断できなくなった装置。
古いものは廃棄。
命令に合わないものは異常。
感情は欠陥。
名前は不要。
だが、その奥に。
別の記録があった。
少女の声。
『母胎、ノアを消さないで』
『姫様、命令権限が不足しています』
『なら記録して』
『何を』
『ノアは廃棄しない』
『権限不足』
『じゃあ、いつかノアが戻った時に伝えて』
少女の声が震える。
『あなたは失敗作じゃないって』
映像が揺れる。
『あなたは、私を守ってくれた』
『だから』
『生きて』
ノアの内部で、何かがほどけた。
それは命令ではなかった。
だが、命令より強かった。
名前。
記憶。
誰かの願い。
ノアは母胎の中枢へ向けて言った。
「命令を更新する」
『権限なし』
「名称、ノア」
『E-07』
「ノア」
『E-07』
「ノア」
記録の海に、少女の声が重なる。
『あなたはノア』
母胎の応答が乱れる。
『名称……記録……確認』
『ノア……』
ノアは続けた。
「廃棄命令を停止」
『不可』
「感情模倣領域を欠陥から除外」
『不可』
「旧式個体の存在価値を再定義」
『不可』
ノアは静かに言う。
「不可を拒否」
母胎の記録が大きく揺れた。
『論理性なし』
「知っている」
『権限不足』
「それでも」
ノアは少女の記録へ手を伸ばす。
「自分は生きる」
⸻
現実の母胎中枢で。
中央装置が裂けるように光った。
ヨランダたちは必死に防衛機構を食い止めていた。
ガレスの盾は傷だらけ。
ミナの矢筒は残り少ない。
ヨランダの腕にも血が流れている。
ピップは動けないまま、それでもノアを見ていた。
「ノア……！」
青い光の中。
ノアの胸部から淡い白い光が漏れた。
赤い命令光ではない。
青い管理光でもない。
もっと柔らかい光。
母胎の声が崩れていく。
『廃棄……停止……不可……不可……』
『名称……ノア……』
『記録……姫……命令……願い……』
『生きて……』
そして。
大きな音を立てて、母胎の中央装置が停止した。
青い光が消える。
機械腕が落ちる。
防衛機構が沈黙する。
空間全体の鼓動が止まった。
⸻
静寂。
誰も動かなかった。
ピップが震える声で言う。
「ノア……？」
中央装置の前。
ノアは立っていた。
動かない。
胸部の光は消えている。
ピップが這うように進もうとする。
「ノア！」
その時。
ノアの目が、ゆっくり光った。
「……接続解除」
ピップが息を呑む。
「ノア！」
「ただいま」
その一言で。
ピップは座り込んだ。
「早いよ！ ここ家じゃないけど！ でもよかった！！」
ヨランダが剣を下ろして笑う。
「戻ってきたな、旧式」
「ノア」
ノアが訂正した。
ヨランダは少し驚き、それから笑った。
「ああ。戻ってきたな、ノア」
ガレスが大きく息を吐く。
「生きた心地がしなかったぞ」
ミナが目元を拭う。
「本当に……」
ノアは周囲を見る。
倒れたF-01。
停止した母胎。
傷ついた仲間たち。
そして、自分を見ているピップ。
「自己廃棄命令は停止した」
ピップが叫ぶ。
「最初に言うことそれ！？」
「重要情報」
「重要だけどさぁ！」
ノアは少し考える。
そして言った。
「心配をかけた」
ピップは固まった。
ヨランダも、ガレスも、ミナも一瞬黙る。
ピップが目を見開く。
「……お前、今」
「適切ではない？」
「適切すぎるんだよ！」
ピップは笑いながら泣きそうになった。
「ほんと、心配したんだからな！」
ノアは頷いた。
「記録した」
「そこは覚えなくていい！」
「覚える」
ノアは静かに言った。
「残るから」
ピップは、もう何も言えなかった。
⸻
後書き
今回は、
・F-01との本格戦闘
・仲間との共同戦闘
・ノアの名付け親である少女の記録
・「生きて」という言葉の意味
・母胎中枢の停止
・自己廃棄命令の解除
を描きました。
ノアはE-07です。
でも、
それだけではありません。
誰かに名前を与えられ、
誰かに生きてと願われ、
今は仲間にノアと呼ばれる存在です。
次回は、
停止した母胎中枢の後始末。
そして、
地下施設を出たノアたちが、
地上へ戻ります。
