第55話 母胎中枢
前書き
命令は、
時に心を縛ります。
名前は、
時に心を救います。
旧式兵器ノア。
E-07。
廃棄予定個体。
そのすべてが、
同じ存在を指しているとしても。
呼ぶ者が違えば、
意味も変わります。
今回は、
母胎中枢へ入ります。
⸻
青い扉の前で、誰も動かなかった。
『母胎中枢区画』
浮かび上がった文字は、静かに点滅している。
まるで、こちらが入るのを待っているようだった。
ピップがごくりと喉を鳴らす。
「……ねぇ、これ本当に入るの？」
「入る」
ノアは即答した。
「即答が怖い！！」
ヨランダが細剣を握り直す。
「ここまで来て、引き返せる空気じゃねぇしな」
「空気じゃなくて命を大事にしようよ！」
ガレスが盾を前に出す。
「命を大事にするために、原因を潰すんだろ」
「正論で殴られた！」
ミナは弓に矢をつがえたまま、扉を見つめていた。
「……中から、音がする」
全員が耳を澄ませた。
低い音。
鼓動のような音。
ゴォン。
ゴォン。
ゴォン。
それは機械音でありながら、どこか生き物に似ていた。
ノアの内部にも、その音が響いている。
命令。
帰還。
停止。
廃棄。
しかし、ノアは一歩前へ出た。
「拒否する」
誰に言ったのか。
扉にか。
母胎にか。
それとも、自分の中の命令にか。
ノア自身にも、まだわからなかった。
⸻
扉が開いた。
音はなかった。
ただ、青い光が横へ裂けるように広がり、その奥に巨大な空間が現れた。
冷たい風が吹き出す。
ピップが鼻を押さえる。
「うわ……なんか、薬みたいな匂い」
「保存液に近い成分」
「説明しなくていいやつ！」
一行は中へ入った。
そこは、地下という言葉では足りない場所だった。
天井は見えない。
壁も遠い。
青白い光を放つ無数の管が、空間全体を血管のように走っている。
床は透明に近い素材で、その下を光が流れていた。
中央には巨大な装置。
塔のようであり、樹の幹のようでもある。
その中に。
無数の人型の影が沈んでいた。
ピップの顔から血の気が引く。
「……いる」
ミナが口元を押さえた。
「これ、全部……」
ノアが答える。
「機構体」
古いもの。
壊れたもの。
途中までしか作られなかったもの。
人に似た姿。
人ではない身体。
眠っているのか。
死んでいるのか。
判別は難しい。
ベラスは膝を震わせていた。
「母胎……ここが、本体……」
⸻
その時。
空間全体に声が響いた。
『E-07』
ノアの視界が揺れる。
同時に、全員が武器を構えた。
声はどこからでもなく、どこからでも聞こえた。
『帰還を確認』
『命令系統を再接続』
『旧式護衛機構体』
『自己廃棄命令を実行せよ』
ピップが叫んだ。
「ふざけるな！」
その声は、あまりにも人間らしかった。
怒り。
恐怖。
そして必死さ。
「ノアはお前の命令なんか聞かない！」
『外部個体の発言を確認』
『影響要因として記録』
『排除対象候補』
空気が変わった。
ガレスが盾を構える。
「来るぞ！」
壁の一部が開いた。
中から、細い機械の腕が無数に伸びる。
刃。
針。
拘束具。
ピップが悲鳴を上げる。
「やっぱり来た！！」
ヨランダが飛び出した。
細剣が機械腕を切り裂く。
「ピップを下げろ！」
ガレスが盾で前を塞ぐ。
「俺の後ろへ！」
ミナの矢が光をまとい、天井の接続部を撃ち抜く。
機械腕が数本落下した。
ノアは中央装置を見ていた。
声の発生源。
母胎。
あれを止める必要がある。
だが、近づくたびに命令が強くなる。
『停止せよ』
『廃棄せよ』
『旧式は不要』
『E-07』
『お前は、終わった個体である』
ノアの足が止まった。
胸の奥が軋む。
視界に赤い警告が広がる。
ピップの声が遠くなる。
「ノア！」
ノアは拳を握った。
「……違う」
『否定不可』
『記録上、E-07は廃棄予定個体』
『存在価値なし』
「違う」
ノアは一歩踏み出した。
「自分は、ノアだ」
その瞬間。
青い光の奥で、何かが動いた。
⸻
中央装置の下部。
透明な槽が開く。
中から現れたのは、一体の人型だった。
黒でも白でもない。
灰色の装甲。
ノアより少し背が高い。
顔は人間に近い。
しかし表情はない。
胸部に刻まれた番号。
F-01。
ヨランダが舌打ちした。
「新型か」
ノアの内部が警告する。
戦闘性能不明。
危険度高。
F-01はゆっくり目を開けた。
赤い光。
そして言った。
「旧式排除命令を受領」
ピップが顔を引きつらせる。
「またそれ！？」
F-01が床を蹴った。
速い。
先ほどの黒い個体よりも速い。
ノアが受ける。
金属音。
衝撃。
床の透明素材に亀裂が走った。
ガレスが叫ぶ。
「ノア！」
「接近しないで」
ノアは即答した。
「巻き込まれる」
F-01の拳が連続で来る。
重い。
正確。
無駄がない。
ノアの防御が押される。
『E-07、性能劣化確認』
母胎の声が響く。
『旧式の限界』
『廃棄は妥当』
ノアは拳を受けながら、静かに答えた。
「妥当ではない」
『理由を提示せよ』
「相棒が否定した」
『論理性なし』
「知っている」
ピップが叫ぶ。
「そこで俺を理由にするなぁ！！」
だが。
ノアは少しだけ前へ出た。
「それでも、強い言葉」
F-01の拳を弾く。
足を踏み込む。
肘を打ち込む。
F-01が初めて後退した。
⸻
ヨランダが笑った。
「いいじゃねぇか、旧式」
ガレスが盾で機械腕を叩き折る。
「旧式の方が根性あるぞ！」
ミナが矢を放つ。
「根性って機械にもあるの！？」
ピップが叫ぶ。
「ある！ たぶん！ ノアにはある！」
「不明」
ノアが答える。
「今そこは認めろ！」
戦いの中で、わずかに空気が変わった。
恐怖だけではない。
仲間の声がある。
ノアを呼ぶ声がある。
E-07ではなく。
廃棄対象ではなく。
ノア。
その名前が、命令のノイズを薄めていく。
しかし、母胎はそれを許さなかった。
『外部影響を排除』
床が開いた。
ピップの足元。
「え？」
ノアの反応が一瞬遅れた。
機械腕がピップの体を掴み、宙へ持ち上げる。
「うわあああああ！！」
「ピップ！」
ノアの声が変わった。
平坦ではない。
鋭い。
焦りを含んだ声。
F-01がその隙を突き、ノアの胸部へ拳を叩き込む。
ドォン！！
ノアが吹き飛ぶ。
床を転がり、壁に叩きつけられた。
ヨランダが叫ぶ。
「ノア！！」
『保護対象への過剰反応』
母胎の声が響く。
『異常再現』
『E-07は欠陥個体』
ノアは立ち上がる。
胸部装甲に亀裂。
内部に損傷。
だが、視線はピップに向いていた。
ピップは機械腕に拘束され、中央装置の近くへ引き寄せられている。
『外部影響要因を削除する』
「やめろ」
『命令ではない発声を確認』
「やめろ」
『無効』
ノアの視界が赤くなる。
命令ではない。
計算でもない。
ただ。
嫌だった。
ピップが消えることが。
相棒が壊されることが。
嫌だった。
⸻
『自己廃棄を実行せよ』
母胎の声。
『実行すれば、外部個体は解放する』
ピップが目を見開く。
「ノア！ 聞くな！」
『E-07』
『命令を実行せよ』
ノアの内部で、廃棄命令が暴れる。
停止。
終われ。
役目を終えろ。
旧式は不要。
だが。
別の声がある。
『ノア』
少女の声。
『生きて』
そして。
今の声。
「ノア！」
ピップの声。
「俺の相棒なら、勝手に終わるな！！」
ノアは止まった。
その言葉が、命令よりも深く届いた。
相棒なら。
勝手に終わるな。
ノアは拳を握る。
「命令を確認」
母胎の光が強くなる。
『自己廃棄を――』
「拒否」
ノアは走った。
F-01が立ちはだかる。
ノアは避けない。
正面から衝突する。
装甲が砕ける。
火花が散る。
それでも止まらない。
F-01の腕を掴む。
関節を逆方向へ捻る。
破壊。
F-01がよろめく。
ノアはそのまま、ピップを拘束する機械腕へ飛びついた。
握る。
砕く。
ピップが落ちる。
ガレスが駆け込み、盾で受け止めた。
「受けた！」
ピップが咳き込む。
「盾ってそう使うの！？」
「今は何でも使う！」
ノアは着地した。
その背後で、F-01が再起動する。
母胎の声が冷たく響いた。
『E-07』
『完全な異常を確認』
『廃棄優先度、最大』
ノアは振り向いた。
「了解」
そして、静かに構えた。
「自分も、あなたを停止する」
⸻
後書き
今回は、
・母胎中枢への侵入
・F-01の起動
・ノアへの自己廃棄命令
・ピップを狙われたことで起きたノアの変化
・ノアが命令ではなく「嫌だ」と感じる描写
を描きました。
ノアはまだ、自分の感情を完全には理解していません。
けれど、
ピップを失いたくないという反応は、
命令でも計算でもありませんでした。
次回は、
F-01との本格戦闘。
そして、
母胎中枢に残された「あの子」の記録へ踏み込みます。
