第52話 地下へ続く鐘
前書き
街には、
見えている顔があります。
市場。
人。
笑い声。
灯り。
でも。
大きな街ほど、
“下”に色んなものを隠しています。
今回は、
グランヴェイル地下編の入口です。
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ゴォン――
鐘の音が、水路の奥から響いていた。
低い。
重い。
谷の村で聞いた音と似ている。
でも。
もっと深い。
もっと大きい。
ノアは石壁の奥を見ていた。
古い金属線。
埋め込まれた導管。
規則的な刻印。
内部が反応している。
「……ある」
ベラスが震えた声で言う。
「本当に地下設備が……」
ヨランダが壁を叩く。
コン。
鈍い音。
「空洞か」
灰狼の大盾使いが前へ出る。
「壊すぞ」
ノアが止めた。
「待って」
「？」
ノアは壁へ触れる。
振動。
内部構造。
流れ。
分かる。
「そこ」
指差した場所。
「薄い」
大盾使いが怪訝そうな顔をする。
「本当か？」
「うん」
マルタが笑った。
「試せば分かる」
大男が盾を構える。
そして。
ドゴォン！！
石壁が砕けた。
埃。
崩落。
そして。
暗闇。
地下へ続く階段が現れる。
全員が止まった。
「……マジかよ」
ピップが顔を引きつらせる。
下から冷たい風が吹いていた。
湿っている。
鉄の匂い。
そして。
微かな機械音。
ノアの内部が強く反応する。
「……近い」
⸻
灰狼の拠点へ一度戻った後。
即席の調査隊が組まれた。
メンバーは。
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・ノア
・ピップ
・ヨランダ
・灰狼の盾役ガレス
・弓手ミナ
・ベラス
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マルタは地上警備へ残った。
「街中まで来たら終わりだからな」
そう言っていた。
ヨランダが細剣を腰へ戻す。
「行くぞ」
ピップが顔を青くする。
「ホラー始まってない？」
「始まってる」
「ノアが即答したぁ！？」
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地下階段は古かった。
石造り。
だが途中から構造が変わる。
金属。
直線。
均一な壁。
人間の建築じゃない。
ベラスが興奮していた。
「すごい……」
「知ってるの？」
ピップが聞く。
「古代文明の地下構造に近いです！」
ガレスが呆れる。
「なんで嬉しそうなんだお前」
「研究者なので！！」
ヨランダがため息をついた。
「こういう時だけ元気だな」
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地下は静かだった。
静かすぎた。
水滴の音だけが響く。
ノアは前を歩いている。
耳を澄ませていた。
「……音」
「え？」
ミナが弓を構える。
「何かいるの？」
「動いてる」
全員が止まる。
その時。
暗闇の奥で。
カチ。
カチ。
金属音。
ピップの顔が引きつる。
「やめてその音怖い」
ノアの目が細くなる。
「……来る」
次の瞬間。
暗闇から赤い光。
三体。
いや。
違う。
「小さい！？」
ピップが叫ぶ。
犬ほどのサイズ。
だが。
脚が異常に多い。
金属骨格が露出している。
壊れた獣。
「散れ！！」
ヨランダが踏み込む。
細剣。
閃光。
一瞬で一体の脚が飛ぶ。
だが。
別方向から二体。
速い。
壁を走る。
「うわ気持ち悪っ！！」
ピップが矢を放つ。
命中。
だが止まらない。
ノアが前へ出る。
飛び込んできた一体を掴む。
軽い。
そして。
「……中身」
金属だった。
完全な生物じゃない。
内部に赤い結晶。
ノアは即座に握り潰した。
パキン。
赤い光が消える。
個体停止。
ベラスが息を呑む。
「制御核……！」
残り二体。
ガレスが盾で叩き落とす。
ミナの矢。
ヨランダの斬撃。
連携。
数秒で終わった。
静寂。
ピップが壁にもたれる。
「地下嫌い……」
ヨランダが笑う。
「まだ入口だぞ」
「嘘だと言って」
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さらに奥。
地下通路は広がっていた。
巨大な空間。
崩れたレール。
古い搬送設備。
そして。
壁一面に並ぶ円筒。
中には。
黒い液体。
全員が止まる。
「……なんだこれ」
ガレスが低く言う。
ベラスが震えていた。
「培養槽……？」
ノアが近づく。
円筒の中。
影。
人型。
いや。
途中で止まっている。
「……作ってた」
ヨランダが顔をしかめる。
「何を」
ノアは答えなかった。
答えたくなかった。
だが。
分かってしまった。
ここは。
壊れた存在を“生み出していた場所”だ。
⸻
その時だった。
地下全体が揺れた。
ゴォン――
鐘。
今度は近い。
かなり近い。
赤い光が地下通路を走る。
全員の顔色が変わる。
そして。
培養槽の奥。
暗闇の中で。
ゆっくり。
“何か”が立ち上がった。
ノアの内部警告が一気に跳ねる。
「……違う」
ヨランダが剣を抜く。
「何が」
ノアは暗闇を見る。
赤い目。
複数。
だが。
今までと違う。
視線がある。
意思がある。
そして。
そいつは。
ゆっくり口を開いた。
「……発見」
空気が凍る。
ノアの瞳が揺れる。
声。
機械音混じり。
同系統。
だが。
前より新しい。
「旧型個体確認」
赤い光が強くなる。
「回収を開始します」
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後書き
今回は、
* グランヴェイル地下施設
* 制御核による人工生成
* “新しい同系統”との接触
を描きました。
ここから旅編は、
本格的にSF色を強めていきます。
