第53話 旧型個体
前書き
強さには種類があります。
剣の強さ。
心の強さ。
生きる強さ。
そして。
壊れないための強さ。
今回は。
ノア自身が、
少しだけ自分と向き合う話です。
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「旧型個体確認」
その声は。
地下施設の闇の奥から響いた。
機械音。
だが。
どこか人間に近い声。
ヨランダが細剣を抜く。
ガレスが盾を構える。
ミナが弓を引く。
ピップは顔を青くした。
「嫌な予感しかしない！！」
「同意する」
ノアが即答した。
「今同意した！？」
「高確率で危険」
「知ってた！！」
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暗闇の奥。
赤い光が近づいてくる。
ゆっくり。
規則正しく。
足音が響く。
カツ。
カツ。
カツ。
やがて姿が見えた。
全員が息を呑む。
人型。
身長はノアとほぼ同じ。
黒い装甲。
関節部には銀色の金属。
顔の半分は人間。
半分は機械。
赤い単眼が静かに輝いている。
ベラスが震える。
「な……」
ノアは見ていた。
理解していた。
同じだ。
構造が近い。
いや。
もっと新しい。
「識別完了」
赤い目が光る。
「旧式戦術機構体」
そして。
ノアを指差した。
「廃棄対象を確認」
空気が凍る。
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ピップが口を開く。
「え？」
ヨランダも眉をひそめる。
「廃棄？」
ノアの内部にノイズが走った。
聞いたことがある。
ずっと前。
記録の奥。
忘れていた言葉。
廃棄。
処分。
更新。
交換。
古いものを捨てる。
それだけの意味。
だが。
なぜか胸の奥が重い。
「回収命令を実行」
機械人形が前進した。
ノアは静かに前へ出る。
「ノア」
ピップが呼ぶ。
「大丈夫」
そう言った。
自分でも驚くほど自然に。
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次の瞬間。
敵が消えた。
速い。
ヨランダの目が見開く。
「速っ——」
ドォン！！
ノアのいた場所が吹き飛ぶ。
衝撃。
金属と金属がぶつかる音。
ノアは腕で受けていた。
床が割れる。
地下施設全体が震える。
ガレスが叫ぶ。
「人間の力じゃねぇ！！」
「人間ではない」
ノアが答える。
敵も答えた。
「同意」
そして再び激突。
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金属音。
衝撃。
火花。
まるで鏡だった。
似た構造。
似た動き。
似た戦闘理論。
ヨランダが歯噛みする。
「入れねぇ……！」
速すぎる。
二人だけ別の世界で戦っている。
ミナの矢も当たらない。
ガレスの突撃も届かない。
ただ。
ノアだけが対応していた。
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敵が拳を振るう。
ノアが受ける。
敵が蹴る。
ノアが避ける。
敵が分析する。
「戦術データ一致率七十二％」
ノアが答える。
「知らない」
「虚偽」
「本当に知らない」
敵が初めて止まった。
「理解不能」
「同じ」
ノアが言う。
「自分も理解不能」
一瞬。
ピップが吹き出した。
「なんで戦闘中に会話してるんだよ！！」
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だが。
次の瞬間だった。
敵の赤い目が点滅した。
「記録照合」
「対象識別」
「個体名――」
ノアの内部が反応する。
警告。
警告。
警告。
開示禁止。
封鎖。
封鎖。
封鎖。
敵が続ける。
「ノア＝E-07」
全員が固まった。
ノアも。
「……え？」
初めて聞いた。
自分の番号。
自分の識別名。
ピップが振り向く。
「今なんて？」
ノアも答えられない。
敵が言う。
「第七世代旧式護衛機構体」
地下が静まり返る。
ヨランダがゆっくり言う。
「それがお前か」
ノアは答えられない。
知らなかった。
本当に。
知らなかった。
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敵は続ける。
「廃棄予定個体」
その言葉だけは。
はっきり聞こえた。
なぜか。
胸の奥が痛んだ。
理屈ではない。
感覚だった。
捨てられた。
不要だった。
価値がなかった。
その事実だけが残る。
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その時。
ふと。
別の声を思い出した。
「ノア」
リリ。
「ノアさん」
エルナ。
「相棒」
ガルド。
「友達だろ！」
ピップ。
胸の奥の痛みが少し消える。
ノアは敵を見る。
「違う」
敵が首を傾げた。
「否定？」
「今は違う」
敵は理解できない顔をした。
「定義不明」
「そうかもしれない」
ノアは頷く。
「でも」
静かに構える。
「自分はノアだ」
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敵が突撃する。
最後の激突。
地下が揺れる。
衝撃。
火花。
拳。
装甲。
破壊。
そして。
ノアは見つけた。
首の後ろ。
赤い制御核。
同じだ。
女型と同じ。
「そこ」
手を伸ばす。
敵が反応する。
だが遅い。
ノアの指先が届く。
パキン。
赤い光が砕けた。
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敵が止まる。
赤い目が消える。
沈黙。
崩れ落ちる。
最後に。
小さな声だけが残った。
「……任務」
そして停止した。
完全に。
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静寂。
誰も喋れなかった。
地下施設には機械音だけが響いている。
ヨランダが最初に口を開く。
「E-07」
ノアは答えない。
答えられない。
ピップが前へ出る。
そして。
ノアの肩を叩いた。
「そんなのどうでもいい」
「？」
「ノアはノアだろ」
あまりにも簡単な言葉。
だが。
不思議と。
救われる言葉だった。
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その時。
地下のさらに奥で。
ゴォォォン――
鐘が鳴る。
今までで一番大きい。
全員が振り向く。
暗闇の向こう。
巨大な扉。
古代文字。
赤い光。
そして。
扉の上に刻まれた一文。
ノアの内部が自動翻訳する。
『第零管理区画』
ベラスの顔が青ざめる。
「まさか……」
ヨランダが剣を握る。
ピップが呟く。
「絶対やばい場所じゃん」
ノアは扉を見ていた。
なぜか。
知っている気がした。
その向こうに。
自分の過去がある。
そんな予感だけがあった。
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後書き
今回は、
・新型同系統との初戦闘
・ノアの識別番号「E-07」
・廃棄予定だった事実
・第零管理区画の発見
を描きました。
次回から地下施設編はさらに深部へ。
そしてノア自身の過去にも、
少しずつ踏み込んでいきます。
