第39話 谷へ降りる道
前書き
旅は、ずっと特別な出来事が起きるわけではありません。
歩く。
疲れる。
腹が減る。
少し笑う。
でも――
そういう時間の中でしか、
人は“誰か”になっていけないのかもしれません。
⸻
アーリッヒと別れてから二日。
山道は少しずつ形を変えていた。
木々が減る。
代わりに岩肌が増える。
風は冷たく、強く。
遠くから、水の音が聞こえていた。
「谷が近い」
ピップが地図を見ながら言った。
アーリッヒにもらった地図。
手描きで、少し歪んでいる。
だが不思議と見やすかった。
「この先を下ると、“白縫い谷”って場所らしい」
「白縫い」
「崖に白い岩がいっぱいあるからだって」
ノアは周囲を見る。
たしかに、岩肌が白っぽくなっている。
空も近い。
村の森とは、全然違う景色だった。
「……広い」
「うん」
ピップも少し感動した顔をしていた。
「なんか、世界って感じする」
ノアはその言葉を覚える。
世界。
村より大きい場所。
まだ知らないものが、たくさんある場所。
⸻
道は急になっていた。
斜面。
細い崖道。
足を滑らせれば、そのまま谷底まで落ちそうだった。
「うわぁ……」
ピップの足が止まる。
「高い」
ノアは下を見る。
谷底には川。
白い水飛沫。
かなり深い。
「落ちると壊れる？」
ピップが真顔になった。
「普通は死ぬんだよ！？」
「普通」
「ノア基準やめて！！」
風が吹く。
ピップのフードがばさばさ揺れる。
「うぅ……怖……」
ノアは少し考えて。
「掴む？」
「え？」
「落ちそうなら」
ピップは少し止まる。
それから笑った。
「……ありがと」
ノアは頷いた。
こういう時、なんて返すのが正解なのか、まだ分からない。
でも。
ピップの顔を見ると、間違ってはいない気がした。
⸻
昼頃。
二人は谷道の途中で古い休憩所を見つけた。
石造り。
半分崩れている。
だが、屋根はまだ残っていた。
「ここで休もう」
ピップが荷物を下ろす。
ノアは周囲を見る。
人の気配はない。
だが。
誰かが最近使った跡がある。
「火の跡」
「ほんと？」
「新しい」
ピップが少し警戒する。
「旅人かな」
「……たぶん」
ノアは壁を見る。
古い文字。
削られた印。
「これ何？」
「ん？」
ピップが覗き込む。
「あー……旅人の印かな。安全とか、水ありとか」
「読める？」
「少しだけ」
ピップは指でなぞる。
「えっと……“夜は火を消すな”」
「火」
「たぶん獣避け」
ノアは覚える。
火は、暖かいだけじゃない。
守るためにも使う。
⸻
その時だった。
遠くで。
ガラッ――
石が落ちる音。
二人の動きが止まる。
ピップが弓を掴む。
ノアは音の方向を見る。
崖の上。
何かいる。
「……人？」
ピップが小声で言う。
ノアは数秒、見ていた。
「三」
「え？」
「三人」
その直後。
岩陰から男たちが現れた。
粗末な革鎧。
短剣。
弓。
そして。
痩せた目。
ピップの顔が青くなる。
「山賊……！」
男の一人が笑った。
「運が悪かったな、ガキども」
別の男がノアを見る。
「荷だけ置いて行け。命までは取らねぇ」
ピップが後退る。
だがノアは動かなかった。
「……必要？」
「は？」
「奪うの」
山賊たちが顔を見合わせる。
そして笑い出した。
「なんだこいつ」
「頭おかしいのか？」
ノアは本気で聞いていた。
「食べ物がない？」
「ねぇよ。だから奪うんだ」
「働けない？」
「説教か？」
男の顔が険しくなる。
「ガキが舐めてんじゃ――」
一歩踏み込んだ瞬間。
ノアが動いた。
ゴッ。
「ごぶぇっ！？」
男が地面を転がる。
拳ではない。
肩を押しただけ。
だが。
完全に体勢が崩れていた。
残り二人の顔色が変わる。
「なっ……！？」
「今の……！」
ノアは静かに立っている。
「止まって」
山賊たちが武器を抜く。
「こ、こいつ化け物だ！」
矢が飛ぶ。
ノアは避けない。
腕で受ける。
ガキン。
矢が折れた。
「…………」
沈黙。
山賊たちの顔が真っ白になる。
ピップが頭を抱えた。
「うわぁ……」
ノアは前へ出る。
「怪我したくないなら」
一歩。
「止まって」
男たちは叫びながら逃げた。
「に、逃げろぉぉぉ！！」
足音が遠ざかる。
静寂。
風だけが残る。
ピップがその場に座り込んだ。
「寿命縮んだ……」
「追う？」
「追わない！！」
ノアは止まる。
「でもまた奪う」
「う……」
ピップが困った顔をする。
たしかにその通りだった。
ノアは考えていた。
止める。
でも。
壊していない。
殺していない。
それでよかったのか。
「……難しい」
ノアがぽつりと言う。
ピップは少し驚いた顔をした。
「何が？」
「止める」
風が吹く。
谷の音が響く。
ノアは山賊たちが逃げた方向を見る。
「壊す方が簡単」
ピップはしばらく黙っていた。
それから。
「でも、今の方がよかったと思う」
ノアが見る。
「ほんと？」
「うん」
ピップは笑った。
「たぶん、ガルドさんもそう言う」
ノアは少し考えた。
それから、小さく頷いた。
「……覚える」
⸻
夕方。
二人は谷底近くまで降りていた。
川の音が大きい。
空気も湿っている。
そして。
遠くに、小さな灯りが見えた。
「村？」
ピップが目を細める。
ノアは匂いを拾う。
煙。
パン。
人。
「人いる」
ピップが少し安心した顔をした。
「今日はちゃんと屋根あるとこで寝たい……」
ノアは村を見る。
谷沿いに作られた、小さな集落。
だが。
どこか静かだった。
煙はある。
灯りもある。
でも。
音が少ない。
「……静か」
ピップも気づいた。
「うん……？」
風が吹く。
その時。
遠くから、鐘の音が聞こえた。
ゴォン――
低く。
重い音。
谷に響く。
ノアの内部がわずかに反応した。
「……？」
ピップが顔を上げる。
「今の……」
もう一度。
ゴォン――
谷に響く鐘。
だが。
どこか、おかしかった。
ノアは静かに呟く。
「……壊れてる音」
谷の村の灯りが、風の向こうで揺れていた。
⸻
後書き
今回は、
* 旅そのもの
* 山賊との小さな衝突
* 「止める」の難しさ
を描く回でした。
そしてラスト。
谷に響く“壊れた鐘”。
ここから、少しずつ異常が近づいてきます。
