REMNANT ― 廃棄予定の旧式兵器は、異世界で家族を得て心を覚える ―

第38話 旅の商人アーリッヒ

前書き

旅は、戦いだけではありません。

道。

火。

食事。

知らない土地。

そして、出会った人の話。

今回は、ノアたちが初めて“外の世界の匂い”を知る回です。

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　村を出て三日目。

　山道は、思ったより長かった。

　ノアは歩いている。

　ずっと歩いている。

　森を抜け。

　浅い川を渡り。

　岩場を越え。

　獣道みたいな細い斜面を進む。

　空気が変わっていた。

　村の空気より乾いている。

　風が強い。

　木々の匂いも違う。

　ピップは杖をつきながら息を吐いた。

「……山ってこんなにしんどいの？」

「疲れた？」

「めちゃくちゃ疲れたよ！」

　ピップは荷物を背負い直した。

「ノアはなんで平気なんだよ……」

「……重さはある」

「あるの！？」

「でも壊れない」

「その基準やめて！」

　ノアは少し考えた。

　疲れる。

　それは分かる。

　足は重くなる。

　内部温度も上がる。

　関節の負荷も増える。

　でも。

　止まるほどではない。

　ピップは岩に腰を下ろした。

「ちょっと休憩……」

　ノアは周囲を見る。

　高い山道。

　遠くに谷。

　空は広い。

　風の音だけが流れていた。

　村では聞かなかった音だ。

「静か」

「え？」

「村より静か」

　ピップは笑った。

「それ、逆に危ない時あるよ」

「危ない」

「うん。鳥もいないってことだから」

　ノアは空を見る。

　たしかに、いない。

「……覚える」

「あと熊も出る」

　ノアは止まった。

「熊」

「なんで反応したの」

「リリが言ってた」

　ピップが吹き出した。

「気にしてたの！？」

　ノアは真面目に頷いた。

「危険？」

「危険だよ！？」

「どれくらい」

「デカくて速くて強い！」

「壊れた存在みたい」

「もっと毛がある」

「毛」

「そこ？」

　ピップが笑う。

　旅に出てから、少し笑う回数が増えていた。

　ノアはそれを見ていた。

　笑う。

　安心している時に出る。

　怖くない時に出る。

　少しずつ、理解できるようになっていた。

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　その日の夕方。

　二人は山道の途中で煙を見つけた。

「火？」

　ピップが目を細める。

　ノアは匂いを拾う。

　木。

　油。

　干し肉。

　そして。

　馬。

「人」

「ほんと？」

「うん」

　二人は慎重に近づいた。

　山道の少し開けた場所。

　そこに、古びた荷馬車が止まっていた。

　馬は二頭。

　布を張った簡易天幕。

　小さな焚き火。

　そして。

「いてててて……っ」

　老人がいた。

　白い髭。

　大きな鼻。

　厚い外套。

　だが、立ち上がる時に片膝を押さえている。

「……人だ」

「そりゃ人だよ」

　ピップが小声で返す。

　老人は二人に気づいた。

「お？」

　目を丸くする。

「旅人か？」

　ピップが少し前に出た。

「えっと……そうです」

「こんな山道を子ども二人で？」

　老人は驚いた顔をした。

　だが、すぐに笑う。

「ほっほ。世も変わったのう」

　ノアは老人を見る。

　膝。

　歩き方。

　重心。

　右足をかばっている。

　関節の動きが歪んでいた。

「故障？」

　老人が吹き出した。

「ぶはっ！」

「ちょ、ノア！」

「いやいや面白い坊主じゃなぁ！」

　老人は笑いながら膝を叩く。

「まあ故障みたいなもんじゃ。長年の付き合いよ」

「痛い？」

「そりゃ痛いとも。若い頃に無茶しすぎてのう」

　老人は焚き火を指した。

「飯は食ったか？」

　ピップがノアを見る。

　ノアもピップを見る。

　二人とも少し警戒していた。

　老人は苦笑した。

「安心せい。こんな歳で山賊はやらん」

「山賊いるの？」

「おるぞ？」

　ピップの顔が引きつった。

　老人は大笑いした。

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　焚き火の前。

　鍋から湯気が立つ。

　香草の匂い。

　肉の匂い。

　ピップの腹が鳴った。

「うわ、裏切った」

「腹は正直じゃな」

　老人は笑った。

「ワシはアーリッヒ。旅商人じゃ」

「商人」

「うむ。各地を回って物を売る。塩、布、薬草、道具……なんでもじゃ」

　ノアは荷馬車を見る。

　箱。

　樽。

　布包み。

　知らないものが多い。

「お前さんらは？」

「ピップ」

「……ノア」

「ほう」

　アーリッヒはノアを見る。

　じっと。

　観察するように。

「変わった目をしとるな」

　ノアは少し止まった。

「怖い？」

「いや？」

　アーリッヒは肩をすくめた。

「旅をしとるとな、もっと妙なのを山ほど見る」

　ピップが少し安心した顔をする。

「お前さん、人じゃないな？」

　ピップが身構えた。

　だがアーリッヒの声に敵意はなかった。

「……旧式」

「旧式？」

「ノアだよ」

　ピップが少し強めに言った。

　アーリッヒは数秒止まり。

　それから笑った。

「ならノアでええ」

　ノアは瞬きをした。

　それだけだった。

　でも。

　少しだけ胸の奥が軽かった。

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　食事の後。

　アーリッヒは立ち上がる時に顔を歪めた。

「いてて……」

　ノアが見る。

　膝。

　右足。

　ズレている。

「……少し触る」

「ん？」

　アーリッヒが首を傾げた。

「ノア？」

　ピップが嫌な予感をした顔をする。

　ノアは膝の位置を見る。

　関節。

　筋肉。

　負荷方向。

　ガルドに教わった。

　力を逃がす。

　支点を合わせる。

「痛い？」

「そりゃ痛いとも」

「直す」

「は？」

　次の瞬間。

　ゴキッ。

「ぎゃあああああああっ！！！」

　山に悲鳴が響いた。

　鳥が飛び立つ。

　ピップが飛び上がった。

「ノアーーーー！？」

　アーリッヒが膝を抱える。

「な、ななな何を！？」

　ノアは真剣だった。

「ズレてた」

「ズレてたからって！！」

　アーリッヒは涙目で立ち上がる。

　そして。

「……あれ？」

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　止まる。

「痛く……ない」

　ピップも止まる。

「え？」

　アーリッヒは歩き回った。

「おお……」

　屈伸。

　しゃがむ。

　立つ。

「曲がる！！」

　ノアは頷いた。

「戻した」

「戻したってお前……！」

　アーリッヒは本気で驚いていた。

「十年以上じゃぞ！？ワシ、この膝でずっと……！」

　老人の目に涙が浮かぶ。

「ありがとう！！」

　アーリッヒはノアの肩を掴んだ。

「長年膝の痛みに苦しんどったんじゃ！！」

　ノアは少し困った顔をする。

「痛かった」

「めちゃくちゃ痛かった！！」

　アーリッヒは大笑いした。

「お礼といってはなんだが――」

　焚き火の前で胸を叩く。

「ワシに出来る事ならなんでも聞いてくれ！！」

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　その夜。

　焚き火を囲みながら、話は続いた。

　ノアは初めて、外の世界の話を聞いた。

「この山を越えると谷地帯じゃ」

　アーリッヒが地図を広げる。

「さらに東へ行けば交易都市ベルクア。冒険者も多い」

「冒険者」

「依頼で食う連中じゃな。魔物退治、護衛、遺跡探索……なんでもやる」

　ピップが目を輝かせる。

「ほんとにいるんだ」

「山ほどおる」

「強い？」

「強い奴もおる。弱い奴もおる。大体は死ぬ」

　ピップの顔が引きつった。

　アーリッヒは笑った。

「まあそんな顔するな。全部が地獄ではない」

　ノアは地図を見る。

「ここ」

「ん？」

「黒い」

　地図の一角が塗り潰されていた。

　アーリッヒの顔が少し変わる。

「そこは最近、近づくなと言われとる」

「なぜ」

「村が消えた」

　焚き火が揺れる。

　ピップが黙る。

「争った跡もなかったそうじゃ」

　ノアは静かに聞く。

「人だけ消えた。家も畑も残ったまま」

　ピップが小さく言った。

「……似てる」

　アーリッヒは二人を見た。

「お前さんら、その件を追っとるのか？」

　ノアは頷いた。

「止める」

　老人は少し黙った。

　そして。

「なら覚えておけ」

　焚き火の向こうで、アーリッヒの顔が暗くなる。

「最近、世界の空気がおかしい」

「空気」

「昔はなかった妙な噂が増えとる」

　指を折る。

「消える村」

「夜だけ動く影」

「黒い霧」

「帰らん冒険者」

「山で鳴る鉄の音」

　ノアの内部が少しだけ反応した。

　鉄。

　音。

　記録の奥で、何かが引っかかる。

「知ってる？」

　ピップが気づく。

「……分からない」

　だが。

　“何か”に近づいている。

　その感覚だけはあった。

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　夜も深くなった頃。

　アーリッヒは酒を飲みながら笑った。

「しかし旅とは不思議なもんじゃ」

「不思議」

「どこへ行ったかは忘れる」

　老人は空を見る。

「じゃが、誰と歩いたかは残る」

　ノアは聞いていた。

　誰と歩いたか。

　村。

　リリ。

　ガルド。

　エルナ。

　ピップ。

　そして。

　アーリッヒ。

　少しずつ。

　旅が“人”で埋まっていく。

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　翌朝。

　山には朝靄がかかっていた。

　馬車の準備を終えたアーリッヒが振り返る。

「北へ行くなら谷道を通れ」

　地図を渡す。

「崖沿いだが、山越えより安全じゃ」

「熊は？」

　ノアが聞いた。

　アーリッヒが吹き出した。

「おる」

　ピップが青ざめた。

「やっぱり！？」

「じゃが火を絶やさん限り、そう近づかん」

　アーリッヒはノアを見る。

「お前さんなら熊より怖そうじゃがな」

　ノアは少し考えた。

「毛は少ない」

　ピップが笑い転げた。

「そこ比較する！？」

　アーリッヒも腹を抱えて笑った。

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　別れの時間。

　馬車が動き出す。

　鈴の音。

　車輪の軋み。

　山道へ消えていく。

　アーリッヒは振り返り、大きく手を振った。

「生きろよ、小僧どもーーー！！」

　ピップも振り返す。

「そっちもーーー！！」

　ノアは少し遅れて手を上げた。

「……また」

　アーリッヒが笑う。

「ああ！また会おう！！」

　そして荷馬車は、朝靄の向こうへ消えていった。

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　静かになる。

　風だけが吹いていた。

　ピップが息を吐く。

「……行っちゃったね」

「うん」

「なんかさ」

　ピップは少し笑った。

「旅って感じしてきた」

　ノアは山の向こうを見る。

　知らない場所。

　知らない人。

　知らない危険。

　でも。

　少しだけ分かってきた。

　旅は、歩くだけじゃない。

　出会うことだ。

「……うん」

　二人は再び歩き出す。

　山を越え。

　谷を越え。

　世界の奥へ。

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後書き

アーリッヒは、「外の世界」の入口になるキャラクターでした。

ノアは今回、

* 人を治す

* 旅人と話す

* 世界を知る

という、“戦い以外の旅”を経験しています。

そして、少しずつ。

「誰と歩いたか」が、

ノアの中に積み上がり始めています。