60.未来の人類から託された使命──異形の核を破壊せよ
その夜。
織と廠は寝台で寄り添い、互いの温もりを確かめ合っていた。
行為の余韻が残る静かな時間。
織は廠の胸に頬を寄せ、廠は織の髪を撫でていた。
その時だった。
風が止み、音が消え、空気そのものが凍りつくような静寂。
そして。
「聞こえるか」
二人は同時に飛び起きた。
織は慌てて毛布を胸元に引き寄せ、廠は周囲を見回す。
「……また、あの声だ」
声は、二人の頭の中に直接響いてきた。
『異形が発生したのは、はるか未来の地球だ』
廠は息を呑む。
織の肩が震えた。
『まだ、人類は存在している。異形は、人類を滅ぼすために、地球そのものが生み出した存在だった』
廠は思わず言葉を失った。
『文明を作り上げ、大地を穢し、寄生虫のように地球を蝕む人類を“浄化”するために。異形は、地球が生み出した免疫反応だった』
（何か…地球防衛軍の…四角いやつであったな…そんなこと）
織は震える声で呟いた。
「……地球が、人類を……？」
声は続ける。
『異形は未来で暴走し、世界は今も食い尽くされ続けている。人類は滅びかけている』
廠は拳を握りしめた。
「だから……過去に干渉したのか」
『そうだ。我々、人類の生き残りは、過去に干渉した。異形の“力の源”となる物が存在する時代に』
廠は問う。
「その場所とはどこだ」
声は答えた。
『場所までは分からない。
だが、間違いなく“核”がある。そして、あの黒い塊を伝って、今も異形がこちらに送り込まれている』
織は息を呑んだ。
「じゃあ……あの塊は、未来と繋がっている……？」
『そうだ。異形の回路だ。未来から過去へ、過去から未来へ。異形を送り込み、回収し、増殖させるための装置』
廠は深く息を吸い、静かに言った。
「……わかった。やるべきことは一つだ」
声は最後に告げた。
『核を破壊しろ。異形を倒せ』
世界が元に戻る。
風が吹き、虫の声が戻り、夜の神域が静かに広がった。
----
翌朝。
神域の大広間には、すでに全員が揃っていた。
劉備、関羽、張飛、趙雲。
紅陽、紅仁。
張世平、かすみ。
そして織が廠の隣に座っている。
廠はゆっくりと立ち上がり、昨夜の声の内容をすべて語った。
未来の地球。
人類を浄化するために地球が生み出した異形。
暴走し、世界を食い尽くした未来。
生き残った人類が過去に干渉したこと。
異形の“核”がこの時代のどこかに存在すること。
そして、黒い塊が未来と繋がる“回路”であること。
大広間は、しばらく沈黙に包まれた。
張飛が頭をかきながら言った。
「なんだそりゃ。地球が人間を殺すために化け物を作ったってのか？」
関羽は静かに目を閉じた。
「荒唐無稽に聞こえるが、異形の存在そのものが、すでに常識を超えている」
劉備は深く頷いた。
「信じるかどうかではない。異形はこの時代に現れ、人を喰らう。それが事実である以上、我らは戦わねばならぬ」
趙雲が槍を立てた。
「核を見つけ、破壊する。それが唯一の道……ということですな」
廠は頷いた。
「そうだ。異形を倒すには、核を破壊するしかない。未来の声がそう言った」
紅陽が前に出る。
「殿。曹操殿、孫堅殿、呂布殿にも知らせるべきです。異形はすでに三方向で消失しています。彼らも異常を感じているはず」
廠は頷き、劉備に視線を向けた。
「劉備殿。あなたの名で、三軍へ使者を出してほしい」
「承知した。曹操殿には荀彧殿を、孫堅殿には周瑜殿を、呂布殿には陳宮殿を通じて伝えよう」
「未来だろうが過去だろうが関係ねぇ！核ってやつをぶっ壊しゃいいんだろ！」
関羽は静かに言った。
「問題は、その核がどこにあるか……だ」
紅仁が地図を広げる。
「この時代のどこかに“異形の核”がある。しかし、場所がわからない以上、手がかりを探すしかありません」
廠は織の手を握り、静かに言った。
「……織。なんとなく、だけど、織なら感じる事ができるかもしれない」
「わたしが……核を見つけるの？」
「ああ。未来の声が聞こえる俺達しか、反応できない何かがあるのかもしれない」
織は震えながらも、しっかりと廠を見つめた。
「分かった。廠と一緒なら、どこへでも行く」
廠は微笑んだ。
「ありがとう。では動こう」
劉備が立ち上がり、声を張った。
「曹操殿、孫堅殿、呂布殿へ使者を出そう」
大広間に、力強い声が響いた。
こうして、三国すべてを巻き込む“異形殲滅作戦”が始まった。
