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55.EDFじゃねぇんだぞ！

異形の巣らしきものが鄴に発生してから、一ヶ月が過ぎた。

その間、神域の本営に届く報告は、どれも同じようなものだった。

黒い。

脈動している。

増えている。

廠はついに決断した。

「一度、様子を見に行くか」

本営にいた紅陽と紅仁、そして織が顔を上げた。

神域全軍を把握し、統括できるのは、この四人だけだった。

廠は静かに続ける。

「紅仁は織と残ってくれ。今回は、偵察が中心になる」

紅仁は一瞬だけ迷いを見せたが、すぐに頷いた。

「承知しました。殿。必ず守り抜きます」

紅陽は迷いなく立ち上がる。

「二千騎なら、すでに整えてあります。いつでも出られます」

廠はわずかに目を細めた。

「行こう。鄴の様子を、この目で確かめる」

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二千の騎馬隊が、朝靄の中を静かに進み出した。

廠はその中央、紅陽のすぐ後ろに位置し、馬の歩みに合わせて周囲を見渡す。

歩兵を連れない出撃は異例だった。

だが、紅仁がいない以上、歩兵を動かすわけにはいかなかった。

歩兵隊の指揮官は、紅仁なのである。

廠は、能力が使えるとはいえ、軍の指揮自体は、あまり執った事は無い。

「前方に異形の痕跡があります」

紅陽の声に、廠は頷く。

「早いな、まだ境界線から半日も進んでいないというのに」

道の脇には、黒く焦げたような跡が点々と続いていた。

草は溶けたように倒れ、地面はぬめりを帯びている。

騎馬隊の兵たちがざわめいた。

「ここまで南下しているのか」

「いやな気配だ」

廠は手を上げ、静かに言った。

「まだ群れじゃないな」

だが、進むにつれて、その言葉は重みを失っていく。

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昼を過ぎた頃、最初の異形が姿を現した。

黒い影が地面を這い、やがて四足で立ち上がる。

「来るぞ」

紅陽が馬を蹴り、方天戟を構えた。

二千の騎馬隊が一斉に槍を下げ、突撃の構えを取る。

廠はその背中を見つめながら、静かに呟いた。

「やはり、数が多い」

一体、二体ではない。

森の影、丘の向こう、地面の裂け目から、次々と黒い影が湧き出してくる。

紅陽が振り返る。

「殿、どうしますか」

廠は迷わなかった。

「一度突破する。鄴の外側だけでも見ておきたい」

紅陽は深く頷き、方天戟を掲げた。

「全軍、突撃」

二千の騎馬が大地を震わせ、黒い群れへと突き進んだ。

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戦いながら進むにつれ、空気が変わっていく。

風が重く、湿り、どこか腐臭を含んでいた。

廠は馬上で息を整えながら、遠くを見た。

黒い霧。

脈動する地面。

塔のように伸びる影。

「あれが、鄴か」

紅陽もまた、戦いの合間にその方向を見た。

「街ではありませんな。まるで生き物のようだ」

廠は静かに答えた。

「巣だ。間違いなく、異形の巣だ」

鄴の中心に脈動する黒い塊。

廠がその正体を見極めようとした瞬間だった。

塊が、震え始める。

次の瞬間、地面が裂けた。

黒い膜が破れ、内部から何かが溢れ出す。

紅陽が叫ぶ。

「何か出てきます」

廠は、紅陽の叫んだ方角を見る。

巣の中心が、揺らぎ始めていた。

黒い塊の周囲から、無数の影が湧き上がる。

最初は細い線のようだったが、すぐに形を持ち始めた。

脚。

「何だ、あれは」

紅陽の声が震える。

だが、それは恐怖ではなく、純粋な驚愕だった。

群れは、固まり始めた。

黒い影が集まり、重なり、巨大な塊となり、やがて“形”を成す。

廠が低く呟いた。

「……アリ、か？」

だが、それは地上のアリではなかった。

人の背丈を超える巨体。

鋭い顎。

甲殻は黒く光り、巣の脈動と同じリズムで震えている。

一体ではない。

二体でもない。

数十。

数百。

巣の奥から、無尽蔵に湧き出してくる。

廠は眉をひそめた。

（地球防衛軍みたいな敵じゃねーか！ヤバいぞ、これは）

【地球防衛軍みたいだな、EDF！EDF！】

（やめろ）

判断は、一瞬だった。

「紅陽」

「はい」

「逃げるぞ」

紅陽は即座に馬を返し、方天戟を掲げて叫んだ。

「全軍、退却」

二千の騎馬が一斉に踵を返す。

その背後で、巨大なアリの群れが地面を埋め尽くし、黒い波となって迫ってくる。

廠は最後尾に立ち、迫り来る群れを見据えた。

「巣は、想像以上だな」

黒い群れが、地響きを立てて追ってくる。

大地が震え、空気が唸る。

紅陽が叫ぶ。

「殿、急ぎましょう」

廠は頷き、馬に飛び乗った。

「ああ」

二千の騎馬隊は、黒い大群を振り切るように駆けた。

その背後で、鄴の巣はさらに脈動を強め、巨大な影が次々と生まれ続けていた。