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54.呂布も孫堅も動く。異形の大侵攻、始まる

雍州から涼州へかけての荒野は、もはや地図の上の“領土”ではなく、異形が支配する無法の地だった。

その中で、呂布はただ一人、戦い続けていた。

長安周辺は、ようやく異形の掃討が終わりつつあった。

だが、そこから西へ一歩踏み出せば、地平線の向こうまで異形の影が蠢いている。

呂布は丘の上で馬を止め、荒野を見下ろした。

「……まだまだだな」

かつて董卓の下で戦った頃とは違う。

今の呂布は、千騎の兵を率いる“異形狩り”の将だった。

補給は、神軍の兵が定期的に運んでくる。

食糧、矢、薬、馬具。

必要なものはすべて揃っていた。

呂布はそれを見て、ただ短く言った。

「助かる」

それ以上の言葉はなかった。

戦うしか能がない自分を、呂布自身が一番よく知っていた。

補給があるから戦える。

戦えるから、生きていられる。

それだけだった。

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その日、神軍とは別の補給隊が呂布の陣に現れた。

「曹操軍の補給隊、到着！」

呂布が振り返ると、見覚えのある男が馬から降りてきた。

確か、曹操のところにいた文官だったはずだ。

「陳宮」

陳宮は深く頭を下げた。

「呂布殿。曹操殿の命により、この地域の民政を担当することになりました。異形を掃討した後の村々を、私が治めます」

呂布は眉をひそめた。

「曹操が、俺の戦った地を治めるというのか」

陳宮は苦笑した。

「殿は、領土を奪うつもりはありません。ただ、異形に怯える民を放置できぬだけです。

それに、呂布殿が戦ってくれたおかげで、民が戻れる土地が増えているのです」

呂布は鼻を鳴らした。

「好きにしろ。俺は戦うだけだ」

陳宮は静かに頷いた。

「それで十分です。呂布殿が戦ってくださる限り、私は民を守りましょう」

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呂布は馬を進め、荒野を見渡した。

誰がどこの領地を持とうと、誰が覇者になろうと、そんなことはどうでもよかった。

異形の前では、人の争いなど塵に等しい。

「領地など、好きに奪えばいい。異形を斬れる者が、斬ればいいだけだ」

呂布の視線は、遠くの黒い影に向けられていた。

その影は、ゆっくりと蠢き、こちらへ迫ってくる。

呂布は槍を握り直した。

「来い。俺は戦うために生きている」

千騎の兵が一斉に槍を構え、呂布の背に続いた。

荒野に、蹄の音が響き渡る。

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長江の流れは本来、穏やかで雄大だ。

だが今、その水面は黒く波打ち、無数の影が蠢いていた。

魚のようで、人のようで、しかしどちらでもない。

鱗に覆われた腕、裂けた口、濁った眼。

半魚人の異形が、長江を埋め尽くしていた。

「半魚人だと」

「はい、益州から長江を泳いで」

「益州から溢れたというのか」

孫堅は、建業の城壁から伝令の報告を聞き、すぐに馬を飛ばした。

隣には若き孫権が続く。

「父上、急ぎましょう。兄上と周瑜殿が危ない」

「わかっている。長江が破られれば、江東は終わりだ」

孫堅は水軍を率い、長江を下った。

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公安の河岸は、すでに戦場と化していた。

孫策が陸地で槍を振るい、周瑜は水軍を指揮して半魚人の群れを押し返している。

太史慈が叫んだ。

「来るぞ、右岸から大群だ」

孫策は槍を構え、笑った。

「上等だ、この魚野郎ども、俺が相手だ」

半魚人が次々と岸へ這い上がり、その牙が兵の盾を噛み砕く。

周瑜は船上から指示を飛ばした。

「火矢を放て、水面を焼き払う」

火矢が夜空を裂き、長江の水面に落ちる。

油が燃え上がり、半魚人の群れが炎に包まれた。

「まだ来るぞ！　底が見えぬほどの数だ」

太史慈の声に、孫策は歯を食いしばった。

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孫堅の軍船が長江を遡り、炎に照らされて姿を現した。

「江東の地を荒らす異形どもめ、覚悟せよ」

孫堅の号令とともに、江東水軍が一斉に矢を放つ。

孫策が笑いながら叫んだ。

「父上！　遅いぞ！」

「お前が早すぎるのだ！」

孫堅は船首に立ち、剣を掲げた。

「江東の民を守るため、ここで食い止める！孫家の名にかけて、一歩も退くな！」

兵たちが雄叫びを上げ、長江の両岸で火と水が交錯する。

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異形の群れの侵攻がようやく落ち着き、孫堅軍・孫策軍・周瑜の水軍が一度集結した。

長江の河岸には、戦いの余韻がまだ漂っている。

孫堅が皆の前に立ち、深く息を吐いた。

「皆、よく無事で戻ってきてくれた」

「あいつら、長江を泳いで押し寄せてきたんだ。まるで川そのものが敵になったみたいだったぞ」

「数が異常だ。これはただの群れではない。益州で、何かが起きている」

「巣ができたのかもしれませんな。あの数は、自然に湧いたものではない」

孫堅は空を見上げ、長江の向こうへ視線を向けた。

「益州で異形が溢れたという報せは本当だったか。江東にまで届くとは、事態は想像以上に深い」

周瑜が頷く。

「このままでは、長江が“防壁”ではなく“侵入口”になります。江東を守るためにも、益州の状況を探らねばなりません」

「父上、江東は俺たちが守る。だがこの戦、長くなるぞ」

孫堅は静かに頷いた。

「覚悟はできている。江東を守るためなら、どこへでも向かおう」

長江の風が吹き抜け、戦場の煙を運んでいった。

その向こう、益州では、まだ何かが蠢いている。