今度は三国志の真っ只中にいます

50.忠言無視の果て、張郃捕縛

烏巣の炎は、まだ夜空を赤く染めていた。

その光が、袁紹の天幕の布を赤く照らす。

袁紹は拳を握りしめ、幕僚達に叫んでいた。

「まだ官渡は落ちんのか」

「殿、私も行きます」

審配が、剣を持ちながらそう言う。

「文官のお主が出ていって、なんになる？張郃を呼べ」

「ははっ」

審配が天幕を出ていくと、外の空気が一瞬ざわめいた。

すぐに、甲冑の擦れる音が近づいてくる。

「張郃、参上いたしました」

幕を押し分けて入ってきた張郃は、戦場の埃をまといながらも姿勢は崩さず、袁紹の前に立った。

袁紹は、怒りとも焦りともつかぬ声で言い放つ。

「張郃、いつになったら官渡は落ちるのだ、城門は弱っているのだろう。攻め立てれば崩れるはずだ」

張郃は、わずかに目を伏せた。

その沈黙が、逆に重く響く。

「殿。官渡は、落ちませぬ」

「何だと？」

袁紹の声が震えた。

張郃は顔を上げ、真っ直ぐに主君を見据える。

「兵の疲労は極みに達し、士気も揺らいでおります。加えて、烏巣の兵糧を失えば、我らは十万といえど、明日を戦えませぬ」

袁紹の拳が震え、机を叩いた。

「黙れ、官渡を落とせばよいのだ。曹操を討てば、兵糧など後からいくらでも」

「殿」

張郃の声が、天幕の空気を裂いた。

普段は穏やかな武将の、珍しい強い声音だった。

「兵糧なくして戦はできませぬ。このまま攻め続ければ、我らは自滅いたします」

袁紹は言葉を失い、張郃を睨みつける。

しかし、その目には迷いが宿っていた。

張郃は、静かに続けた。

「今は兵をまとめ、態勢を立て直すべき時。烏巣を失った以上、戦の継続は不可能です」

天幕の外では、まだ遠く烏巣の炎が夜空を赤く染めている。

その光が、袁紹の顔を照らし、影を深く落とした。

「撤退だと？」

張郃は深く頭を垂れた。

「ここはご決断を」

袁紹は唇を噛みしめ、拳を震わせた。

その姿は、かつて河北を統べた名門の当主ではなく、追い詰められた一人の男のようだった。

「少し、考える時間をくれ」

外の空気は冷たく、しかし遠くの炎だけが熱を帯びて揺れていた。

張郃が天幕を出ていこうとすると、そこに審配が戻ってきた。

その顔には、焦りと決意が入り混じっている。

「殿、私も戦場へ出ます。官渡を攻め立て、曹操を討ちましょう」

張郃は足を止めた。

振り返ると、審配が剣を握りしめている。

「文官のあなたが、何をなさるおつもりですか」

張郃の声は低く、怒りを抑えきれていなかった。

審配は眉をひそめ、張郃を睨み返す。

「張郃殿、今は誰もが戦わねばならぬ時。文官も武官もない」

「戦場を知らぬ者が、軽々しく口にするな」

張郃の胸には、烏巣を救えなかった悔しさと、兵たちの疲弊を理解しない審配への苛立ちが渦巻いていた。

審配は一歩踏み出し、張郃に言い返す。

「ならば、あなたは官渡を落とせるのか。落とせぬからこそ、殿は焦っておられるのだ」

その言葉に、張郃の拳が震えた。

「貴様」

空気が一気に張り詰める。

だが、その緊張を断ち切ったのは袁紹だった。

「やめよ、二人とも」

袁紹が立ち上がり、二人の間に歩み寄る。

その声には、かつての威厳はなく、疲れと焦りが滲んでいた。

「今は争っている時ではない。皆で力を合わせねばならぬ」

張郃は唇を噛み、審配は静かに頭を下げた。

その瞬間だった。

天幕の外から、荒々しい足音が近づく。

「報告」

伝令が駆け込み、膝をついた。

「曹操軍、烏巣を落とした後、そのまま我が軍の側面へ、官渡を攻囲していた本隊に、攻撃を開始しました」

袁紹の顔が蒼白になる。

「曹操だと、自ら出撃していたのか」

張郃は即座に動いた。

剣を掴み、天幕を飛び出す。

「殿、ここは私が食い止めます。軍をまとめねば全滅します」

審配も慌てて後を追う。

「殿、急ぎ戦場へ。このままでは、総崩れになります」

袁紹は震える手で兜を取り、審配に言った。

「行くぞ、私も出る」

審配が頷き、袁紹の甲冑を整える。

――

外では、すでに混乱の叫びが響き始めていた。

曹操軍が側面から突入し、袁紹軍の陣が大きく揺らいでいる。

袁紹は馬に乗り、審配を伴って戦場へ向かった。

その背中には、かつての覇者の威光はなく、ただ必死に崩壊を止めようとする一人の男の影があった。

そして張郃は、乱れた陣の中で声を張り上げる。

「退くな、踏みとどまれ」

だが、曹操軍の突撃は鋭く、袁紹軍の混乱は広がるばかりだった。

――

曹操軍が側面から突入したことで、袁紹軍の陣は大きく揺らいでいた。

張郃は必死に兵をまとめ、混乱の中で声を張り上げる。

「怯むな、隊列を整えよ。我らが崩れれば、全軍が」

その時だった。

官渡城の城門が、轟音とともに開いた。

「出撃する」

城内から飛び出したのは、先ほど互角に渡り合った曹洪。

その背後には、整然とした曹操軍の精鋭が続く。

張郃は目を見開いた。

「あれは」

曹洪は馬上から槍を構え、一直線に張郃へ突き進む。

「覚悟」

張郃も剣を構え、迎え撃つ。

二人の武器が激しくぶつかり、火花が散る。

だが、先ほどとは違った。

張郃の背後には混乱した袁紹軍。

曹洪の背後には整然とした曹操軍。

その差が、わずかな隙となって現れた。

曹洪の槍が、張郃の剣を弾き飛ばす。

「くっ」

張郃は体勢を崩し、馬上から落ちた。

すぐに曹操軍の兵が押し寄せ、張郃を取り囲む。

「敵将、捕らえたり」

張郃は歯を食いしばりながらも、抵抗をやめた。

「……無念」

その瞬間、袁紹軍の陣形は完全に崩れた。

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「張郃将軍が捕らえられたぞ！」

「側面が破られた！　もう持たぬ！」

「退け！　退けぇ！」

混乱は瞬く間に広がり、十万の軍勢が雪崩のように後退を始めた。

審配は必死に叫ぶ。

「退くな、殿がおられるぞ、踏みとどまれ」

だが、誰も耳を貸さない。

袁紹は馬上で震えながら、崩れゆく自軍を見つめていた。

「なぜだ」

審配が叫ぶ。

「殿、ここはご退却を、このままでは包囲されます」

袁紹は唇を噛みしめ、ついに頷いた。

「退く。審配、ついて来い」

二人は馬を走らせ、崩壊する軍勢の中を抜けていく。

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曹操軍は勢いに乗り、逃げる袁紹軍を徹底的に追撃した。

「追え、一人も逃すな」

「押し返すぞ」

官渡から白馬へ向かう道には、敗走する袁紹軍の影が続く。

曹操軍の騎兵が次々と追いつき、袁紹軍の背を突いた。

袁紹は必死に馬を走らせながら、背後の光景を振り返る。

そこには、かつて河北を震わせた十万の軍勢が、砂塵の中で崩れ落ちていく姿があった。

「終わったのか、我が戦は」

審配は歯を食いしばり、袁紹の横で叫ぶ。

「殿、まだ終わりではありません。鄴へ戻り、再起を図りましょう」

袁紹は答えず、ただ前を向いて馬を走らせた。

その背後では、曹操軍の旗が風に翻り、勝利の雄叫びが響いていた。