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44.名門、南へ動く。鄴より始まる大戦の兆し

河北・鄴。

春の冷たい風が吹き抜ける中、袁紹は広間に諸将を集めていた。

その顔には、焦りを隠しきれぬ影が差している。

「……帝を奪われたままでは、我が袁家の威信は地に落ちる。曹操め、帝を劉備に預けたままにしておくとは、我を愚弄するにも程がある」

文醜が一歩進み出る。

「殿。帝を取り戻すには、南へ進むしかございませぬ。

神域には手が出せぬ以上、そうするしかありませぬが、必ず曹操殿とぶつかりましょう」

袁紹は唇を噛んだ。

「わかっておる。だが、帝を抱えぬままでは、河北四州をまとめきれぬ。名門袁家が、帝を失ったまま天下を語るなど、笑い話にもならぬわ」

その言葉には、かつての余裕はなかった。

名門としての誇りが、逆に彼を縛りつけている。

田豊が静かに進み出る。

「殿。今は異形が跋扈し、民は生きるだけで精一杯。

帝の正統など、もはや昔ほどの力はございませぬ。

ここで南下すれば、曹操殿との戦は避けられませぬぞ」

袁紹は怒気を含んだ声で言い放った。

「黙れ、田豊。帝を抱える者こそ天下の主。

それが乱世であろうと、変わるものか！」

田豊は深く頭を下げたが、その背中は痛ましいほどに沈んでいた。

袁紹は大きく息を吸い、諸将を見渡す。

「……出陣する。まずは南下し、河内を抜け、許へ向かう。曹操が立ちはだかるなら、これを討つ！」

広間に緊張が走る。

名門袁家が、ついに動き出した。

――

曹操は、袁紹南下の報を、許昌の本営で受け取ると、静かに目を閉じた。

「……やはり来たか」

荀彧が進み出る。

「殿。袁紹は帝を取り戻すために動いております。

神域には手が出せぬ以上、必ずこちらへ向かうでしょう」

曹操は地図を見つめながら呟いた。

「袁紹は、帝を“旗”としか見ていない。だが、今の帝はもう違う。自らの意志で動き、劉備のもとへ行かれた」

荀彧は静かに頷いた。

「袁紹は、相変わらず体面にこだわっているようです。異形の脅威が迫る中、もはや漢王朝という枠組みそのものが機能しておりません。そんな中で、正統を掲げるだけでは民は救えません」

曹操は苦笑した。

「だが、名門というものは厄介だ。誇りがあるからこそ、時に愚かになる」

彼は立ち上がり、諸将に命じた。

「袁紹が南下するなら、迎え撃つしかない。だが、こちらから戦を望むつもりはない。あくまで“帝を狙う者を止める”という形を取る」

荀彧が問う。

「劉備殿には？」

「すでに使者を出した。袁紹が動いた以上、上党の備えを固めてもらわねばならぬ」

曹操の目は鋭く光っていた。

「袁紹が時代を見誤るなら、俺が正すしかない」

――

袁紹南下の報は、上党にも届いた。

劉備は深く息を吐き、帝のもとへ向かった。

帝は畑の端で、鍬を置いたところだった。

「劉備。袁紹が動いたのだな」

「はい。陛下を取り戻すために、南下を開始したとのこと」

帝は空を見上げた。

「あの男は、まだ“帝”という旗にすがるか。だが私は、もう旗ではない。ここで生きる民の一人だ」

劉備は静かに頷いた。

「袁紹殿がこちらへ来る可能性もあります。備えを固めねばなりません」

帝は鍬を握り直し、言った。

「私も出来る限りの事をしよう」

その眼差しは、かつての帝とは違う強さを宿していた。

夕陽が帝の背を照らし、長い影が畑に伸びていった。

――

建業。

長江を渡る風は温かく、北方の緊張とは別世界のような静けさがあった。

孫堅は城楼の上から、ゆったりと流れる大河を見下ろしていた。

その背後には、孫策・孫権、そして周瑜・程普らが控えている。

「父上。袁紹が南下を始めたとの報が入りました」

孫策の声に、孫堅は目を細めた。

「……ついに動いたか。

帝を奪い返すために、曹操とぶつかるつもりだな」

周瑜が進み出る。

「はい。神域には手が出せぬ以上、袁紹軍は必ず南下し、曹操殿も迎撃の構えを見せているとのこと」

孫堅は静かに笑った。

「名門の袁家らしい。時代が変わっているのに、まだ“帝”という旗にしがみつくか」

孫策が問う。

「父上。我らはどう動きますか？北が戦で荒れれば、南は好機となりましょう」

孫堅は大河の向こうを見つめたまま、ゆっくりと答えた。

「……曹操と袁紹。どちらが勝っても、必ず大きく疲れる。その隙に、我らは益州を取る」

周瑜が頷く。

「益州は山に囲まれ、異形の侵入も少ない。民も豊かで、兵糧も潤沢。長江と合わせれば、天下を争う基盤となりましょう」

孫堅は拳を握った。

「そうだ。異形が跋扈するこの時代、守りやすい土地こそ価値がある。名門の体面や正統など、腹の足しにもならぬ」

孫権が静かに言った。

「父上は、袁紹や曹操とは違う道を行かれるのですね」

孫堅は笑った。

「俺は“生き残る道”を選ぶだけだ。民が生き、兵が生き、我らが生き残る道をな」

その声には、北方の覇者たちとは違う、現実を見据えた強さ”があった。

孫堅は振り返り、諸将に命じた。

「周瑜、孫策。益州へ通じる道を探れ。蜀の豪族たちの動向も調べておけ」

「はっ」

孫堅は再び大河を見下ろした。

長江の水面が、夕陽を受けて赤く染まっていた。