今度は三国志の真っ只中にいます

36.袁紹ってバカだな、あと、帝ってなんだ、マジで関係ないから。

街道の先に、砂煙が上がった。

曹操軍の先鋒――数十騎が、こちらへ迫ってくる。

街道は狭く、一度に大軍は入れない。

だが、廠たちの前に立ちはだかるには十分だった。

兵士が声を張り上げる。

「陛下、さあ、戻りましょう！曹操殿のもとへお戻りいただければ」

その瞬間だった。

帝は、震える手で腰の剣を抜いた。

従者たちも驚き、慌てて剣を抜く。

帝は前に出て、声を張り上げた。

「私は行く。邪魔をするなら、斬り捨てる」

その声は震えていた。

だが、確かに“自分の意思”で発せられた声だった。

帝が、生まれて初めて、誰の指図でもなく、自ら戦う意思を示したのだ。

曹操軍の兵士たちは一瞬、動きを止めた。

廠はその横顔を見つめ、わずかに目を細めた。

帝の剣先は、かすかに揺れていた。

だが、その揺れは恐怖ではなく、決意の震えだった。

（俺も、劉禅になった時は、こんな感じだったよなあ…）

廠は帝の姿にかつての自分を重ねていた。

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帝が剣を構えたその時、街道の奥から新たな砂煙が上がった。

曹操軍の先鋒が左右に割れ、その中央を一騎の馬が駆け抜けてくる。

曹操だった。

彼は馬を止め、帝の前で静かに下馬した。

周囲の兵たちが息を呑む。

「陛下、どうか、お戻りください。このままでは、袁紹に奪われてしまいます」

帝は剣を握りしめたまま、曹操を見据えた。

「私は行く。神域へ向かう。誰の旗にもならぬために」

曹操の目がわずかに揺れた。

「陛下、それでは、我らは逆賊とされます。漢王朝を守るためにも、どうか」

帝は一歩前に出た。

「私は、旗ではない。そなたらの争いの道具ではない。邪魔をするなら、斬り捨てる」

その声は震えていたが、確かな意志があった。

曹操はしばらく帝を見つめ、やがて、深く息を吐いた。

「……陛下の御心、確かに承りました」

夏侯惇が驚きの声を上げる。

「殿！？　それでは」

曹操は手を上げ、夏侯惇を制した。

「帝が自ら選ばれた道だ。我らが無理にお連れすることはできぬ」

そして、帝に向き直る。

「陛下。どうか…ご無事で」

曹操は馬に戻り、軍に命じた。

「全軍退く」

曹操軍九千は、帝に背を向けて道を開いた。

その背中には、敗北ではなく、帝の意思を尊重した者の静かな誇りがあった。

帝は剣を下ろし、廠の方を見た。

廠は小さく頷いた。

「行きましょう、陛下。神域はすぐそこです」

帝は深く息を吸い、馬を進めた。

乱世の流れが、静かに変わり始めていた。

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白馬の渡しを越え、袁紹軍五万が北へ押し寄せた。

地が震え、旗が林のように揺れる。

その先頭で、袁紹は馬を走らせていた。

「急げ！　帝をお迎えするのだ！」

だが、街道の先に広がっていたのは、静寂だった。

曹操軍の姿も、帝の一行も、どこにもいない。

ただ、踏み荒らされた土と、馬蹄の跡だけが残っていた。

袁紹は馬を止め、眉をひそめた。

「どういうことだ」

田豊が馬を寄せ、跡を確認する。

「曹操軍は退いたようですな。陛下も、おそらく、すでにここを離れられた」

袁紹の顔がみるみる紅潮していく。

「曹操め、帝を隠したか！？陛下はどこへ行かれた」

兵が恐る恐る答える。

「陛下は神域へ向かわれた、との噂が」

袁紹は怒りに震えた。

「神域だと！？あの、得体の知れぬ軍のもとへ」

拳を握りしめ、歯を食いしばる。

「なぜだ……！なぜ、我がもとへ来られぬ！」

その叫びは、覇者の怒号というより、置き去りにされた男の嘆きに近かった。

田豊は静かに言う。

「殿…陛下は自ら動かれたのです。曹操も、陛下の意思を尊重して退いたのでしょう」

袁紹は唇を噛み、空を睨んだ。

「帝が、自ら」

その言葉は、袁紹にとって最も受け入れがたい事実だった。

帝が自ら選んだ道。

それは、袁紹でも曹操でもなく神軍のいる北だった。

袁紹は拳を震わせながら呟いた。

「ならば、追うしかあるまい。帝をお迎えするのは、この袁本初だ」

だが、その声には焦りが滲んでいた。

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「なあ、紅陽」

「殿、なんでしょう？」

帝の一行を連れて神域へ戻る途中、廠はふと思い出したように紅陽へ声をかけた。

「袁紹って……バカなのかな？」

紅陽は思わず手綱を引いた。

「え？」

「だってさ。自分の本拠地の……なんだっけ、鄴？あそこに戻れば、俺たちより先に帝に会えたはずだろ」

帝は許昌を出たあと、白馬付近での戦を避けるように、黒山のふもとを北へ進んでいた。

その街道は途中で大きく西へ曲がり、鄴の近くを通ってから、再び北へ伸びている。

帝はまさにその道を辿っていた。

紅陽は少し考え、答えた。

「道を知らないのでは？」

廠は眉をひそめた。

「自分の土地なのに？」

「おそらくは」

袁紹は白馬を越えて東郡に入り、そこから北上を開始した。

つまり、曹操の後を追う形になっていたのだ。

紅陽が続ける。

「曹操殿の方が軍勢が少ない分、動きが早いのです。袁紹殿は大軍ゆえ、どうしても遅れます」

廠は肩をすくめた。

「……そりゃ勝てんわ」

帝の一行は静かに進んでいたが、廠と紅陽の会話に耳を傾けていた従者たちは、何とも言えぬ表情を浮かべていた。

帝だけは、どこか遠い目で前を見つめていた。

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神域の境界が見えてきた。

廠は手を上げ、前方で調練を続けていた騎馬隊に合図を送った。

紅陽の号令で隊列が整い、三十騎が廠の前に並ぶ。

廠は帝の一行を振り返り、淡々と言った。

「変なやつを拾ってきた。ここの野営地を、少しだけ分けてやってくれ」

従者が驚きの声を上げる。

「野営……ですと？」

「悪いな。飯は多少なら分けてやるが、ここでは“働かない者”は生きていけないんだ」

帝は戸惑いながら尋ねた。

「……どうすればよいのだ？」

廠は指を折りながら、まるで当たり前のことのように答える。

「まずは兵士だな。街の修繕や警備をやるか、強くなって神軍の異形殲滅部隊に入るか。どっちかだ」

「な、なんと！　陛下に向かって、そのような――！」

廠は気にも留めず続けた。

「それが嫌なら、商人でもいいし、畑を耕しても構わん。ここは“自分の力で生きる場所”だ。身分は関係ない」

帝はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……ここでは、皆がそうしているのか？」

「そうだ。だからこそ、ここは“神域”と呼ばれるようになった」

帝は境界の向こうに広がる土地を見つめた。

そこには、漢のどの都市とも違う、“自分で選んだ者だけが立つ場所”の空気があった。