今度は三国志の真っ只中にいます

35.めんどくせえ野郎だ、戦え。

神域の南。

廠は紅陽とともに、騎馬隊の調練をしていた。

廠は、こうして馬に乗る時間を欠かさない。

一対一の戦いなら、能力のおかげで負けることはない。

だが、実際の戦は個の強さではなく、騎馬隊の動きと軍の統率で決まる。

だからこそ、廠は常に“軍”としての動きを磨いていた。

紅陽が号令を飛ばし、騎馬隊が砂煙を上げて駆け抜ける。

廠はその動きを見ながら、自らも馬を走らせる。

その時だった。

神域の外れから、早馬が砂を蹴って駆け込んできた。

「報告―！！」

廠と紅陽が同時に振り返る。

伝令は馬から飛び降り、息を切らしながら叫んだ。

「帝が陛下が、許昌を出られました！供回りわずか数十名で、こちらへ向かっておられるとのこと！

帝の使者が、先触れとして参りました！」

廠は目を細めた。

「……帝が、自ら？」

紅陽は汗をぬぐいながら、伝令の言葉を反芻するように呟いた。

「陛下が？」

騎馬隊のざわめきが、風に揺れた。

廠は伝令の報せを聞き終えると、しばし沈黙した。

紅陽も紅仁も、廠の次の言葉を待っている。

風が吹き、騎馬隊の旗が揺れた。

廠は馬上で小さく息を吐いた。

「……面倒なことになったな」

紅陽が眉を寄せる。

「廠殿、どう動かれます？」

廠は馬首を北へ向けた。

「迎えに行くか、帝がここへ来ると決めたのならな」

紅陽が頷く。

「軍を動かしますか？」

廠は首を振った。

「いや、軍は動かさない。神軍が動けば、袁紹も曹操との戦になる危険がある」

紅仁が槍を肩に担ぎ、前に出る。

「では、少数で？」

「ああ。俺と、護衛を数十。帝を安全に神域へお連れする。それだけだ」

廠は騎馬隊に向けて声を張った。

「紅陽、紅仁。精鋭を三十、選りすぐれ。すぐに出るぞ」

「はっ！」

騎馬隊が一斉に動き出し、選抜が始まる。

廠はその様子を見ながら、思っていた。

（全然歴史と違うんだな…もう、知識があてにならん）

ほどなくして、三十騎の精鋭が揃った。

紅陽と紅仁も馬に跨り、廠の左右に並ぶ。

廠は空を見つめた。

「帝は、今どこかな」

紅陽が言う。

「曹操も袁紹も、帝を追って北へ向かっているはず。急がねば、神域の南で三軍が交錯します」

廠は頷いた。

「行くぞ。帝を、神域へお連れする」

廠が馬腹を蹴ると、三十騎が一斉に続いた。

砂煙が上がり、神域の南門を越えて北へ駆け出す。

その姿は、まるで静かな湖面から飛び立つ矢のようだった。

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帝の小さな一行は、北へ向かう街道を急いでいた。

供回りはわずか十数名。

護衛としては心許ないが、帝はそれでも進んだ。

「……本当に、神域へ行ってよいのだろうか」

帝は馬上で呟いた。

従者は答えに窮し、ただ頭を垂れる。

「陛下、神軍は……異形を退ける唯一の軍。

あそこならば、袁紹殿も曹操殿も手出しはできませぬ」

「そうであればよいが」

帝の声には、確かな意志があった。

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やがて、前方に小さな一団が見えた。

旗はなく、護衛も少ない。

その中心に、帝の姿があった。

紅仁が声を上げる。

「殿、あれは」

廠は馬を走らせ、一気に距離を詰めた。

帝の従者が慌てて声を上げる。

「何者だ」

廠は馬を止め、静かに頭を下げた。

「神軍の廠だ。陛下が我らの地に向かっていると使者から聞いて、迎えに参った」

帝の従者が下げる。

帝は驚いたように目を見開いた。

「神軍…廠と申すか。そなたが、来てくれたのか」

廠は馬上から帝を見つめ、深く頷いた。

「申し訳ありません、陛下。我ら、作法など知らぬゆえ、このまま話をいたします。

陛下が神域へ向かわれると聞きましたが……本当ですか？」

帝はわずかに目を伏せた。

「ああ。そうだ。……迷惑であろうか？」

「はい」

廠は、ためらいなく言い切った。

従者が息を呑み、紅陽たちの背筋がわずかに強張る。

だが廠は構わず続けた。

「我らは異形を屠るために存在する軍です。

陛下が来れば、くだらぬ連中の相手をせねばならなくなる」

帝も従者も、言葉を失っていた。

廠は淡々と続ける。

「“神域”と民が呼んでいるようですが、あの地をここまで発展させたのは、ほかならぬ民たちです。

漢という国から見捨てられた者たちが、自分の力で生きる場所を作ったのです」

従者が堪えきれず声を上げた。

「失礼であるぞ！」

廠は冷ややかに返した。

「失礼なのは、お前たちだ」

「な……！」

「不甲斐なく、政争の道具として扱われ続けてきたのであろう？なぜ、抗わない？」

帝は口を閉ざし、ただ廟のように静かに揺れていた。

廠はさらに言葉を重ねる。

「守ってもらおうとして動くたび、行く先で戦が起きる。

今のあなたたちこそ、民にとって“迷惑”な存在だ」

その声音には怒りも侮蔑もなく、ただ事実を述べるだけの冷たさがあった。

廠にとって、帝は、転生前の歴史で見たただのモブ、にすぎない。

だが、だからこそ、彼は遠慮なく真実を突きつけることができた。

帝は、唇を震わせながら、ようやく小さく呟いた。

「……私は……どうすればよいのだ、廠」

「戦え。剣を取れ」

廠の言葉に、帝ははっと顔を上げた。

廠は続ける。

「漢王朝の血がなんだ。民の血と何が違う？民は、自らの血を流して、生きる場所を勝ち取ったんだ」

帝も従者も、息を呑んだまま動けない。

廠は淡々と、しかし一切の情けを挟まず言葉を重ねた。

「お前たちが戦えば、きっとついてくる者は現れる」

帝は震える声で返す。

「だが、私には……そんな力など……」

廠は即座に切り捨てた。

「民だって、最初から力など無い。それでも皆、戦った。

“できぬ理由”を並べるのは、言い訳にもならん」

帝は言葉を失い、従者は拳を握りしめたまま俯いた。

廠の声は冷たく、しかしどこかで“期待”のようなものが微かに滲んでいた。