77：タイムアップ
ついに１５１階に追い込まれたトップランカー達は、何の解決策も持たないまま虚無に立ち向かわざるを得なくなり……
７７：タイムアップ
土曜深夜、作戦会議を打ち切り、急遽ランカー勢による虚無足止め作戦が開始される。
と、言っても、最早大量召喚が可能なキャラクターはキツネの忍者しかおらず、その効果は普段より微々たるものに留まる。
キツネっち、ムラマサ、ブッチー、マジメイジ、人形姫、一閃、の六人のランカーに加え、中堅勢からは辻スミスと発光大王子のサポート職二名が加わる。
彼らは、最終決戦の高揚も何も無く、淡々と、いつものように時間を稼ぐ。
全滅した中堅チームと交代してから二時間ほどが経過し、夜中０時過ぎ、パーティーは限界を迎えた１５２階から撤退。
いよいよ、戦いは四層最終防衛ライン、１５１階へと移行する。
『チッ、盛り上がんねーなぁ』
『ゲームじゃないからね、こいつは』
本当に、いつものように、淡々とジワジワと後退しながら、何もかもを吸い込む壁にスキルを撃ち続けるだけの、無為な時間。
ブッチーの愚痴にマジメイジが答えたように、これはもう、ゲームではない。
壊れたゲームに発生したバグに、已む無く対処しているに過ぎない。
そこには、駆け引きも、盛り上がりも、熱さも、何も存在し得ない。
全プレイヤーの祈るような想いに反し、そこには、本当に何も無かった。
山田マンやサイバラ達がなんとかしてくれるかもしれないという、漠然とした、希望とも呼べない希望だけを持って、下がり続けるだけの「処理」を続ける。
彼らをそうさせているのは、トップランカーであるという、ただそれだけのプライド。
十年前後の長い時間を、こうして一つのゲームで過ごしてきたという、その人生の重みが強いる、呪いのようなプライド。
それだけが、彼らを支えていた。
彼らを支えてきた、マジカルホーリーストレングス・ライジングサン。
その崩壊を、最期を、見届ける義務。
『それでも、俺達がやらなきゃ、な』
ムラマサは、その虚無の侵食を、癌細胞のように捉えていた。
長い人生の果て、人体に発生した不具合が、身体のあちこちに癌を転移させ、ゲームを破壊していく。
マジホリＲＳというゲームが死を迎えようとしている今、その最期を看取るのは、我々ＲＳの子供達、長男達の役目であろう、と。
そう、死別した祖父や祖母の事を思い出し、感じていた。
顔を合わせていた訳でも無い人間達が、その最期の時に集まり、仕方なしに雑談に興じる。
そんな様子も似ているんじゃないか。
ただ、同じゲームを遊んでいただけの他人。ただ、同じ血縁だっただけの親族。
自分がこのゲームにのめり込んだのは、現実の人間関係や人付き合いに疲れ、特に他人とコミュニケーションを取らなくてもいいマジホリのゲーム性が性に合ったから、だったのだろう。
パーティープレイが必要になった時も、「ＧＯ」「ＰＬＺ」「ＴＨＸ」等々、最小限の言葉のみでゲームを進められる、サッパリしたプレイでいい。
孤独でもなく、ベタベタする事もない。
そんなハクスラの気安さが、自分には心地良かったのだ。
その居心地のいい家が崩れる時、こうして集まったからには、彼らもまた、自分の親類のようなものか。
マジホリを通じて得た、仲間、か。
終わりが近い。
数時間に及ぶ不毛な足掻きの後、八人はついに終着点、１５１階の扉の前に追い込まれる。
１５１階と１５０階を繋ぐ階段は無い。
難易度変更のシステムを利用し、１０１階～１５０階に該当する部分をベリーハード、１５１階～２００階をインフェルノ、と言ったように、全２００階のダンジョンを四つに分割して管理している。
難易度を遡る事は仕様上不可能になっているため、ソース解析とシステム変更が可能にならない限り、もう彼らが挑めるインフェルノダンジョンは存在しなくなる。
彼らは、この無駄な努力の果てに、淡い希望を抱いている。
ここに階段は無い。
だから、ここから先に虚無が進む事は無いのではないか、と。
この扉の前で移動を停止し、ずっとここで固まって動かなくなるのではないか……と言う、切実な願いを持って、その瞬間を見届けようとしていた。
もう、地形的に、八人のパーティー全員が退路の無い一本道に追い込まれた形となっている。
全員がテレポート手段を用意しているし、街への帰還用のポータルも予め開いてある。
いよいよとなれば虚無を避けて回避する事は可能だ。
たとえ不幸な事故が置きる事があろうとも、誰か一人は事態を見届けられるはずだ。
だから、もう、いいか、とでも思ったのか。
ブッチーが一歩前に出る。
『死ぬ気か！？』
『勘違いすんなよ。
まだ試して無い事をやってみるだけだ』
味方の支援に使っていたポーションを、おもむろに虚無に向かって投げ付ける。
ここを最後と、手持ち枠内のアイテムというアイテムを次々と発射していく。
『検証出来るのもこれで最後になるかもしれない……
まだやった事の無い何かを試すなら今の内、か』
ムラマサも、投げられる物は何でも、可能な限り投げ付け始める。
『動画は撮ってるだろうな？』
『もっちろん』
ブッチーが確認し、キツネが応じる。
ブッチー、ムラマサに続き、残るメンバーも思い思いにまだ出来る事は無いかと、奇異な行動を取り始める。
一応の確認、ですら無い。
ただ、何の感慨も無く、事務処理的に、デタラメな行動を取っていく八人。
何かを期待していた訳でもない。
今さら、この廃人プレイヤー達が、新しい仕様の穴を見つけられるはずもない。
そんな、最後の、最後の悪あがきだった。
だから、何の変化も起こらないまま、その瞬間を迎えた事に、憤る者は誰もいなかった。
来るべき時が、来てしまったというだけだ。
感情を表に出さないタイプの人形姫が泣いている。
常に自分の道に忠実でストイックな一閃は、最後に一撃を加えての自決を覚悟していた。
マジメイジは既に街に帰還した。ｗｉｋｉ管理人の立場上、ここで死ぬ訳にも行かない。
交代したいと言っている者と代わるため、既にパーティーを抜けている。
辻スミスと発光大王子は、まだ何かが出来るはずだと、様々なスキルの組み合わせを試し続けている。
ブッチーは何も喋らず、ただじっと、棒立ちで虚無の前に立っている。
キツネは、誰かと電話している。
皆、思い思いの形で、最後の時を過ごしていた。
ムラマサは、涙を流していた。
せめて、カベの仇くらいは取ってやりたかった。
あれだけハマッて、共に熱く語り合った相棒が、もうマジホリに触れようともしない。
形ばかりの返事は寄越すが、メールのやり取りすら殆どしてくれなくなった。
きっと、俺という存在は、マジホリを思い出させてしまう、トラウマのスイッチなのだろう。
十数年を掛け、人生の時間を大量に注ぎ込んだ、ライフワークにも近い趣味が、彼を裏切った。
その心の傷はあまりにも深く、もう、マジホリに関連する全ての物を遠ざけておきたい……
カベは、そう考えているのだろう。
だから、友情を壊した憎き敵、虚無……
こいつだけは、何としても倒したかった。
生き延びた自分の義務だとも思っていた。
だが、それも、今……
七人は、虚無をテレポートで飛び越え、その背後に着地する。
一閃も、ブッチーも、仲間の説得で自殺攻撃は思い留まった。
虚無が、１５１階の終点、扉の前へと、ジワリジワリと接近していく。
と、その時、ポータルが開かれ、七人の下に八人目が姿を現す。
立ち回りが困難な砲兵と言う事で居残りになっていた竜発破が、最後に見届けに来たのかと思われたが……
『間に合わなかった……
みんな、ごめん……』
『いいって事よ』
震える涙声の山田マンを、ブッチーが慰める。
そして、虚無が扉に接触。
虚無は一瞬で姿を消す。
チャットをチェックすると、三層１５０階でその瞬間に備えていたパーティーが、目撃報告を書き込んでいる。
虚無の進行は止まらなかった。
引き続き、今度は第三層が破壊されて行くのだろう。
八人は思い思いに言葉を交わし、泣き、励まし合い、そして、別れた。
既に日曜朝、午前１０時に近い。
キツネもまた、録画を停止し、その動画ファイルをＵＰし、ＰＣを付けたままベッドに潜り込む。
モニターの電源だけ切り、自身の分身、狐面の女忍者を１５１階に残したまま……
キツネの名前の由来って、とっくに書いたような気になってたけど、今回初出、かな……？
忍者の最強装備の一つが狐面で、いつもそれを被っているから、という理由です。
