36. 来ちゃったってこと？
「これは……貴女宛てですね」
「そうなの？」
水晶玉を取り出してすぐに私に渡してくるセシリオ。この赤く光ってるのって、もしかして。
期待半分恐れ半分で出てみると、
「外にいる」
と、ブチ切りされた。
は？ 何、今の。ホラーか何かなの？
「ねぇ、どういう意味だと思う？」
「さあ？ とりあえず外に行ってみたらいかがですか？」
上品にドアを示すセシリオの通り、外に出てみる。見回しても、いない。でも、なんかこう、魔王の気配がする。それこそ社食でドアを開けたらいた時みたいな……。
勘のままに店の横の路地をのぞき込むと、見慣れた黒髪があった。
「っ魔お……」
「シッ」
焦った様子で口元に手が当てられる。
「正直バレるとまずい。通行証は持っているが、立場的に来るなら正式な……」
どうやらお忍びらしい。けど、私にとってはどうでもいい。
「それより、角は！？ なんでここに！？」
ご立派な羊角がない。目元以外人間みたい。あのファーのついた黒い服も着てないし、なんか全体的に若い観光客っぽい。
「角は魔法で隠してる。転移魔法で来た」
「転移魔法でこの距離を？ それって凄くない……？」
騒ぐ私に、魔王は慣れたように冷静に返す。
守護結界があるとはいえ、人間からしたら普通に脅威だろうし、頑張れば魔王一人で壊滅できるんじゃ……なんて人間としてあるまじき想像をしている私に、魔王はバジリスクなら世界のどこでもできるとか怖いことを言う。
「キョンシーの件も含め、様子を見に来たんだが……テンションが高いな。元気そうで何よりだが」
「えっ、いや、そんなことは、ないんだけど……」
さっきまでかなり落ち込んでた。辛いし、疲れた。
でも、なんかこう、魔王が来てくれただけで吹き飛んだっていうか、うん。だいぶ、ほっとした。
考えなきゃいけないことがたくさんあるのは変わらないけど、頼れる味方がいるだけで、ずっと違う。
「食堂には入れないの？」
「家主がいないところに入るわけにはいかないだろうし、長居はできない。俺の魔力はよく残る」
「真面目ね」
まあよくわかんないけど、妖魔って見た目で力の強さがわかるみたいだし、隠してても強者同士なら伝わるらしい。お客さんはいいとして、玄武とかにはバレちゃうかも。
でも、こんな暑い中で立ち話もあれだし……強い人たちがいかなくて、座れて、ちょっとお茶でもできるところ。
「ちょっとついてきて」
配達で知ったお店に案内することにした。方向音痴だから、一度大通りに出ないといけないのは……許してほしい。
「綺麗なところだな」
「異国って感じするわよね」
忙しくてちょっと忘れてたけど、煌華国の町並みには目を奪われる。建物と建物の間に吊り下げられた赤提灯。透かし彫りの柵に、格子状の赤い窓。木造と赤レンガの入り乱れるノスタルジックな景観。
忙しい日々の中で、来たばかりの時の感動を忘れてた気がする。
「あの人、もしかして」
「早くいくぞ」
けど、そんな感動に浸る暇もなかった。
表通りに来たからか、外国らしい私の容姿が目立つからか、お客さんらしき人に避けられ、ヒソヒソと囁かれる。
……まるで、前世でいじめられていた時みたい。ああ、社交界もこんな感じで。隣の魔王がバレちゃったりしないかしら。こんなことになってるって、魔王には知られたくなかった。
早く何事もなかったように立ち去らなきゃなのに、足がすくむ。
「エリザベス」
「えっと」
「店の方向は？」
震える指先で指し示すと、魔王はエスコートするように手をまわして、私を連れて行ってくれた。大通りを抜けて、やっと一息つく。
「大丈夫か？」
「ええ、ごめんなさい」
「謝る必要はない。が、ここは一体？」
目の前にあるのは、街並みとは少し違った小さくておしゃれな店舗。夏休みらしい煌華ギャルがたくさんいる。正直怖くて逃げだしたいけど、基本妖怪だし、魔王がいるし、ギリ耐えられる。というか、前世でも一度行ってみたかった。
「この黒いのは……蛙の卵か？」
「タピオカよ、タピオカ」
そう、ここはタピオカミルクティー屋さん。一時期ブームだったというか、随分と馴染んだわよね。このミルクティーの甘さにぎゅもぎゅもな黒糖タピオカの食感とのどごしが楽しくて。
「タピ？」
思い出す私の横で首を傾げる魔王。原材料が芋のでんぷんって言ったらどんな顔するかしら。
「頼んで、中で話しましょう」
どこか可愛くて、でも助けてくれて、そんな優しい魔王だからこそ、話せることがある。
「相談したいことがあるの」
