レディ アンド ガーディアンズ；24
両チームともに得点できないまま、試合は淡々と進んでいく。
「メカヘッド君、今の7番を見たかね？ 下位打線とはいえ、気合が足りてないんじゃないかね！」
「ははは……ムラマサ理事、私は一応、あなたの敵チームを応援してるんですがね……」
始めの内はムラマサ理事も、苦笑いしているメカヘッド相手に愚痴をこぼす余裕があった。しかしイニングのカウントが5回を越え、6回、7回……一応の“終わり”である9回が近づくにつれてムラマサの顔はますます険しく、むっつりと黙り込むようになっていった。
そして8回のウラ、打順は巡って再び４番・“サビガネ”。一球目には手を出さず、超音速で飛んでくるボールを見送った。巻き起こされる衝撃波に、粘つくような重い空気が波打つ。銃声のような破裂音の後、審判が拳を掲げた。ストライク！
観客たちは固唾を飲んで、次の投球を待っている。皆、重々わかっているのだ。勝負はここからだと。そしてここが、ストライプスが得点する、ほとんど最後のチャンスだということを。
“サビガネ”選手がバットを構える。アオ選手もボールを握る手を高く掲げて振りかぶった。
投手が腕を振り抜く。その瞬間、風船が破裂するような音が響いて、バットが爆発した！
「『アオ選手、投げたァ！ ……えっ？ えっ、ええっ！』」
一息置いて漏れる、困惑した実況者の声。観客たちが異常に気付いたのは、更にその後だった。
「『バ……バットが、ば、爆発した……！』」
オーサカ・ブロードキャスト・チャンネル社の威信をかけたハイスピード録画映像が、大型スクリーンに映し出される。スロー再生しているとは思えないほどの速球が画面奥から飛んできた。“サビガネ”の振るうバットがボールを捉え、しかし猛烈な球威に圧し負けて、一瞬で粉微塵になるさまが克明に映し出されていた。
観客たちが騒ぎ、実況者が興奮気味に叫ぶ中、“サビガネ”は予備のバットを受け取ってバッターボックスに戻っていた。アオ投手も新しいボールを受け取って、再びピッチャーマウントに立つ。両者が構え直すと、ドームの中は再び静まり返った。アオが腕を振り下ろす。“サビガネ”がバットを振り抜いたのは、素人目にはほとんど同時だった。
間の抜けた音が響く。真上に打ち上げられたボールはふわりと浮き上がり……
「ごめんなさい、ちょっとどいて……！」
セキュリティズのキャッチャー・黄島ヤエが手を伸ばすと、ボールはミットの中にすぽりと納まった。
「アウト！ ……チェンジ！」
審判が渾身の力を籠め、拳を突き上げて叫ぶ。
「『いやあ、惜しかったですねぇ……』」
攻守入れ替えの場繋ぎに、調子よくしゃべり続ける実況者。ムラマサ理事はマシンガントークを右から左に聞き流しながら、選手たちが行き来するダイアモンドを見下ろしていた。
なんてことだ……もう、終わりだ……
“サビガネ”選手がボールにバットを掠めた時には、もしかしたら……と期待する気持ちがあった。やはり彼女ならあのバケモノじみた剛速球を打ち返して、試合の流れをレディ・ストライプスに引き寄せてくれる、と。
けれども、それは叶わなかった。
悲嘆に暮れるムラマサ理事の前でゲームは続き、9回のオモテ。セキュリティズの下位打線はストライプスのリリーフに軽く捻られ、三者凡退。9回のウラでは、今度はストライプスの下位打線がアオ投手の剛速球に手も足も出ず、こちらも三者凡退。
セキュリティズに得点を許さないのは、いいことだ。だがストライプスにも、決定打がなさすぎる……！
一緒に試合を観戦していたケイカ嬢もさすがに退屈になってきたのかソファに身体を預け、合成コークをちびちびとすすっている。
「このままどちらのチームも点が取れなかったら、試合はどうなるのでしょう、引き分けになるのかしら？ メカヘッド様は何かご存知ですか？」
「さあ、私にもよく分かりませんね……あっ！ でも、そうだ！ この仕事のために、旧文明時代の“ヤキュー”について調べたんですよ！」
「まあ、素敵！ 何か、面白い記事は見つかりまして？」
「それが、ですね……“ヤキュー”の試合が膠着状態になったり、審判の判断が信頼できなくなった時、両軍の選手が武器を持たず、多数対多数の決闘をすることで試合の優劣を決めたり、互いの言い分の是非を問う“ラン・トウ”という、ある種の決闘制度があったそうで……」
「まあ、まあ！ でしたら、そのシステムが導入されるかもしれないのですね！」
適当な事をまくし立てるメカヘッドと、楽しそうに相槌を打つケイカ。あまりの出鱈目ぶりに、窓ガラスに張り付いて試合を見ていたムラマサも思わず振り返って叫んだ。
「ないぞ、そんなもん！」
「あら、それはちょっと残念ですわね。それでしたらやっぱり、どこかで頑張って点を取っていただかないと……」
ケイカ嬢の言は事実でもあった。延長試合がひたすら続く以上、どこかで点を獲って試合を終わらせなければいけない。さもなければ試合は終わらない上に、選手の疲労は溜まる一方になる。
アオという投手は、ここまで投げ続けても全く疲労の色が見えない。ミュータントだかなんだか知らんが、そういう体質なんだろう。セキュリティズは、彼女一人で持っているようなものだ。だからまあ、多少延長したところで気にも留めんのだろう……。だが、レディ・ストライプスの選手たちは違う！ つまり長引けば長引くほど、我々の“勝ち”は遠のいてしまう……！
携帯端末を取り出す。“ブラフマー”の傭兵派遣サービスと契約したときに得た連絡先に、クライシ研究員から聞き出した個人アカウントの連絡先……どちらにも、何度もアクセスを試みていたが接続はされなかった。もちろん、クライシの方から連絡が来るという事もない。「俺がやったるわ」などと大口を叩いたくせに、未だにマキヤ・ロームが動く気配もない！
どうする！ このまま、もしも……万が一、セキュリティズが優勝することになってしまったら！ いや、優勝しなかったとしても、引き分けで試合終了ということになったら、ケイカ・ナゴノはこれ幸いにと、何かしらの利益を得ようと出しゃばってくるに違いない。
今回は厄介なことに、軍人が証人になっている。オーサカ・セントラルの防衛軍ではないとはいえ……この状況でケイカの要求を無視するのは、あまりに外聞が悪い！ だが……。どうする？ どうする……！
ムラマサ理事は袋小路に入りかけた思考を抱えながら、胸に手を当てた。
固いものが指先に触れる感覚。それを確かめた時には、口からするりと言葉が滑り出ていた。
「うーむ、熱中しすぎて喉が渇いてしまったな。……ケイカお嬢さん、私にもコークを一杯、いただけますかな？」
（続）
