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３１、蹂躙

駆けつけた先にあったのは、焼土。

豊かな森は燃やされ、逃げ惑う獣人たちを男たちが追い回していた。

あれが侵入者だろう。

ある者は剣を振り回し、ろくに手抵も出来ない獣人を切り伏せ。

ある者は金品を強奪し、ある者はボールのような魔道具を投げて、女と子どもを捕らえていた。

花々で彩られていた里は、血で汚れ、至る所に死体が転がる。

平和な里はいまや狩場と化していた。

「酷い」

バルコニーから見えた光景に、ロッティが心境を漏らした。

わなわなと怒りと悲しみで身体が震えている。寄り添うようにコナーが、距離を詰めるのを黙って見ていた。

「なんでこんな、どうして」

彼らの目的は奴隷の確保だ。

彼女だって理解はしている。

それでも、漏らさずにはいられなかった。家を壊されて正気でいられる者などいない。

「あっ！」

逃げ遅れた子どもが家から飛び出す。

まずい。思った時には、外で待ち構えていた男に捕らえてしまう。

「ひゅー！こりゃあいい！高く売れるぞ！」

「離して！離してよ！」

じっくり顔を観察し値踏みする。

怯える子どもに魔道具を見せつけ恐怖心を煽ると、男は子どもを魔道具へと閉じ込めた。

悪趣味な男だ。

自然と眉間に皺がよる。

男は魔道具を腰のベルトに装着し、次の獲物に向かって行った。

「・・・・・さない、ゆるさない許さない！とっ捕まえて八つ裂きに！」

「わー！まてまて」

「なんで止めるの！？」

「声が大きい」

怒りで我を忘れたロッティを抑える。

抵抗し声が大きくなる彼女の口も抑えると、今にも飛び出してしまいそうなコナーも牽制した。

「周りをよく見なさい。このまま突撃したって、返り討ちに遭うだけだよ」

「でも！」

「死にたいの」

「ーーーっ」

「そう、落ち着いてね」

獣人は動物の性質を強く受け継いだ結果か、猪突猛進な子が多い。

仲間思いなのは良いが、自然界で生きていくためには冷静な判断能力も必要なんだぞ。

ロッティの頭を撫でてやった。

「まず、子どもたちは死んでない」

「っ！どうして言い切れるのよ！」

「高く売れるって言ってたでしょ？子どもたちは商品なの。怪我なんてさせたら、高値は付かない」

「それは」

それに、とエマが奥の方を指差す。

男たちが侵入してきた方角には、壊れた荷馬車が転がっていた。投げ出されたのか、白い服装の人間が複数横たわっている。

死んでいるのか。動く気配はない。

「あれがなにかわかる？」

「白い服の、人間？」

「聖女よ」

「せい、なんで」

「盗賊は聖女を奪ってここに来てる。彼女たちは国の所有物。ひとりひとりが魔法で管理されてるの」

とんとん、と首の後ろを叩く。

彼女たちの首には印が付けられている。魔法で付けた特別の印。聖女を管理し、逃がさないための首輪。

いわゆるGPSだ。

「聖女の使用は重罪。そのリスクを込みで彼らは獣人を攫いに来てる。高く売れなきゃ割に合わないでしょ」

「だから、生きてる」

「そう、生きてる」

いきてる。唇がそう呟くと、ふたりはようやく力を抜いた。

「落ち着いた？」

「うん、ありがとう」

「どういたしまして」

状況は芳しくはない。

盗賊の数は目視で10人。

それぞれに役割があるようだが、誰かが先行する様子は無い。

付かず離れず。盗賊たちは魔道具を持つ男を中心に移動を続けていた。

男を守るような陣形だ。

無闇に突っ込めば、袋叩きに合う。

エマやシオンなら突破することは容易いが、人質を取られると少々厄介なことになる。

「・・・・」

「どうした？」

シオンは人質に構うことなく、盗賊を殺すだろう。面倒になって、魔道具ごと魔法で焼くかもしれない。

エマが向かってもそうだ。

服に泥が飛んだ瞬間に、盗賊たちは灰と化すだろう。子どもごと。

エマは悩んだ。

ここまで上がった好感度を、迂闊な行動で下げたくはない。上がった分、下がった時が怖いことをエマは良く知っていた。主にシオンのせいで。

腕を組む。

どうにかして、盗賊の警戒を解けないだろうか。

「誰か囮になってくれそうなヒトとかーー

「全員、武器を捨てて大人しく投降しろ！」

ーーーみぃつけたぁ」

いや、来た。

絶好の囮役が颯爽とやってきた。

鴨がネギと鍋を背負って、片手に鍋つゆまで持って意気揚々と入ってきた。

「あ？誰だお前」

「金髪に緑陽の瞳、それに王国の紋章が入ったあの服装・・・間違いない勇者だ！」

「勇者だぁ？」

「まずいですって親方！勇者っていやぁ、魔王討伐のために派遣された凄腕の剣士ですよ！」

「理解しているなら話は早い。捕らえた子どもを解放し、大人しく投降してもらいましょうか」

「はっ！ただの小僧になにが出来る。こっちには人質もいるんだぜ」

連れてこい。

親方ーー盗賊の頭が指示すると、スキンヘッドの男が物陰へ。その手にはピンクの髪にド派手なフリルの衣装、小柄な少女が引きずられていた。

「え！？」

思わず声が漏れる。

すっかり忘れていた。

まさかあんな所にいるなんて。

小柄な少女ーーカエラは、ナイフを首筋に当てられ悔しげに眉を寄せている。その顔は「クッ、殺せ！」と今にも叫び出しそうだ。

「今すぐ殺せ！」

言ったよ。

「彼女を離すんだ！」

「言われて離すやつが何処にいるんだよ！ぼけっとするな！さっさと子どもを捕まえてこい！」

「はい！」

「待て！」

カエラの登場で完全に手出しができなくなった勇者。子どもを捕らえるために動き出したリーゼント頭を、牽制するが攻撃する様子はない。

足を止めたリーゼントだが、勇者が動かないことを理解すると、ゲヒゲヒと笑ってナイフを取り出した。

「動けないならこっちのモンだぜ」

「さっさとしろ」

「はい、親方！」

リーゼントがナイフを構える。

見せつけるようにナイフを舐め、勇者との距離を詰め始める。

親方に止める様子はない。

スキンヘッドやパイナップル頭も、突然始まった演目を下卑た顔で見ている。余興に興じる時間はあるらしい。

「おりゃ、お前みたいなのが1番嫌いなんだよ。出世街道まっしぐらのエリートお坊ちゃんがなぁあ！」

リーゼントがナイフを振りかぶった。

咄嗟に構える勇者。

「動くなよ！手が滑ってこいつの細い首が、ポッキリ折れちまうぜ！」

スキンヘッドがカエラの首を絞める。

苦い顔をして勇者が構えを解いた。

「ルーク！」

「いけません、ルーク様！」

「そうそう、そうやって大人しく死んでくれればいいんだよ！ゲヒゲヒ！」

仲間の悲鳴が上がるが、勇者が構えることはない。

リーゼントがナイフを振り抜いた。

頬に一筋の線が入る。ゆっくりと鮮血が頬を伝って地面へと落ちた。

「簡単には殺さねぇ。そのお綺麗な顔がぐちゃぐちゃになるまで、痛ぶってやっからよぉ！」

「そりゃあいい！」

「たくっ・・・・・あんまり時間かけんなって言ったのに」

呆れたように親方が呟くが、止める様子はない。瞳にあるのは加虐の色。彼もまた楽しんでいるのだ。この状況を。

類は友を呼ぶとはこのことか。

少し頭が回ると思ったが、蟻に羽根が生えた程度でしかなかったようだ。

一気に萎えたエマは、再び冷静さを欠こうとするロッティをコナーに任せると辺りを見渡した。

お、ちょうどいいものあるじゃん。

「やっちまえ！」

「服は残しておけよ。後でそれ着て、村を襲ってやろうぜ」

「そりゃあいい！」

「どこまでも下劣な・・・」

「俺たちをこうしたのは、国一つ統治できない王族だぜぇ！恨むなら無能なパパを恨むんだな！」

バルコニーに設置されているテーブルの上から、エマは酒瓶を拝借する。

注ぎ口を握る。手のひらを数度叩くと、それはしっかりと手に馴染んだ。

まるで従来の相棒のような感覚だ。

うん、いいね。

あと2本は拝借しておこう。

右手に1本、左手に1本、腹にスイカを入れて、最後にポケットに酒瓶を装備し準備万端だ。

ふんす、と鼻を鳴らすエマ。

シオンは愛いと額にキスをした。

おう、頭(どたま)かち割られてぇか。

「なにをされても俺は屈しないぞ」

「はっ！さすが勇者様は違うね。その余裕がいつまで続くか、見ものだぜ」

「おい、ルーク！いい加減に」

「アルト！」

「ふざけるな！そんなわけには」

「勇者なんだ」

「だから」

「守れないなんて格好悪いだろ」

「ーーーっ、っ！お前の、お前の命より大事なもんなんて」

「あるよ。ここで折れたら、俺の心が死ぬ」

おっ、誠実さに涙がちょちょぎれちゃうね。劇場版かな。

勇者による見事な芝居で、盗賊たちの意識は完全に彼に釘付けだ。

ことを起こすならば今しかない。

エマはバルコニーの手すりに手をかける。優雅によじ登り、華麗なステップで下に降りーー

「...........」

ーー降り、降りて

「.........届かない」

ーーー降りる予定だったが、ちょっと身長が足りなかった。

思ったよりも柵が高い。飛びあがろうにも、酒瓶で手が塞がっている。

盲点だった。

遊園地で身長制限かけられる時くらいの衝撃がエマを襲う。

「癪に触る。おい、さっさとトドメをさせ。イライラする」

「はい、親方！」

あ、まずいまずい。

慌てて両手を万歳すると、シオンに向かって高い高いを要求する。

わーい、高い高い。

そっとバルコニーの柵の上で降ろしてもらい、酒瓶を握り直す。

目標は真下。標的は赤い毛根。

えいや、とエマは頭目に向かってぴょんとバルコニーから飛び降りた。

「親方をイライラさせるたぁ重罪だぜ。死にな！頭のイカれたクソガキ！」

「ルーク様!」

「ルーク！」

「っ！くそ、それでも俺はお前に」

「ははは！こりゃあ、いい！最高の見世物じゃあねぇがっぁ！？」

ガンッ。ガッシャン。パッキャ。

一カメ。

後頭部を酒瓶が殴打する。

ニカメ。

目玉が飛び出した親方の顔。

三カメ。

酒瓶片手に男を殴打する少女。

「ーーーーは？」

振りかぶった酒瓶は、狂うことなく頭目の頭を捉えた。意識は一瞬で刈り取られ、身体は地面へと吸い込まれていった。

うっし、ひとり終わり。

くるりと回って綺麗に着地。手についたワインを払いのける。その手には頭だけになった酒瓶が光っていた。

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