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２９、侵入者

３日目、爽やかな起床だ。

襲来の無い穏やかな起床。傍らで肩肘をつき寝顔を覗き込んでいた変態を床へとリリースしてから、あくびをひとつ。

今日は穏やかな１日になりそうだ。

「お、はよ」

「はい、おはよう」

寝ぼけ眼の白狐がやってきた。

昨日の一件から発語を始めた彼女。

発音は拙いが、よい傾向だ。

手短に身支度を済ませると、テーブルに着く。昨日献上されたばかりの果物を並べて、合掌。

「いただきます」

「い、いたらき、ます」

「シチューは？」

「食べる」

「エマは特盛で、お前は.....具はよしておくか」

床の模様を見つめてジッとスカートの中を覗こうと奮闘していたシオンが、いつの間にか隣に座っていた。

手にはシチューの鍋。

甘いミルクの香りに腹の虫がきゅーと鳴いた。出所が気になるが、仕方がない。空腹の前にヒトは無力だ。

ありがたく皿を受け取る。

なにかの肉を一口。

ううーん、美味。

「おかわりもあるからな」

「うん」

この３日は果物を中心とした生活だったせいか、肉の味が身体に染みる。

魚？肉とは別物だろう。

さて、本日は最終日。

予定も無いし、今日はここでゆっくりしよう。どうせ結果は変わらなーー

「ぇぇええええまぁぁああさぁああああん」

喧騒の訪れに目を瞑る。

ーーーさようなら、平穏な日常。

おかえり、騒がしい魑魅魍魎。

土煙と共に舞い込んできた桃色を、エマは悟った瞳で出迎えた。

「お久しぶりです」

桃色に白のグラデーションが揺れる。

隠密に適さないド派手なフリルが、小さな弾丸となって窓から飛び込んで来た。

ロッティだ。

カエラの姉が末の妹を連れて、泣きながら室内に着地する。

「聴いて！聴いてよエマさん！酷いんだよ。もう本当に酷いんだから！」

べしょべしょの顔面が喚き散らす。

両手をぶんぶんと振り回して、泣き喚く姿はアンを連想させた。

「監禁されたの！」

「うんうん、え？監禁？」

「はい、隊長の命令で自宅に」

罪状は「人間に肩入れしたことによる洗脳の疑い」だそうだ。

不当な扱いを抗議したが、仲間を含めて白い目をされたとロッティが嘆く。

「弁明しても「人間を庇うのか」「洗脳されてる」って、そればっかり！もう意味わからなくて！」

「長が気付いてくれなければ、どうなっていたか.......」

「本当だよ!」

ぺそぺそとロッティが涙ぐむ。

独断で行われた行為をデイビッドは許さなかった。ルイを叱咤し、監禁を解かせたが、双方に不満が残る結果となったようだ。

デイビッドを酷い剣幕で罵ると、ルイは姿を消してしまったという。

相変わらずの洗脳ぶりに、思わず苦笑いが漏れる。ふたりはそれを返答と取ったようだ。

「姦しい。そろそろ要件を話せ」

「護衛と介抱です」

「お食事お持ちしました！フルーツの盛り合わせです！」

「脅すな脅すな」

手には大きなバスケット。

中にはリンゴとみかんとバナナと、メロン。メロンだ。メロンが２つある。

メロンだ。メロンパンではない。

果肉100%の魅惑の果実がそこにあった。

できれば早々に退出してもろおて、お部屋でゆっくりしたいなぁ。

エマは願望を喉の奥に押し込める。

人類みなメロンの奴隷なのだ。

ありがたやーとメロンをかかげた。

「長とは和解したの？」

「いや、むしろ喧嘩したかな」

「えー？そんな様子じゃなかったよ」

コナーが慣れた様子でリンゴの皮を剥く。うさぎ型にされたそれに、白狐の耳が揺れ動く。興味津々だ。

「無礼を働いたから、なるべく丁重に謝っておいてくれって」

「えー？」

メロン、めろーん。めめめめろーん。

皮が硬くて全然切れない。

隣でメロンと格闘していると、シオンがメロンを攫った。彼の手には黒紫炎龍（こくしえんりゅう）モデルナイフが握られている。

それ宝剣じゃなかった？？

メロン平気？全身で汁を浴びたりしない？

一抹の不安をよそにメロンは綺麗に5当分され、皿の上に置かれる。

あ、わたしのちょっと大きい。

「ドMなんじゃない？」

「嫌過ぎる新情報。村で1番偉いひとが被虐趣味あるとか、知りたくない」

「子どもたちのことで、ともおっしゃっていましたが」

「あーそっちね」

なるほど、子どもたちが弁解してくれたのか。

「世間の厳しさをレクチャーしただけだよ」

「喜んでたからオールオーケー」

「それでいいのか諜報部員」

「だって、エマさんだもん。変なことなんて教えないでしょう？」

「厚過ぎる信頼・・・」

こわっ、と残りのメロンを抱き締める。

数日で無二の親友みたいな好感度になっている。姉の好感度パラメーターがバグってえらいことになっているぞ。

大丈夫か、とコナーを見る。

「大丈夫です。問題ありません」

笑顔のコナーが頷く。

これは本格的に心配になる。

本当に監禁だけだった？

催眠アプリとか使われてない？

こわごわ、とメロンを抱き締める。心の拠り所になりつつあるので、メロンのお持ち帰りは確定した。

「それぐらい分かるよ。1回も手を出されたことないんだもん」

「心配になります」

「そうそう！」

「敵意剥き出しで不法侵入した場合は、問答無用で成敗して下さい」

「そうだよ！物騒なんだから」

「不法侵入した奴らがよく言うわ」

メロンを一口。

ひと噛みすれば、ほどよい冷たさが歯を伝い、上品な甘さが口いっぱいに広がる。美味い。美味すぎる。

もう一口、もう一口。フォークを刺す手が止まらない。噛むたびに幸せが口内を支配し、目尻が自然に緩む。

膝の上に鎮座したメロンが、誇らしげに見える。これが高級品の味。

「そうだけどさ......ね？」

「はい」

「無防備っていうのかな。可愛いけど、危ないよね。いろいろと」

「そうですね」

伺うような言葉だ。

視線はうろうろとエマの手元と膝の上を行き来しては、ふたりして口の端を歪める。こてりとエマが首を傾げる。

追加のメロンが欲しいのだろうか。

「やらんぞ」

一口ならいいよ、そう口にしようとしてシオンに阻まれる。

なんでお前が言うんや。

「魔王様がいらっしゃるうちは、取ったりしませんよ」

「はい、エマさんには魔王様くらい過保護な方でないと」

「それから強強でないと」

「ええ」

エマの首がさらに傾く。

メロンの話だよな。

「ほら、そういうところですよ」

「そういうところ？」

「ふふ、エマさんには魔王様がとてもお似合いですって話」

「シオン如きにはわたしくらいの畜生がお似合いって話・・・？なにそれひどい」

わたし、こんなに美少女なのに。

涙で瞳を潤ませて、目は大きく、相手を見上げるように小首を傾げた。

唇は意識して閉じて、フォークに手は添えるだけ。きゅるんきゅるんな顔を即座に作りロッティを悩殺しにかかる。

「へっぇ？！あ.......っっ」

ロッティの顔が赤く染まる。

男女美平等の悩殺パンチは、獣人にも有効らしい。茹蛸のようになったロッティがコナーに回収されるのを見届けると、シオンに勝ち誇った顔を向ける。どんなもんだい。

「愛い」

「ふふん、そうだろうそうだろう」

「だが、余以外を誑かすのは許さぬ。仕置きだな」　

「仕置きなんて怖くな.....あー！メロン食べた！わたしのメロン！」

無惨にもメロンのひと欠片が、シオンの口に吸い込まれていく。馬鹿野郎、と彼の腕を殴るが効果はいまひとつ。

「馬鹿、バカ！おたんこなす！顔面極振りのお金持ち！城持ち剛腕んん！」

「これ悪口？」

「褒めてますね」

「うわぁあん！性格ドブ川の粘着質ストーカーが全部を台無しにしてるくせぃい！」

「悪口だった」

「悪口でしたね」

「ふははは、聴こえておるぞ！」

むにむにと頬を揉まれる。

痛くは無いが鬱陶しい。

やめろ、と手を振り払った。

「事故物件のくせに！事故物件のくせに！」

「粘着質なストーカーはエマ限定だ」

「安宿の......そうなの？」

じゃあ、事故物件じゃないね。

呟いた一言に沈黙が訪れる。物言いたげなロッティとコナーの視線が、エマに注がれる。

「なに？」

「.........ない」

「うん？」

「.......じられない。信じられない。いまのは赤面して嬉しがるところだよ！？」

「赤面？怒りで？」

「なんで？！」

「こっちがなんで？」

粘着質なストーカー被害に遭う方はいなかった。安堵はすれど、赤面などするはずがない。

わなわなと震え、じっとりとした視線を向ける面々にエマは首を傾げる。

「いつもこうなので？」

「ああ」

「おいたわしや」

「よい、これも愛い」

「魔王様・・・なんて健気」

ほろりとロッティが涙を拭った。

ますます意味がわからない。

「そういえば、子どもたちは？怒られてなかった？」

「興味を失うの早すぎません？」

いいですけど、とロッティ。

怒られはすれど常識の範囲内だ、と続ける。知らない人について行ったことを、咎められるくらいで済んだという。エマは胸を撫で下ろした。

「食事を済ませて合流する流れですが、少し遅い気がします」

「そうなの？」

「うん、また魔法教えてもらうんだって張り切ってたよ」

「全然懲りてないじゃん」

「あの子たちの親御さんは、子どもが無事ならokってお家が多いから」

アンの家は「お母さんも行って良いかしら」と言われ度肝を抜かれたらしい。

村から出たことない分、外の世界に対する関心が高いようだ。

悲壮感漂う感じで「あいつらみたいになっちまう」って言ってたのに。

ヘアの所は厳しいのかもしれない。

「なにかあったのかな？」

「迎えに行く？」

「うーん、いま村に行くのはなぁ」

「村でなにかあるの？」

「ギスギスしてる。隊長と長のせいで」

「ああ......。なら、無理に連れてこなくていいよ。そのうちにーーー」

不自然に途切れた会話にふたりがエマを見る。気配がする。強い、いや違う。多い。まとまった光魔法の気配がすごいスピードでこちらに向かってくる。

ーーいけない。

「ふたりともすぐに村に戻って、たぶん侵入者が」

ドンッ。

重たい音と爆発音。

かき消された声は、耳に届く前に甲高い鐘の音にさらわれて消える。

カンカンカン、カンカンカン。

白狐が耳を塞ぐ。

痛いほどの警鐘が鳴り響く。

「救急警報だ！」

ロッティが叫ぶ。

1も2も無く走り出すふたり。小さくなる背中を目印に、エマたちも村へと駆け出した。

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