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２４、教育

柔らかな日差しが降り注ぐ昼下がり。

急ぎの書類が片付き、魔王様と遅めの昼食を終えた頃だ。食後の紅茶に舌鼓していると、彼らが飛び込んできた。

「お前たち、入室の許可を」

「長！」

「あいつ！人間が！」

“人間“という言葉に耳が跳ねる。

入室の許可も取らない無礼な態度に、憤るメイドの言葉を手で制する。

腕の中にはぐったりとしたカエラ。

緊急事態だ。話を促せば、彼女は吠えた。

「人間がカエラの手を！」

「........なにかされたのか？」

「凍らせたんだ！」

「なんだと！？」

机が揺れ、ソーサーに茶色い水溜りができる。デイビットはそれに構うことなくカエラに駆け寄ると、彼女の手を取った。

だがーー

「可哀想に、すぐに氷を溶かして....？」

ーーー氷などなかった。

右手、左手。順番に手を取り確認するが、氷など付いてすらいない。魔力の気配はするが、それも人間のモノより獣人の気配が色濃く感じられる。

「.......どこを凍らされた」

「だから手です！」

「そんなもの、どこにも無いじゃないか」

「あったんです！」

「凍らされて、証拠隠滅のために溶かされたんです！」

「お前はなにを言っているんだ....？」

凍らせた者が、証拠隠滅のために氷を溶かすはずがない。それなら最初から凍らせたりしないし、必要がない。

我々を床に這いつくばらせたように、少し威圧すればそれで済む。

「早く人間を罰して下さい！」

「全身凍らされて、カエラはこんなに弱ってるんですよ！？」

「全身？手と言っていただろう」

「手が先で全身を凍らせたんです！なんで、分からないんですか！？」

分かるわけがないだろう。

言葉をグッと飲み込む。

窓辺で優雅に紅茶を嗜む元凶の一味は、今回は傍観に徹するらしい。

内心で溜息を吐く。

彼女は冷静ではない。ひとまず落ち着かせて、ゆっくりと話を聞くことにした。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

女たちの話は支離滅裂だった。

先に手を出したのはカエラで、手を凍らせたのは白狐だと言う。

人間はその氷を溶かしただけ。

女たちを逃げぬように拘束こそしたが、それとて片足に蔦が絡む程度。

全身を凍らせたのも白狐で、人間はそれを全て解術したのだと言う。

だがその口で罵るのは白狐ではなく人間で、命の恩人ではなく悪人だと罰を求めた。

「教育の賜物だな」

魔王様からの皮肉に返す言葉が無い。

全ての罪は人間に集約する。

カエラが人間を殴ったのも、

白狐がカエラの腕を凍らせたのも、

カエラが全身を凍らされたのも。

すべて、すべて、人間が悪い。

イカれている、とデイビットは思った。

「白狐が嫌がる事をしたのは、お前たちの方だろう。なぜ人間を責める」

「あの子が肉を嫌がるのは、人間が洗脳しているからです！食べないように躾けられて、餓死するよう仕向けられているからです！」

「餓死をさせたいなら、なにも食べさせないはずだ。白狐は他の物は食べていたはずだが？」

「騙されてはいけません！人間は狡猾な生き物。自分に罪が及ばぬように、食べていると思わせるための策なのです！」

頭が痛い。

異常だ。女たちは狂っている。

この異常性を異常だと認識できなかったことが、最も異常だった。

自分もおかしくなっていたのだと、デイビットは気付いてしまった。

赤い瞳がこちらを嘲笑う。

助け舟は来ない。

「.....カエラを医務室に、お前たちも部屋で休むといい」

「人間に罰を！！」

「今回のことは完全に自業自得だ。人間を罰する理由にはならない」

「ですが！」

「村が焼土に変わる様を見たいのか！」

「っ！」

「相手は魔王様のツレ。問題にすればカエラの腕一本じゃあ足りない。お前の命で償う覚悟は？」

「.......っ、っ！」

女たちはなにも言わなかった。

デイビットの言葉に、ようやく紅茶を傾ける男が誰なのか思い出したらしい。

彼は魔王なのだ。

快、不快で生きている化物。

こんな村など指先１つで簡単に滅せる。

理性的な方だから、喧嘩程度なら目を瞑って下さるだろう。子猫の戯れだ。

だが、一方的なら？

御身の隣に立つ事を許した者を、一方的に嬲ったとなれば話は違う。

今度こそ、獣人は全滅する。

これは確定事項だ。

「もう一度だけ言う。家に、戻りなさい」

「...........はい」

ことの重大さに気付いても遅い。

会話は聞かれた。魔王様はこの村に愛着を持たれないだろう。

あの人間に次なにかあれば、きっと。

「冷静だな」

「一応、ここを納めていますので」

「残念でならない」

「それは、どちらの意味で？」

「さあ、どちらだろうな」

残念なのは、民の質か。

放火の大義名分の損失か。

どちらにしろ彼には粗末なことだ。

デイビットはメイドに机の上を片付けさせると、片膝をついてシオンに頭を下げる。

「此度のご無礼、どうかお許しを。白狐に対する献身がゆえの行動です。どうか、お目溢しを」

「貸しにしておく」

「はっ」

高い貸しがついた。

忘れていた痛みに胃を摩る。

気分転換でもしてこい、という魔王様の意向に従い部屋を後にした。

“森で良いモノが見られる“

すれ違い様に言われた言葉が反復する。

悪い予感しかいないが、王に逆らう気にもなれなかった。

いまは、ひとりになりたい。

隣人が狂人であった事実は、デイビットの心に重くのしかかって離れない。

教育の賜物。

村の大半は幼い頃から世話してきた者で、女もそうであった。狂ったのは偏った人間教育のせいと言われれば、言い返すことは出来なかった。

だが、だとしても。

「人間を善だとは教えられない」

人間は同胞を食い物にする獰猛で、狡猾な生き物だ。見てきた。

いくら外見を取り繕うとも、内側には醜い化物をいくつも飼っている。味わった。

ボロ雑巾にされた記憶は、今でも頭にこびりついて離れない。

肌に這い回る感触、刃物の冷たさ、頭に響く怒声、首に残る首輪の感覚が、色濃く染み付いて離れてくれない。

もう３００年だ。

３００年も経つのに。

「聖女(かみさま)......俺は間違っていませよね」

食事も喉を通らない。

己に対する嫌悪感が拭えない。

毎夜、悪夢に魘される。

それくらいなら。狂った方がきっといい。良いんだ。目を瞑ることすら出来ない人生になるくらいなら、いっそのこと狂っているほうが。

「だから、大人(わたし)がいる」

声がした。

少女の声だ。甘くて強い声。聴き馴染みの良い涼やかな声色。人間の声なのに不快にならない、不思議な声。

「うわぁ！」

「すごい！すごい！」

声を頼りに辺りを見渡す。

開けたそこに人間(エマ)はいた。

「ーーっ！？」

周りには子どもたちがいる。

なにを教えているのか、熱心な視線を向ける彼らに背筋が凍った。

洗脳される。白狐のように思想を弄られて、都合のよい玩具にされる。

湧き上がる怒りがデイビットを支配した。

首をへし折る。

両手を地面につけ重心を下げる。飛びかかろうと足に力を入れた時だった。

視界に泡が過ぎった。

「知恵をあげよう。術を授けよう。より良い未来に生きていけるようにね」

「ーーーっ！？」

“生きていけるようにしてあげる。知恵を術を授けよう“

聖女(かみ)の言葉が頭を過ぎる。

同じ声色、同じ物言い、同じ慈しむような温かい音頭を持ったそれ。

幼児だった己に見せた戯れの魔法。攻撃性のない逃げることに特化した子供騙しの魔法が、現実に広がっていた。

小さな背中。揺れる金髪。シャボン玉の中で一際輝くサファイアの瞳。

なんども夢に見た光景がそこにある。

「どう、して」

彼女は死んだ。

３００年も前に。

「ずる賢くなれ若人よ」

同一人物ではない。他人の空似だ。

あり得ないと否定する一方で、足が前へ前へと進んでいく。止められない。

我慢ができない。

もしかしたら、を否定できない。

人間は転生するという仮説が、頭の中に浮かんでは消えていく。

はやる気持ちで彼女の前に出た。

「ーーー、あ」

あの日のように名前を呼ぼうとして、振り返った彼女の瞳に口を継ぐんだ。

吹雪の夜がそこにはあった。

生物の生存を許さない冷たい瞳。子どもたちに浮かべていた笑顔は消え、口角だけを上げる繕った顔をしている。

心臓をわし掴みにされた気がした。

息が止まる。

「........さて、ここまでにしよう」

「えー！？」

「もっと教えて欲しいノヨ！」

「こら、大きい声で言ったらダメ。確実で練習するように」

「ぶー」

「あはは、可愛い」

「またね、先生」

「また教えてね、先生」

「誰にも言うんじゃないよ」

『はーい』

子どもたちが通り過ぎていく。

手を振りながら親しげに、デイビットをすり抜けて村へと走っていく。

彼女は手を振りながらも、ジッとこちらを監視し続けていた。

喉が詰まるような感覚が襲う。

「こんな所になんのよう？監視？それとも、カエラのことかな。どっちにしても、子どもたちを攻めないでね。わたしの相手になってくれただけだし」

言葉が出ない。

記憶の中にある春の日差しのような柔らかな視線は、いまや敵意と疑念に満ちていた。

当たり前だ。それ相応の態度を取った。信頼などゼロに等しい。

「白狐のこともそう。なにを聴いたのかは知らないけど、罪を着せるようなら容赦はしないから」

「まっ」

返事は届くことはなかった。

伸ばした手は無意に空を切る。

ただ去って行く後ろ姿を、見ていることしか出来なかった。

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