２０、同族 (エマ視点)
わー、すごぉい。初級魔法でこの威力が出せるの天才じゃない？
初級の氷魔法は、相手に氷の塊をぶつける程度の威力しかない。それをこの広範囲で展開し、相手を凍らせるなんて強過ぎる。ヤバヤバのヤバ。
えぇえ〜追尾までできるのぉ〜？
素敵ぃ(はーと)。
「ウチの子、麒麟児かな？」
ガンガンに前進していく白狐を見守りつつ、凍った動物たちを解き放っていく。
ほーら、森におかえり。
動物を逃がし、隣で警戒状態を解かないケイレブの頭に手をかざす。ピンと立ったお耳が横にスライドして、撫でやすいように垂れた。
ソウキュート。
満足するまで撫でくりまわした。
「離して！離して！いやよ！いやいやいや！助けて助けて助けて！！死にたくない死にたくない！」
ハッと、我に帰る。
癒しを存分に堪能している場合では無かった。身体の負担になるから、白狐を適当な場所で止めねば。
「えーと、いつ止めようかな」
視線を走らせる。
カエラはもちろん獣人たちは萎縮し、恐怖のあまり縮こまっていた。強気に侮蔑の視線を向けていたそれらは、今や涙と畏怖に彩られている。
カエラを助ける様子もない。
同胞だと騒いでいたくせに、薄情な連中だとエマは目を細めた。
止めるのはギリギリでいいかな。
「お願いします！お願いします！もう無理に食事を押し付けたりしないから！もう人間と引き剥がしたり、嫌がらせもしないから！だからお願い！」
お、懺悔シーンじゃん。
ここまで見事な懺悔は、そうそう見れるものではない。今日は運が良かった。
ありがたやーと手を合わせる。
ケイレブが真似して手を合わせた。
芸を覚えるなんて賢い！
「お、お願い、殺さないで。お願いお願いだから」
次は命乞いか。芸がないな。
白狐が悪代官とか悪の組織だったら、この後は動物プレイで尊厳破壊、実験生物による陵辱プレイからの快楽拷問の流れで、えっちっちでピンクなギトギトハートな展開になるのに。
はぁ、とため息をひとつ。
残念ながらその展開は見込めないだろう。
くそっ.....ジレってぇな！俺、ヤラシイ雰囲気にしてきます！みたいな気分にもならない。
飽きてきちゃった。
「ケイレブはどんなプレイが好み....」
「ぷれい？」
「ぷれ、プレーンのアイス好き？」
「好き！」
「そっかぁぁ〜！」
森育ちのバブちゃんにこの質問はアウトか。ケイレブにそんな俗世の知識は無いんだよ。うん。
「わ、わたしたち同胞でしょ？同じ種族なんだから、だから」
瞬間、魔力が跳ね上がる。
地面に張り巡らされていた氷が、速度と強度を増していく。エマを避けていた氷が足に纏わりつき、無差別に周りを襲い始める。
「あ、やべ」
目を離しすぎた。
「火の精よ、かの者に束の間の休息を。極寒にも負けぬ癒しの加護を 炎の鎧」
指先に火が灯る。
くるりとケイレブと狼の上に円を描くと、オレンジ色の透明な幕が空間ごと身体を覆う。円の内側の氷は溶けるので、氷がそれ以上は侵食してこない。
これで問題ないだろう。
次は白狐だ、とエマは立ち上がる。
「炎の鎧」
自分にも加護を付与する。
肩を怒らせ荒い呼吸を続ける白狐に、喜ばしいと放置しすぎた。
白狐の感情は鈍化している。怒りであれ、身体全体で感情を露わに出来るのは良い傾向だ。存分にやれと思ってすらいた。
とはいえ、彼女は病み上がりの身。魔力の使いすぎは、身体への負荷が大きいので止めなければ。
「ケイレブ、待て」
「ワン」
「よし、行ってくるね」
手を振って、エマは駆け出した。
氷の道を軽快に、しゃくしゃくと。
怒りに我を忘れて、毛先を逆立てた小さな狐に向かって駆けていく。
冷気が頬を抜けて、主人に近づく者を拒むように氷の蔦が足に絡み付く。吐く息はわずかに白い。
エマでなければ、今頃は氷漬けにされていたことだろう。
カエラのように。
「ひぃっ.....あっ、カハッ.....いやだいやだいやだ！なんでもする！なんでもするから！なんにでもなるから、わたしを、ころ......ぃ、」
無様に泣き叫ぶ小鳥が、今にも締め殺されそうになっている。
遠隔操作も上手になったもんだ。子どもの成長って早いのね、と感慨深くなる。
でも、これ以上は駄目だ。
ソレを覚えるには早過ぎる。
「はい、そこまで」
小さな身体を後ろから抱き締める。
いつもの温かみは無い。その身体は氷のように冷たくなっていた。
風邪を引いてしまうな。
戻ったらすぐに湯を沸かそう。
「ほーら、落ち着いて」
白狐の身体がビクリと震えた。
エマだと認識したらしい。動揺しているのか、唸って逃れようと身体を揺する。はいはい、と頬を寄せる。握り締めた手のひらに指を滑り込ませて、固くなった指を開かせた。
「いい子、いい子ね。わたしのために怒ってくれたんだよね。ありがとう。もう大丈夫だからね」
「フーッ、フー、ふー」
腹を一定のリズムで叩く。呼吸が次第に落ち着き、冷気が弱まっていく。
これなら氷も割れるだろう。
エマはじっとりと視線を雪像へと向けた。周りの獣人が動く様子はない。助けようともせずに、唖然とこちらを見つめるだけ。
逃げることも、助けることもしない。
年月を経て獣人の野生は消え、中途半端な仲間意識のみが残ったようだ。
ああ、本当に人間とそっくりだ。
「はぁ」
ここに来てから何度目かのため息を吐くと、エマは足で地面を小突いた。
「あー、風の精よ、柔らかな祝福を。冬を吹き飛ばす風の息吹をかの者に 春一番」
突風。地面から噴き上げた風は、分厚い氷の壁に容易に砕く。雪像すら薄氷のようにヒビを入れると、あっという間に欠片を空へと巻き上げた。
「ッッーー、ぁ......ヒュッ！」
カエラが地面に転がる。
息をしていることを確認すると、エマの意識はすぐに白狐へと移る。
「でもね、この方法は駄目よ。証拠が残りすぎる。例え正当防衛でも、殺してしまったら悪人にされるのは被害者なの」
世界は加害者に寛容だ。
全面的に加害者が悪いとしても、反抗した被害者は罪人にされる。権力者層の大半は加害者で構成されているからだ。
「加害者になったらいけないの。もちろん、被害者にもね」
彼らは、己の地位が脅かされることを嫌う。保持するためになんでもやる。
加害者を暴き悲痛な人生だったと嘆いては「だから、仕方がなかった」と、世間に訴えかける。
対照的に被害者を責め立てる。
なぜ、抵抗しなかった。
なぜ、告発しなかった。
殺す以外に手はなかったのか。
悪いのは加害者なのに、まるで被害者が悪いのだと貶めていく。
今回もそう。これからもそう。
「バレないようにやらなくちゃ」
だから我々は知恵を使う。団結する。被害者とならないために。
「証拠を残してはダメよ。痕跡すら残してはいけない。目撃者なんてもってのほか、まして死体なんて、ね？」
視線を獣人たちに向ける。
短い悲鳴をあげた彼女たちは、その場から走り去ろうと踵を返す。
逃がさない。
「氷よ逃亡者を捉えよ。氷の番犬」
近くの氷を操って足を絡めとる。
無様に地面にキスした。踠く彼女らを横目に、ようやく息を整えたカエラの前にしゃがみ込む。
カエラの肩が震える。前髪を乱暴に掴むと、無理やりに目線を合わせた。
「やるなら、粉々にしなくちゃ」
「ヒィッ！？」
ゆっくりと手に魔力を貯める。
理解できるように、ゆっくりと。
歯が震えてカチカチと音がする。桃色の瞳が恐怖で揺れる。ボロボロと涙を流してエマを見る姿からは、あの生意気な態度は想像も付かない。
手をかざすと、反射的に固く目を瞑るのが見えた。
ここらが潮時だろう。
エマは手を氷漬けにされたカエラの手にかざすと、その氷を破壊した。
「ぇ.......？」
１秒、２秒、３秒。
いつまで経っても訪れない衝撃に、カエラが恐る恐る瞼を上げた。
死んでいない。
手の重みが消えている。
気の抜けた声、唖然と己の手を見るカエラにエマはついに耐えきれなくなった。
「しんで、ない....？」
「あ、あは.....むり.....ヒィ！あはは！無理なんだけど.....あっははははは！」
「なんで？」
「ださっ.....ダサい、目とか瞑っちゃって、面白すぎる.....あぁあははは！」
「......は？」
「あぁぁ.....ひひっ、笑ったわぁ。なぁに、その顔。殺すわけないじゃない。なんで格下のために服を汚さなくちゃいけないのよ」
「ーーっ！」
久方ぶりにここまで笑った。
目尻の涙を指の腹で拭き取ると、立ち上がり服の汚れを払った。
あー、どっこいしょ。
「いつまで居るつもり？邪魔だから、さっさと村に戻りなさいよ。
それとも、なぁに？この子みたいに、地面に這いつくばりたいの？」
「ーーっ！ただで済むと思うなよ！」
遠くでカカシと化した獣人たちを煽ってやれば、放心したカエラを連れて尻尾を巻いて逃げて行った。
その顔はトマトみたいに真っ赤だ。
捨て台詞を忘れないところは、逞しいと言うべきか学習しないと言うべきか。
「学習して構わないで欲しいのだけど、アレじゃあ無理な話かな」
おつむがあかちゃんでしゅね〜。
白狐に言ってみると、気に入ったのか「しゅね〜」と呟いた。
あんら、お喋り出来るようになったの？才女ね〜。かんわいいね。
ぎゅぎゅと熱い抱擁を交わす。
「おつむ獣人にならないように、いろいろと教えてあげまちゅからね」
「ちゅね〜」
「ぎゃんかわ！」
撫でて、褒めて、ハグをして。
甘やかしている自覚はあるが、これは早々止められるものではない。親バカと言われても文句はない。うちの子が可愛い。一等賞なのだ。誰が見ていようとも、それを止める気は無い。そう草むらで小さな瞳が監視していようとも。毛頭無いのだ。
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