65/117

１３、獣人村

馬車が獣道を進む。

正確には獣道に見える道、だろうか。

蹄の音からエマは推測する。

おそらく認識阻害魔法がかけられており、獣道だと誤認させているのだろう。爪は甘いが良い腕だ。エマは眼前にそびえ立つ門を見て思う。

まあ、わたしほどではないけど。

エマは内心で自画自賛する。

生い茂った草木の間を抜ければ、見えざる門の前に男の獣人がポツンと立っていた。

門番です、とコナーが囁いた。

「長への客だ」

「ご苦労様です！」

ルイが鍵を手渡すと、門番はそれを使って扉を開けた。

軋む木の音を響かせて扉は開く。

だがそこには何も見えない。景色が切り取られたかのように、扉形の向こうには別の景色が広がっている。

「認識阻害魔法と結界か」

「古いよね」

「そうだな。３００年前のものか」

「見ただけで分かるの？」

「だけっていうか、そもそもコレは」

「無駄口を叩くな。黙っていることも出来ないのか」

ロッティからの質問に答えようと口を開くが、ルイからのヤジに口を閉ざした。困った顔をシオンに向ければ、人差し指を唇の前で立てる。

「言わぬが花だ」

「なるほど」

こくり、とエマは頷いた。

馬車がゆったりと走り出す。

敬礼する門番を横目に、エマたちは景色の向こう側へと入っていった。

馬車は村の中央で止まった。

シオンに手を取られて馬車から降りると、そこには森が広がっていた。天まで届きそうな大木。草木に紛れているが、樹上には木造の家が並んでいる。

ツリーハウスだ。

エマたちは、そのなかでも一際豪華な建物に案内された。

「ようこそ、獣人(おれたち)の村へ」

にこやかに出迎えたのは男だった。

桃色の髪。頭上には尖った耳がピンッと立っている。猫の獣人だろうか。朱色の瞳が観察するように、エマたちを見ている。

「まずは感謝を。同胞を助けてくれてありがとうございます」

ルイ同様に着物と洋服が混じった黒い服装の彼は、デイビットと名乗った。着席したまま微笑む姿は美しいが、恩人に対する礼儀とはほど遠い態勢だ。

「よい、こちらの都合だ」

「魔王様はお優しい。そう言って下さると、こちらとしても助かります」

ピクリとシオンの眉が上がる。

魔王相手にそれはまずいだろう。

顔を青くする小鳥たちを他所に、デイビットの視線は白狐に向けられていた。視線から逃れるようにエマの後ろに隠れると、壁際の女が鋭い視線を向けてくる。

これにはエマも驚いた。

部下ひとり躾けられないのか。

なるほど、それなら長の態度も仕方がない。

程度が知れた相手に、エマは内心で頭を抱えた。

「長旅で疲れただろう。部屋を用意した。今日はゆっくりと寛いでくれ。詳しい話は明日にしよう。魔王様、それでよろしいでしょうか」

「ああ、構わぬ」

「それでは。皆を部屋に案内してくれ」

「はい」

エマを睨め付けていた女はデイビットの命に恭しく頭を下げると、部屋へと案内してくれた。

「こちらになります」

最初に案内されたのは、子ども部屋だ。

ベットに沢山のぬいぐるみが並び、端には玩具がたくさん積んである。

明らかに白狐のために用意された部屋だが、彼女はエマから離れない。

「ほら、玩具が沢山ありますよ」

女は兎のぬいぐるみを振って注意を引こうとするが、白狐は無視を決め込んでいた。

女が舌を鳴らす。

そしてなぜか、エマに憎悪の視線を向けた。

自分の無能さを他人に押し付けるな。

「行かないの？」

「.........」

「え、なに、なんで押すの」

声をかけると、無言で白狐はエマの背中を押した。さすが獣人。弱ってるとはいえ力が強い。

ぐいぐい、と部屋の中に押し込もうとする力に抗えない。

「ここはあなただけのお部屋です。人間を入れるのは......」

「........」

白狐が女を見る。変わらず無表情だが、雰囲気が不満だと漏らしている。

互いに譲らない膠着状態。

それを打破したのはシオンだった。

コソコソと白狐になにやら耳打ちすると、駄々っ子が嘘のようにエマから手を離した。

「ん、満足した？」

白狐は最後に額を胸に押し付ける。何度かこちらを振り返ってから、部屋へと入っていった。

なんだったんだ、いったい。

「次は魔王様のお部屋になります」

態度の悪い女が次に案内したのは、豪華な部屋だった。豪華な調度品が華美になり過ぎない程度に飾られたその部屋は、小作りだが上品な印象を与える。魔王に対する態度はアレだが、侮っているわけではないらしい。

「魔王様、どうぞこちらに」

「なぜ、シングルなのだ」

「え？」

「なぜ、シングルベッドなのだ」

部屋を見たシオンが、間髪入れずに不満を漏らした。棺桶で眠っていたくせに、シングルベッドがご不満らしい。

「す、すぐにダブルを用意させますので、しばしお待ちを。先に人間を案内して来ますので」

「待て、なぜエマを連れてゆく」

「部屋にご案内を」

「おかしなことを言う。エマと余は同室だ」

「で、ですが」

「なんだ、同室にするとまずい事でもあるのか」

「い、いえ......」

不利になる度にこちらを睨めつける女に、ついに溜息が漏れた。

そらぁ、わたしの部屋だけ酷いとは言いたくても言えないよなぁ。

エマは頭を掻いた。

おそらく彼女は、人間(エマ)を痛め付けたいのだろう。

あくまでも予想だが。今までの態度や様子を見ていれば、そこまで外れたものではないはずだ。

長の意向か女の独断かは知らないが、コレが案内人とはもう笑うしかない。

「では、問題ないな」

するりと手を取られ部屋に通される。ベットに腰掛ければ、女は親の仇でも見るような目でエマを見つめた。

今にも怒鳴り付けそうな勢いで一歩踏み出すが、シオンが威圧すると耳を垂らして逃げていった。

路地裏のチンピラかよ。

エマは笑った。もう笑うしかなかった。笑って笑って、絶対に５日で出ようと決意した。

いいね、ブックマークいつもありがとうございます！初めての方は、ぜひポチッとしていって下さいね！

続きは起きたらしますね