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３、夢見

「いい知らせと悪い知らせ、どちらから聴きたい？」

「股ドンしながら言う台詞ではないな」

行きとは打って変わり攻撃的な出迎えに、シオンの頬が高揚する。急所の真下に足があるというのに、興奮からか息が荒い。

見上げる視線に侮蔑の感情が混じった。

それが余計に愉悦を誘ったのか、ギラギラと赤い瞳が怪しく光る。

溶けて、垂れる前にエマが口を開いた。

「悪い知らせからだな」

荷物から食料(油コテコテ串焼き)を引ったくる。大きく口を開けて頬張った。

「夢見が的中してた」

「ほお」

じわっと、濃いソースの味付けが口内に広がる。一口噛むと肉から油が染み出し、ソースと混ざって食欲を唆る。また一口、また一口と頬張る手が止まらない。

だが、美味しさはエマの憂鬱を洗い流してはくれなかった。

複雑です、と顔に書いたままベットを指さす。そこには“白い狐“が腰掛けていた。

「して、良い知らせとは？」

「女の子だった」

「ん？」

「女の子だった」

「主語をいれよ」

「白狐は女の子だった」

「嬉しいのか？」

「それは嬉しい！」

「そうか」

よしよしと頭を撫でられる。

普段ならムカつくが、特別に許してやろう。

献上品(くしやき)と白狐に感謝しな。

むふー、と鼻を鳴らす。

過疎化の進んだイーナカ村に、歳の近い同性は居なかった。1番近くて１０は離れていて、友達というより保護者に近かった。

同性のそれも歳の近い友人ができそう。

それだけで、喜びは一入(ひとしお)だ。

「それに可愛い！」

「そうかそうか」

それに可愛いのだ。顔がいい。

初めての友達候補が可愛い。それだけで、未だ灰色なエマの青春に色がつく気がした。面食いなだけともいうが。

「して、風呂には入れたのか？」

「髪しか洗えてない」

「では剥いたのか」

「むく...？」

「服を剥かねば性別は分かるまい」

シオンの視線が下に向く。

視線の先は茶狐改め、白狐の股座。

「隙間から見えた」

「なるほど」

子どものようにはしゃぎ回るエマをそっと避けて、白狐の前に立つ。

白狐に手を伸ばすと、ボロ布を捲り上げた。

「ーーーーっ！？」

許可も宣言もなかった。

躊躇うことなく晒された柔肌に、エマは声にならない悲鳴をあげた。

「うむ、女だな」

「なっなななな、なんてことしてるのよ！」

白狐をひったくる。

急いでボロ布を被せて、庇うように抱きしめた。暴挙に及んだ彼を睨め付ける。

シオンはきょとんとエマを見ていた。

「ロリコン、変態、強姦魔！！馬鹿、アホ、マヌケ、おたんこなす！」

「性別を確認しただけであろうに」

「女の子だって言ったじゃない！」

「確認したのは上だけであろう？そんな不確かなものでは、確認したとは言えぬ」

「じゃあ、わたしに下も確認しろってか！」

「余の息子以外をその目に写すことは許さぬ。相手のを切断するぞ」

「理不尽極まりない！」

確認して男だったら切断は、可哀想どころの話ではない。さすがは魔王。世の不条理を形にしたような男だ。

シオンがため息をついた。

「よいか、性別（こういうの）は、はっきりさせねばならん。きみは女なのだぞ」

やれやれ、と子どもに諭すような声で続ける。

「内側のものがどうであれ、身体が異なれば被害を被るのはきみだ。いつの世もな」

「それは・・・・」

「白狐が悪とは言わぬ。だがな、他が善である保証などどこにも無い。心を許してもよいと思う相手以外を、信用するでない」

「・・・・・・」

「生物としての区別を見誤るな」

「・・・はい」

「これから気をつければよい。それに、きみのその純真さを損なわぬために余がいる」

「それって」

「こういうことだ」

トントンッ、とシオンが首を叩く。

まさか。白狐の首筋を見ると、そこには魔力の気配がした。いつ付けたのか。

発動した形跡はないが、これは。

「もし、オイタをすればストンとな」

指を横に滑らせる。

つまり、エマを襲っていれば首が落ちていたと。口元は笑っているが、目は本気だ。ジョークではない。

「相手は子どもなのに」

「長幼は関係ない。やるかやらないか、それだけだ」

シオンに取って他はエマを害するか否か、それだけの区別でしかない。女子ども、白狐も例外ではない。譲歩する範囲が広いか狭いかの違いでしかないのだ。

昔とまるで変わっていない。

エマは震えた。

むしろ、前よりも酷くなった。故意であれ過失であれ、傷が付けば首を飛ばす気だ。例えそれが、保護した子どもだとしても。

「前はもっと寛容だったじゃない」

「ああ、そうだな。だからダメになった」

「ダメに..？」

「狭めたのはきみだ。人間の慢心と、きみの油断が招いたことだ。今度は手心を加えるつもりは無い。毛頭な」

まただ。執着とは別の色を含んだ瞳が、エマを見ていた。前には無かった色だ。

きっと、己が死んだ後になにかあったのだ。シオンの警戒心を高めた出来事が。

それを彼は語らないだろう。もっとずっと、それこそ原因が滅んだ後にしか。

「ねぇ、シオン」

「さて、話が長くなったな。そろそろ風呂に入れてやらねばな。風邪を引く」

「.....そうだね」

白狐から、くしゅんと可愛らしい音。

鼻を啜る音に我に帰る。

その話はまた今度でいいだろう。

冷めた湯を捨てて、中に水を入れ直す。

「シオン」

「ん？」

「それはそうと土下座はして」

純粋無垢な少女の服を捲った罪は重い。

それこそ、首を落とされてもおかしくは無いほどに。

促すように顎をやる。指を下に向けた。

有無を言わせぬ圧に、シオンは膝を折った。

白狐は、ぼんやりと天上を見ていた。

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