堕落聖女と変態魔王

〜勇者編〜

１８、老人

教会から南に数キロ。

街から離れ、岩場ばかりの丘を登った先に老人の家はある。地図を頼りに訪れたその場所は、家というにはあまりにも野生的だ。自然にできた洞窟に住んでいる、と言われた方がしっくりくる作りをしていた。

一定のリズムで木の軋むよう音がする。

洞窟は無人ではないようだ。

ルークたちは、入口らしき場所から呼びかけた。

「すみませーん、聖女長の紹介で参りました。どなたか、いらっしゃいませんか？」

サラの声に軋む音が止む。

やがて姿を現したのは獣人の子ども。ネズミの獣人だろうか。丸い大きな灰色の耳が頭上にふたつある。腰からは細長い尻尾が伸びており、その肢体をエプロンドレスで包んでいた。

赤い瞳がこちらを訝しむように見ている。

「こんにちは、ここにオゥ・ジィサンという方はいらっしゃいますか？」

「.........お引き取りを」

「どうしても、お聞きしたいことがあるのです」

「.........お引き取りを、ご主人様は体調が優れまちぇん。お引き取りを」

「急ぎなのです」

年齢のわりに舌ったらずな口調の少女。

その顔は無愛想で、言葉を曲げない。

明確に警戒されていた。

「俺たちは勇者。取り立てじゃないよ」

「最初からその選択肢はないのでちゅ」

「じゃあ、どうしてナタを持ってるの？」

「女と老人を相手に男が３人。警戒して武器を手に取るのは当たり前でちゅ」

「聖女長から話が行ってない？」

「来ていまちぇん」

「まじか」

それは警戒する。人も寄り付かぬ場所に、見知らぬ集団がやってくればナタも持つよ。

てっきり話は通してあると思ったのに、すっかり出鼻を挫かれてしまった。

どうしたものかと、頭を悩ませていると奥から皺枯れた声が聞こえてきた。

「ミー、通してあげなさい」

「でもご主人様」

「こんな何も無い所に目的がなければ来ぬよ。盗賊だって寄り付きやしない」

「.....ご主人様がそういうのなら。でも、下手な動きをしたら許さないでしゅ」

しぶしぶと少女、ミーは背を向け中へと案内してくれた。

洞窟のような外観を抜けると、そこには洞窟が広がっていた。洞窟だ。洞窟を快適に改造して部屋にした空間がそこにはあった。

「洞窟でしたわね」

「洞窟だな」

「もっと魔法で空間的なものが歪んで、中は快適素敵なハウスを予想してたんですがね」

「洞窟を改造した洞窟だったね」

500年を生きる長寿のエルフというから期待していたが、実際に目にしたのは己より低い文化レベルの家。ガッカリしない奴はいない。

ルークも例に漏れず落胆していた。

妖精の方が太古の種族みたいな感じで、らしかったなぁ。エルフは滅多に姿を現さない森の賢者と言われるが、妖精と同じで文献が盛ってるだけかも。

ミーが足を止める。

恭しく頭を下げた先にいたのは老人だ。

足首まであるローブに身を包み、ゆったりとロッキングチェアに腰掛けている。死滅した毛根、皺皺の皮膚。長い耳さえ見えなければ、人間の老人と見分けは付かない。

「あなたがオゥ・ジィサン？」

「いかにも。歓迎しよう無辜の民たちよ」

ムコノタミ、とはなんだ。

首を傾げたルーク。それを口にする前に、座るよう促されると強引に茶を握らされた。ミーからの心情は相変わらず悪いようだ。

茶を一口。

まろやかな苦味が口内に広がった。

「ワシが生きているうちに会えて良かった。さあさあさ、ゆっくりして行きなさい」

「ご丁寧にありがとございます」

「なぁに、当然のことじゃよ。腹は空いていないか？茶菓子かなにか出そう」

「そんな、お気遣いなく」

「ミー、ミーや。お願いできるかのぉ」

「はい。勿論でちゅ」

ヒトが訪ねてくることが珍しいのか、オゥ・ジィサンは上機嫌に話し始める。テンションが高過ぎて少々こちらの話を聴いていないが、友好的な態度を好ましいとルークは感じていた。

それとも実際のエルフは、比較的友好的な種族なのだろうか。

「そうか、勇者か。勇者がな。うむ」

「勇者が来たことがそんなに嬉しいの？」

「ワシはこの時をずっと待っておった。それこそ気が遠くなるほどのぉ」

うんうん、と和かなオゥ・ジィサン。

熱心な勇者愛好家らしい。

これなら聖剣のことも詳しいかもしれないな。

期待を胸にルークが口を開く。

「質問しても構わない？」

「よいよい。ワシに答えられることであれば、なんでも答えて見せよう。それで、なにを聞きたいんじゃ？」

「聖剣って知ってる？」

「勿論だとも」

「それの作り方も？」

「おかしな事を聴く。前の時と変わらぬ。ただ頭を下げて、聖女様に乞えば良い」

「乞うって、お願いして力を分けて貰えば良いってこと、だよね」

やはり、読みは正しかった。

妖精たちの言葉通り、聖剣は作り出せる。

「具体的なやり方は分かる？」

「具体的には.....仕組みを知らん。だが、聖女様ならば知っておろう。難しいことは考えずに、剣を持って行けばよいだけよ」

「サラ、知ってる？」

「いいえ」

「それはそうじゃ、銀鼠に聴いても分かりゃあせん。聖女様に直接頼まにゃあならん」

「聖女様って、もしかして個人の話をしてる？悪いんだけど、名前で教えて欲しいな。聖女ってほら、たくさんいるからさ」

「たくさん？お主こそなにを言っておる。聖女様は後にも先にもお一人だけじゃぞ」

「ん？なんか、会話が噛み合って無い？」

この国の聖女は多い。

具体的な人数を把握しきれない程に。

そのことをオゥ・ジィサンに告げると、唖然とした顔をルークに向けた。うろうろと視線が揺れ、動揺しているのが分かる。

常識が欠けている。洞窟にいるせいで、認識が化石のように止まってしまったのだろう。

「.........お(・)主(・)も(・)聖(・)女(・)に(・)さ(・)れ(・)た(・)の(・)か(・)？」

「はい」

「銀鼠を、銀鼠を聖女に....」

オゥ・ジィサンがゆっくりと顔を上げる。視線の先にはサラがいた。彼女を凝視し、可哀想にと呟いた。

「なぜそのような惨い仕打ちが出来る。それが国命じゃと？なぜ許しを請わぬ。なぜまだ罪を重ねる。悪戯に死者を増やしてなにが楽しい」

「悪戯にって、魔物の討伐や浄化は聖女にしか出来ないからでしょ。仕方ないんすよ」

「わざわざ適性の低い銀鼠を、死地に送り出す行為が仕方がないだと。気でも狂うたか！」

「っ！」

「あんたこそ何を言ってんだ？適性があるから聖女に選ばれてるんでしょう」

耄碌しちまったのか、とアルトが眉を下げる。

銀髪の少女は、聖女の適性が最も高いと言われている。真逆のことをさめざめと語り涙する姿は、悲劇的でとても嘘を言っているとは思えない。アルトの言うとおり耄碌してしまったのか、それとも。

思考を遮るようにサラが「あの、」と声を上げた。

「本来の聖女の髪は何色か、お聴きしてもよろしいでしょうか」

「豊作の象徴、黄金色じゃ」

「ーーっ！やはり、ご存知なのですね」

オゥ・ジィサンの言葉にサラが血相を変える。

唇に指を当ててなにやら考え込むと、決心したのかルークたちを見た。

「オゥ・ジィサンの言葉は真実です」

己の髪を一掴みする。

ルークたちに見えるように持ち上げた。

「銀髪の乙女はすべて、代替品なのです」

「だいがえ」

銀糸が指の隙間から流れ落ちていくのを、ルークはただ見ていることしか出来なかった。

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続きは今日中に投稿します！