堕落聖女と変態魔王

〜勇者編〜

１２、枢機卿

ゴウトーは妖精の森より更に西にある。

海が近く交易が盛んで、小さいながらも活気に溢れた場所だ。デブリンや王都で使われている食材の大半は、ゴウトーからの輸入品だ。

「ゴウトーの石は石灰石なんだ。だから、街中では農業も盛んに行われているんだって」

ゴウトーのすぐ西側には海があるが、それは遥か下、断崖絶壁の向こう側にある。潮風が強く、植物も育たない岩ばかりの土地が広がっている。

昔は野菜は輸入に頼っていたのだと、前に訪れた時に街人が話してくれた。

「石灰石の有用性は初代聖女様が教えてくれたらしい。感謝の意味を込めて、ゴウトーでは信仰深い人間が増えたんだってさ」

初代聖女はとても見識深い女性だったという。

魔法に長けていたが、それに驕れることなく街人に手を差し伸べてくれた。

おかげで街は豊かになった。

感謝の意を忘れぬようにと、ゴウトーの入口には初代聖女の石像が飾られている。

「肖像画.....ご尊顔が残る書物などの類は、城にも保管されていませんでした。信仰深いとは聞き及んでおりましたが、まさかここまでとは......」

サラの声が弾む。

怒りに燃えていた瞳は、嘘のように晴れやかだ。

片手にまんじゅうを持って石像を見上げる姿が、なんとも子どものようでルークは笑う。

手には土産袋が大量に掛けられている。後ろで疲れた顔をしたテックの両手には、さらに大量の袋がぶら下がっていた。

聖女様まんじゅう、聖女様せんべい、聖女様なりきりセット、聖女様と行く聖地巡礼(仮)、聖女様の缶バッチまであったか。

「素晴らしい信仰心ですわぁぁぁあ！」

「信仰深いって言うんですかね？これ」

「観光に傾いてる気はするかな」

サラの土産袋を指さすアルト。

彼の手にも、聖女様ソフトクリームが握られている。

祝福と言われて塩を振りかけた時は、さすがに笑ってしまった。美味しいけど。

「これだけ地域に根差しているのは、民に愛されているということ。立派な信仰ですわ」

「民がどうであれ、ゴウトーの教会には枢機卿が在籍しておられる。それだけ重視しているのは、間違いないと思うぞ」

「お帰り、テック」

「ただいま」

あれもこれも、と際限無く増える袋にゲンナリしていたテックが戻ってきた。城への宅配を依頼してきたようだ。身軽になった彼は、聖女様せんべいを嬉しそうに頬張る。

「枢機卿って大聖堂にいるんじゃないの？」

「普段はな。それぞれ教会を管理していて、なにかあれば駆け付けるようになってる」

「大きい教会ですと、枢機卿の管理で動いているはずです。まあ、建前上はですけど」

「建前上なの？」

「仕事はその教会の聖女にぶん投げて、自分は大聖堂で遊戯に耽っておりますの」

「取締ったりしないんだ」

「見つけ次第に減給していますが、賄賂などで至福を肥やしているので効果は薄いのです。いつか懲罰房送りにしてやるのが、わたくしの目標ですの」

「苗の子孫には難しいでしょう」

苗の子孫とは、最初に苗を与えられた６人の人間たちのことだ。王が認めた人間の子孫たち。それだけに蔑ろにするのは難しい。

民たちの人気は最低レベルだけど。

「だとしても！ぜっっっったいに諦めませんわ！あのクソ豚共を牢屋にぶちこんでやりますの！」

天に拳を突き上げて、高らかに宣言するサラ。

その手にまんじゅうさえなければ、格好良く決まっただろうに。だが、民衆への受けは良かったらしい。あちらこちらで拍手が巻き起こった。

いいぞ！姉ちゃん！なんて、声まで飛んでくる。

こらこら、煽らないでくれ。誰が彼女の機嫌を取ると思っている。

そういえば、サラを城に返す計画は失敗に終わった。

妖精の森から帰還後にそれとなく話題に上げたのだが、妖精の態度はサラの負ん気に火をつけてしまったらしい。

絶対に聖剣を妖精に叩きつけて、メンタルをけちょんけちょんにすると息巻いていた。

お姫様とは思えないタフさだ。

「これが第一王女とは、国の先行きが不安でたまりませんわ」

「.....言い返す言葉もない」

「元気なことは良いことだよ」

そういう事にしておいた。

肩を落とすお目付け役(テック)の背中を叩く。自分たちはこの旅でお役御免となるが、彼は城勤めなのでそうはいかない。最悪、生涯を共にすることすらありえるのだ。

今から忍耐を鍛えておくと良い。

俺もそうする、とルークは笑った。

「勇者殿はあれだよな。物腰のわりに言葉がキツイときがあるよな」

「お、分かってくれました？」

「えー、優しくしてるよ」

「自覚が無いから厄介なんですよね」

「あははは」

冗談きついぜ。

アルトの鳩尾に正拳突きを繰り出し、手荒に黙らせる。テックが引き攣った声を最後に笑うのを止めたので、群がられているサラを回収し教会への道を急いだ。

「そういえば、枢機卿ってどんな人？」

「お会いしたことありませんの？」

「大きな教会には何回も顔を出してるけど、俺は無いかな。アルトは？」

「残念ながらオレもっすね」

「だから......なるほど、幸運でしたのね。枢機卿、ゴウトーの枢機卿は一言で表すならーー」

「お前はなにをやっていたのだ！」

「ーーー憤怒。憤怒のサンタフ」

男の怒声。それに女の怒声が殴り返す。

怒鳴り声と怒鳴り声の応酬に、サラは呆れた顔を浮かべた。周りも慣れているのだろう。声に反応はしてが、すぐに日常に戻っていた。

「この街の名物なんすか？」

「頻繁に怒鳴っているでしょうから、なっていてもおかしくはありませんわね」

「そんなに、いつも怒ってるの？」

「いつも怒ってますわね」

「サラも怒られたの？」

「そんな度胸が彼にあると？」

にっこり笑顔のサラにルークは首を振った。

一国の姫に怒鳴ったら不敬罪で首が飛ぶので、だいたいの人間にそんな度胸は無い。

その間にも教会内は白熱していく。

「おめおめと聖遺物を盗まれおって！」

「管理を任されているのは、枢機卿である貴方でしょう！」

「職務怠慢だといっておるのだ」

「職務怠慢はあなたの方でしょう！？その日だって若い子と飲んだくれていたじゃないですか！」

「なっ！なぜそれを」

「みんな承知してます！！知らないと思っているのは、貴方だけですよ！」

「このっ.......生意気な女め！」

サンタフの怒りが爆発する。

ブクブクと太った手が振り上げられる。言い合っていた聖女もこれにはさすがに驚いたのか、身体を強張らせていた。悲鳴が上がる。

肉に溺れた指が聖女を取られる前に、咄嗟にルークは間に滑り込んだ。太い豚足のような腕を押さえる。

「なんだ貴様！」

「そこまでに」

「こいつのせいで聖遺物が盗まれたのだ！躾けてなにが悪い！」

「だから、管理者は枢機卿で」

「わたしがいない間の責任は聖女長である貴様の責任だろうが！」

「はあ！？」

「まあまあまあ」

聖女、改め、聖女長ががなる。

今にも殴りかかりそうな雰囲気に、ルークはどうどうと彼女の肩に手を置いて静止した。

困った。似たもの同士の揉め事だ。類は友を呼ぶというが、怒りっぽいのが集まらなくてもいいと思う。

「落ち着いて話をしよう。殴って会話ができるのは狂人だけだよ」

「関係のない者が出しゃばるな！」

「では、関係があればよろしいのですね」

怒りの矛先がルークに向き掛けた時だった。凛とした声が怒りを遮る。

「お久しぶりですね。サンタフ枢機卿」

「さ、サラ様！？なぜここに」

「ここに居ては都合が悪いと？」

「い、いえ、そういうわけでは.......」

モゴモゴと言葉を逃すサンタフ。

それを見るサラの目は冷たい。見上げているはずなのに、見下ろされているような威圧感を感じた。さすが王族だな。

「きょ、今日はどういったご入用で？」

「どういった？」

「ひぃ！」

「おかしいですね。わたくしが公務で外に出ていることは、枢機卿には伝達済みのはずですが」

「え？あ.......はい！もちろん、それは存じております。ですから詳しい内容をですね」

「それが推測できていないのは、あなただけのように見えますが」

サラの視線の先には、聖女長が立っていた。

ルークの背から抜けて、いつの間にか教会の中でテキパキと指示を飛ばしている。

断片的に拾える単語から、どうやらルークたちの部屋を用意しているらしい。

それに比べて、とサラの視線がサンタフに移る。

目は口ほどにものを言う。女性特有のあの無言の圧って怖いよね。

サラがため息を１つ。

「その件も含めて奥でお話ししましょう。中に案内して頂けますね」

「...........はい」

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