THE WEREWOLF

煙幕

公民館は静まり返っていた。

誰もが昨夜の戦いを思い返している。

その沈黙を破ったのはカイだった。

「アレックス。」

全員の視線がアレックスへ集まる。

カイは腕に巻かれた包帯を見つめながら静かに言った。

「その傷じゃ、今夜は無理だ。」

「昨日は勝てたかもしれない。でも、それは相手も予想していなかったからだ。」

「同じことは二度と通用しない。」

ヴィクターも小さく頷く。

「今夜は休め。」

「傷を悪化させれば、お前まで失うことになる。」

しかし、アレックスは首を横へ振った。

その目に迷いはない。

「人狼も弱ってる。」

「手負いなのは向こうも同じだ。」

「ここで追わなければ、次はない。」

イーサンも勢いよく立ち上がる。

「そうだ！」

「みんなで見張れば問題ねぇ！」

「今夜こそ決着をつける！」

公民館に再び緊張が走る。

ノアは少し考え込んだあと、ゆっくり口を開いた。

「前は四人で見張った。」

「でも今回は違う。」

机の上へ村の地図を広げる。

「……九人全員で見張ろう。」

全員が地図へ視線を向ける。

ノアは納屋を指差した。

「ここを中心に全員で配置につく。」

「人狼は必ず動く。」

「その時に手掛かりを掴む。」

「今度こそ正体へ近づけるはずだ。」

ミアが不安そうに口を開く。

「でも……。」

「危険すぎるよ。」

「みんな外に出たら、人狼に襲われるかもしれない。」

ヴィクターも重々しく頷いた。

「確かにそうだ。」

「今夜で全滅する可能性もある。」

その言葉に誰も反論できない。

カイは静かに続ける。

「少なくとも今夜は、人狼と同じ夜を過ごすことになる。」

「少しの油断が命取りになる。」

イーサンは拳を強く握り締めた。

「それでもやるしかねぇ。」

「もう逃げてばかりはいられない。」

「このまま待っていたら、俺たちは一人ずつ殺されるだけだ。」

しばらく沈黙が流れる。

ヴィクターは全員の顔をゆっくり見渡した。

恐怖。

迷い。

覚悟。

九人それぞれの表情を見つめたあと、小さく息を吐く。

「……分かった。」

「今夜だけだ。」

「今夜だけは、全員で見張ろう。」

その言葉に少しだけ空気が変わる。

カイは地図へ指を置いた。

「ただし、一ヶ所に集まるな。」

「納屋を中心に円を作るように配置する。」

「全員がお互いの位置を把握できる距離を保つんだ。」

クレアも力強く頷いた。

「異変を見つけたら、すぐ叫ぶ。」

「誰か一人で追いかけたりしない。」

アレックスも静かに頷く。

「……それで行こう。」

全員が顔を見合わせ、小さく頷いた。

その夜。

九人は命を懸けた最後の見張りへ向かうことになる。

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夜。

九人は納屋を中心に、それぞれ決められた場所へ散っていた。

北側にはヘイズとアレックス。

東にはヴィクターとカイ。

西にはイーサンとクレア。

南にはライアン、ノア、ミア。

全員が互いの位置を確認しながら、静かに周囲を警戒していた。

月明かりだけが村を照らしている。

風は弱く、木々がかすかに揺れる音だけが耳に届く。

誰も口を開かない。

聞こえるのは虫の鳴き声だけだった。

時間だけがゆっくりと過ぎていく。

十分。

二十分。

三十分――。

何も起こらない。

ヘイズは小さく息を吐いた。

「……静かすぎる。」

アレックスは周囲を見渡したまま低く呟く。

「……嫌な静けさだ。」

「何か来る。」

その一言にヘイズは思わず息を呑んだ。

全身へ緊張が走る。

その瞬間だった。

バリンッ！！

何かが割れる音が夜の村へ響いた。

音は納屋の近くからだった。

ヘイズが反射的に振り向く。

「何だ！？」

次の瞬間――

ボフッ！！！

地面へ落ちた何かから、大量の白い煙が一気に噴き出した。

「煙だ！！」

ヘイズが叫ぶ。

白煙は勢いよく広がり、風に乗って村中を覆っていく。

イーサンも叫ぶ。

「くそ！！」

「前が見えねぇ！！」

煙はあっという間に納屋周辺を包み込んだ。

数メートル先すら見えない。

人影は完全に白い霧の中へ消えていく。

混乱が始まった。

「アレックス！！」

「どこにいる！」

ヘイズの声だけが響く。

「おい！！」

「ヴィクター！返事をしろ！」

イーサンも叫ぶ。

「ライアン！！」

「ノア！！」

「ミア！！」

煙の中では誰がどこにいるのか分からない。

互いの姿も見えない。

焦りだけが広がっていく。

その時だった。

煙の向こうから、落ち着いた声が響く。

「散らばれ！！」

カイだった。

「固まるな！！」

「人狼の狙いだ！！」

「煙の外へ出ろ！！」

その声を聞いた瞬間。

全員が反射的に走り出した。

煙を抜けようと必死に走る。

しかし。

誰がどの方向へ向かったのか。

もう誰にも分からなかった。

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白い煙の中。

一つの人影が立ち止まる。

クレアだった。

視界は真っ白。

目の前に立つ人影すら輪郭しか見えない。

「……誰？」

返事はない。

クレアは恐る恐る一歩近づく。

「返事をして！」

「誰なの！？」

その影は微動だにしなかった。

クレアはもう一歩だけ近づく。

その瞬間。

ズブッ。

鈍い音が響く。

何が起きたのか分からない。

ゆっくりと視線を落とす。

胸から黒い刃が突き出ていた。

「あ……。」

息が止まる。

身体から力が抜けていく。

影は無言のまま刃を引き抜いた。

ズルッ……。

温かい血が胸を伝い、地面へ落ちる。

クレアは震える唇を動かした。

「……あ……な……た……。」

最後まで言葉になることはなかった。

影は何も答えない。

ゆっくりと背を向け、そのまま煙の中へ姿を消した。

残されたのは、白い煙と、静かに倒れていくクレアだけだった。