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悲鳴

外は夕焼けだった。

沈みかけた太陽が村全体を赤く染めている。

昼間は人の声が絶えなかった村も、今では鳥の鳴き声すら聞こえない。

誰もが家へ帰ることだけを考え、足早に歩いていた。

イーサンは赤く染まる空を見上げ、大きくため息をつく。

「……クソ。」

握った拳には自然と力が入っていた。

「このままじゃ終わりが見えねぇ。」

その声には焦りと苛立ち、そして無力感が滲んでいた。

隣を歩くカイは、夕焼けに染まる山々を見つめながら静かに答える。

「焦るな。」

短い一言だった。

しかし、その声は驚くほど落ち着いていた。

イーサンは苛立ったように振り向く。

「焦るなって……。」

「もう九人だぞ。」

「半年で百四十一人も死んだ。」

「焦らない方がおかしいだろ。」

カイは歩みを止めない。

「だからこそだ。」

「焦った方が負ける。」

「人狼は、それを待っている。」

その言葉にイーサンは何も言い返せなかった。

悔しそうに歯を食いしばり、視線を地面へ落とす。

三人目の足音だけが静かに響く。

後ろを歩くアレックスだった。

無言。

相変わらず表情一つ変えない。

その鋭い目だけが周囲を警戒している。

イーサンは誰に聞かせるでもなく、小さく呟いた。

「……やっぱり怪しい奴を縛るべきだった。」

返事はない。

風だけが三人の間を吹き抜ける。

少し離れた場所ではクレアがその様子を見つめていた。

イーサンの怒った表情。

カイの冷静な横顔。

そして無言のアレックス。

何か言おうとして口を開きかける。

しかし結局、何も言えなかった。

静かに視線を逸らし、そのまま自分の家へ向かって歩き出す。

誰もが誰かを疑っている。

誰もが誰かを恐れている。

そんな村になってしまっていた。

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ライアンも自宅へ戻っていた。

玄関の扉を閉める。

ガチャ。

鍵を掛ける音だけが静かな部屋へ響く。

念のため窓も確認する。

すべて閉まっている。

カーテンを引き、もう一度部屋を見回した。

誰もいない。

静まり返った部屋。

それでも落ち着くことはできなかった。

今日の会議が頭から離れない。

『あなたが来てから、この村は変わった。』

ソフィアの言葉。

『やっぱりこいつを縛るべきだ！！』

イーサンの怒鳴り声。

『証拠は？』

『ねぇよ。でも可能性は高い。』

会議で交わされた言葉が、何度も何度も頭の中で繰り返される。

ライアンはゆっくりと椅子へ腰を下ろした。

両手で顔を覆う。

「…………。」

何も言葉は出ない。

疑われる苦しさ。

誰にも信じてもらえない孤独。

胸の奥が締め付けられるように痛んだ。

しばらく動かず座っていたが、やがて静かに立ち上がる。

部屋の明かりを消す。

暗闇が部屋を包み込んだ。

ライアンはベッドへ腰を下ろし、静かに目を閉じた。

だが、その夜は眠れる気がしなかった。

夜。

村は再び静寂に包まれていた。

空には雲ひとつない満月。

月明かりだけが村を青白く照らしている。

風は吹かない。

虫の鳴き声も聞こえない。

静かすぎる夜だった。

まるで村全体が息を潜めているかのような、不気味な静寂。

その頃、アレックスはまだ眠っていなかった。

部屋の中央に置かれた椅子へ腰を掛け、窓の外をじっと眺めている。

目は閉じない。

気を抜く様子もない。

部屋の隅には、大きな斧が立て掛けられていた。

長年使い込まれた刃は鈍く月明かりを反射している。

アレックスは静かに立ち上がり、斧を手に取る。

刃先を指でなぞり、ゆっくりと状態を確かめる。

「……。」

何も言わない。

ただ、いつでも戦えるよう準備を整えていた。

再び椅子へ腰を下ろし、窓の外へ目を向ける。

時間だけがゆっくりと流れていく。

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一方、その頃。

ヴィクターも眠れずにいた。

机の上には一枚の紙。

そこには、生き残った九人の名前が並んでいる。

イーサン。

ライアン。

ノア。

カイ。

ヘイズ。

クレア。

ミア。

アレックス。

そして、自分。

ヴィクターは名前同士を何本もの線で結びながら考え続けていた。

誰が誰を疑っていたのか。

誰がいつ、どこにいたのか。

何度考えても答えは出ない。

やがて鉛筆を机へ置き、小さく呟いた。

「……誰なんだ。」

その瞬間だった。

ガサッ。

家の外から草を踏む音が聞こえた。

ヴィクターの動きが止まる。

ゆっくりと息を殺し、耳を澄ませる。

再び音がした。

ガサ……。

誰かが家の周りを歩いている。

一定の速度で。

まるで様子を窺うように。

人か。

獣か。

それとも――。

ヴィクターは椅子から立ち上がることもできず、じっと音だけを追う。

鼓動だけがやけに大きく聞こえる。

数十秒後。

足音は少しずつ遠ざかり、やがて完全に消えた。

ヴィクターは張り詰めていた息をゆっくり吐き出す。

「……行ったか。」

数分後の出来事だった

静まり返った村へ、一本の悲鳴が響き渡る。

「きゃああああああぁぁぁ！！」

女の悲鳴だった。

夜の静寂を切り裂くような、助けを求める叫び。

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アレックスは勢いよく立ち上がった。

悲鳴の方向はすぐに分かった。

ミアの家だ。

村人なら、誰の悲鳴が聞こえても外へ出ない。

それが、この村で生き残るための掟だった。

だが、アレックスは迷わなかった。

「……。」

これ以上、犠牲者は出させない。

その一心だった。

壁に立て掛けてあった斧を掴む。

そして勢いよく玄関の扉を蹴り開けた。

バンッ！！

冷たい夜風が一気に吹き込む。

月明かりの下へ飛び出したアレックスは、迷うことなく悲鳴のした方向へ駆け出した。

闇を切り裂くように、全力で。