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豪商アンバーと危険な取引３

③暴漢と救出

アンバーさんの支払いの金額が大きくて驚いた。

あのお姉さん達の飲食代も入っているのだろう。

私は自分の代金を払うと何度も言ったのだけど、アンバーさんはどうしても受け取ってくれなかった。

お店を出る時、店員さんが

「この辺、最近ヤバいの多いから気を付けて」

と言って見送ってくれた。

◇

「で、嬢ちゃんは、これからどうするんだ？」

アンバーさんが店の前で言った。

「あ……えっと……」

気付いたら、辺りはかなり暗い。

宝石を探すのに必死で、考えてなかった。

自宅は農村なので、最近は一時的に親戚の家に間借りしている。

この時間に帰れるだろうか。

帰れなければ、安宿を探すしかない。

その考えを読んだのか、アンバーさんが、

「俺の家、泊まってくか？」

と建物を指差した。

私は、ギョッとする。

初対面の男性の家に、泊まるなんてできない。

「けっ、結構です！　帰ります！」

「そうか」

アンバーさんは、私の慌てっぷりが面白そうだった。

まだ何か言いたそうに、しばらく私を黙って見つめていたけれど、

「じゃあ、気をつけてな」

と手を振って踵を返した。

◇

私も、どこから帰ろうかと思いながら、何となく近道じゃないかと思った路地に入った。

少し奥に入っただけなのに、こんなに暗くて人通りもないとは思わなかった。

ゴミが散乱していて、どこからか、ピチョン、ピチョンと水が落ちる音さえはっきり聞こえる。

しまった……うっかり変な場所に入ってきてしまった。

宝石のことばかり考えていたのと、初めての場所なのと、早く帰らなければと焦ったせい。

治安が悪いところの生活にも慣れてたはずだったのに。

引き返そうとすると、二人の男性が目の前に立ちふさがった。

「お嬢ちゃん、一人～？」

一人は頭を半分刈り上げていて、もう一人の人はスキンヘッド。

店員さんの言ってた「ヤバい」という言葉が頭に灯る。

二人とも、もう冬になるというのに、刺青と筋肉を見せるような薄着だった。

「遊んで行かない？」

「いえ……結構です！」

私は、逆方向を向いたが、そちらにも先回りされた。

二人の大きな男性に囲まれている。

ドッ、ドっ、ドッと、心臓が危機を告げる。

周囲に助けを求めようとしたが、通行人が見当たらない。

男性に、ガシっと腕を掴まれ、引きずられる。

「た……助け……て…」

声を出そうとしたけれど、口を塞がれた。もうだめ……。

そう思った瞬間、バキっ、大きな音がした。

目を開けると、見覚えがある毛皮が見えた。

アンバーさんだった。

「下がって」

そう言って、私を庇うように前に立った。

男の拳を避け、アンバーさんの拳が顎に叩き込まれる。

ガキっと鈍い音がした。

「グフっ」

男の口から声が漏れた。

アンバーさんの指輪が、相手の歯に当たったようだ。

相手の男は、口を押えてうめいている。

手のすき間から血が流れ出る。

もう一人が叫びながら、両手を広げてアンバーさんに飛び掛かった。

アンバーさんが足を振りかぶって相手の顔を蹴り上げ、腹に拳を入れた。

アンバーさんは、私を背にかばいながら動いているのに、とても強かった。

相手の急所を明確に狙っていて、喧嘩慣れしている感じがした。

でも、相手が巨大な二人だから、完全に無傷ではいられない。

正気を取り戻した私は、大きな声を出した。

「誰かー！！　誰か来てー！！」

ざわざわと人が集まってくる。

近くにあった建物にも灯りがついて、明るくなった。

男性二人は、慌てて逃げて行った。

ゼエゼエと片膝をついて息をしているアンバーさんに、私は走って近寄る。

「大丈夫ですか！？」

アンバーさんの顔や、腕、お腹に傷ができていた。シャツも破れている。

「す……すみません！　ありがとうございます！」

私が慌てると、アンバーさんは、顔に手を当てたまま立ち上がった。

「いや……場所柄、想像ついてたのに、一人にした俺が甘かった」

アンバーさんの家。怪我をしたアンバーさんを支えて帰って来た。

そこそこ広いけど、がらんとして、ほとんど家具がない。

アンバーさんの職場、大陸商会の会館を思い出す。

とても大きくて立派な建物だった。

その会主と聞いたから、もっと絢爛豪華な豪邸に住んでいるのかと思っていた。

それより、早く傷の手当てをしなければ。

まずは傷を洗浄して、泥や血を洗い流した。

アンバーさんの目元が切れて、赤い血の筋が頬を伝って涙のように流れている。

口元も切れている。

「じっとしててくださいね……」

気を付けてぬぐう。

指輪には相手のものらしき血がべっとりとついていた。

相手もかなり痛かったに違いない。

殴ったアンバーさんの手も捻挫、脱臼している可能性があったので、アクセサリーを全てはずして、様子を見る。

脇腹も殴られたみたいであざになっている。

「不覚を取ったな……」

アンバーさんは悔しそうだ。

「アンバーさんとても強いんですね」

「商売は、まっとうな相手ばかりじゃないからな」

「本当にご迷惑お掛けしてすみません。しかも、私を追って来てくださったのですか？」

「まあねえ。最悪を想定して動くのが商人の鉄則だ。……間に合わなきゃ意味ないが」

アンバーさんは話しながら、うめいてお腹を押さえた。相当痛いのだろう。

冷やせるところは冷やすけれど、薬がないのが気になった。

夜だから今日は諦めるしかない。

「パルちゃん慣れてるんだな」

私の手当てを見ながら、アンバーさんが呟いた。

「父が医者で、ずっと手伝っていましたので」

私は答えた。

「そうか……。医者か……じゃあ、本当にお嬢なんだな」

「そんなことないですよ。父は、困った人からはあまり治療費も受け取らなかったから」

「聖人か……」

アンバーさんは、何かを思い出しているような顔をした。

「見てますから、寝てください。明日は、薬を調達します」

頭を打っている可能性もある。

私は、アンバーさんのベッドの横に腰掛けて一晩見守ることにした。

「……一緒に、寝るか？」

アンバーさんが、私を横目で見ながら自分の胸の上を、ポンポンと叩いた。

「いやいや、駄目ですから！」

「遠慮しなくていいぞ。ちょっと痛いから、あんま無理できないけど」

アンバーさんがにやりとしながら、私に手を差し出す。

低くて掠れ気味の声。ちょっと……何て言うか、絶対危険。

私がボッと赤くなると、

「ミルクちゃんにでも通じたか」

なんて言いながらアンバーさんはクスクス笑っている。

「アンバーさん、からかってるでしょ！　いいから、寝てください！」

私は、アンバーさんの手を押さえてベッドに戻す。

アンバーさんは、ふと思い出したように言った。

「あれ……寝てる間に持って行っても文句言わねえよ」

さっき外した指輪。

本当は、少し気になってはいた。

正直、ちょっと揺らがなくはない。

でも、助けてもらって、寝首をかくようなこともしたくない。

何度も泥棒してきて、今更だとは自分でも思うけれど。

「勝負ですから、盗りませんよ」

私が言い切ると、アンバーさんは微かに笑って目を閉じた。

格好つけたけれど、アンバーさんの『一番欲しいもの』なんて、見当もつかないし、分かることがあるのかな？

私は、静かに寝息を立てるアンバーさんの彫りの深い横顔を見つめた。