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第6話：思念ダンジョンと幻獣

　自分が所有者である。

　もしくは所有者の許可を得た。

　これが道具と≪ロイヤリティ契約≫を結ぶ条件として導き出された仮説だ。

　そして、この仮説は検証の末、ほぼ間違いないという結論に至った。

　問題はどうやって利益を得るかだ。

　経験値であれば、魔物と戦う者に。

　お金であれば、大金を稼ぐ人間に。

　そうしたスペシャリストに、自分の道具を選んでもらう。

　この目標が達成できたならば、それはもう職人として大成した後だ。

≪ロイヤリティ契約≫を活かしたいだけで、据える目標ではない。

　許可を得ることも難しい。

　相手の所有物なのに、俺に対価として支払えと要求するのだ。

　こんな要求を呑むのは、先行投資と称して近づいてきたエスネアだけだろう。

　俺の≪ロイヤリティ契約≫は間違いなく優秀なスキルだ。

　しかし、有効活用するにはハードルが高すぎた。

「せめて契約解除ができたらいいんだけどね」

「契約解除できればなんとかなるのか？」

「うん。だって経験値なら、お金で買えばいいじゃん」

「どういうことだ？」

「ゼビーを払えば、経験値を吸わせてくれる冒険者はいっぱいいると思うよ」

　Sランク冒険者の武器に≪ロイヤリティ契約≫を結ぶ。

　その武器でたくさん魔物を倒してもらう。

　対価として俺たちはゼビーを支払う。

　これがエスネアの提示したスキルの活用方法だった。

「……対価で支払うゼビーはどこから出てくるんだ？」

「そこは先行投資してあげるからさ」

　……また、頼りきりになってしまうのか。

「とりあえずは契約解除を覚えるため、レベルを上げろってことだな？」

「うん。後は何か覚えられそうな体験だね」

　スキルの取得には、レベルを上げるだけじゃダメなのか。

　ややこしいな。

「ならば、またスロウスタートルの駆除に向かおう」

　スロウスタートルの経験値は1匹あたり15しか得られない。

　それでもまだ俺のレベルなら、悪くない狩場だろう。

「途中まで一緒にいこうか」

「途中まで？」

「うん。だってスロウスタートルなら、佐伯くん一人で十分じゃん」

「それはそうだが、変異種にはどう対応すればいい？」

「同じように倒せばいいよ」

「えっ……」

「スロウデスタートルも陸には上がってこないもん」

　……変異しても根本は同じか。

　あいつらの防衛本能はどうなっているんだ？

　生物としての欠陥があるとしか思えない。

「はははっ、なら安心だな」

「じゃあ、行こう」

「ああ」

　俺たちはそれぞれの目的地へ向かう。

「あっ！」

　その途中、エスネアは何かに気づいたようだ。

「どうした？」

「思念ダンジョンを見つけたよ」

　エスネアは俺にこっそり耳打ちした。

「思念ダンジョン？」

「恨みつらみが実体化したダンジョンだよ」

「……それってめちゃくちゃ危険じゃないか？」

　当然魔物はいるし、人を襲うこともあるだろう。

　魔物が外へ溢れ出す危険性もある。

　それなのにどうしてエスネアは嬉しそうなのか？

「大丈夫だよ。ダンジョンマスター以外は、佐伯くんでも対処できそうだもん」

「もう≪鑑定≫済みかよ！」

「うん。場所はあの建物だよ」

　エスネアは再び耳打ちする。

「……何で普通に話さないんだ？」

「決まってるじゃん。先を越されないためだよ！」

「いや、先を越されるってなんだよ！」

「まずは中に入ろっ！」

　エスネアは俺の手を引っ張り、近くの一軒家に駆けこんだ。

　とりあえず今日の予定は、変更となったようだ。

「はっ？」

　引っ張られながら入ったダンジョンには、俺のよく知る光景が広がっていた。

　高校近くの最寄り駅だ。

　まさか地球に転移したのだろうか？

「どうしたの？」

　エスネアは不思議そうに訊ねた。

「俺はここを知っている」

「えっ？」

「どうせなら、俺の通っていた高校まで案内しよう」

　今度は俺がエスネアを引っ張るように先頭を歩いた。

　信号のある横断歩道、そこで俺は信号が青になるのを待っていた。

　車は一台も通っていない。

　人も全く歩いていない。

　いるのは電線に止まっているカラスだけだ。

　そのカラスたちは、なぜか全員で俺に視線を注いでいた。

　あまりに不気味な光景だ。

「佐伯くん、注意して！」

　注意を促すエスネアの声を聞いて、俺は気づいた。

　ここは俺の知っている地球ではない。

「ああ、分かった」

　エスネアに返事をすると、電線に止まっていたカラスたちが次々と俺のほうへ向かってきた。

　こいつら、魔物に違いない！

　俺は槍を握って、カラスたちに応戦した。

　カラスたちはクチバシで突いてくるが、不思議と痛みは感じなかった。

　これが低レベルの魔物と戦う感覚か。

　俺が襲い掛かって来たカラスたちを殲滅すると、その肉体は煙が上がるように分解されていった。

　ゲームで魔物を倒したときのような演出だ。

「同じ魔物でもスロウデスタートルとは、根底から違う存在みたいだな」

　変異体のスロウデスタートルは、死んでもその場に肉体が残り続けた。

　正直、同じ魔物とは思えない。

「思念ダンジョンの魔物は幻獣だからね」

「幻獣？」

「魔物って三種類いてさ──」

　エスネアは魔物の分類について説明してくれた。

　元々は普通の動植物だった存在が、魔素によって変異した変異体。

　思念ダンジョンによって生み出された幻獣。

　人工的に作られた物体や魔力で生み出された無機生命体。

　この三種類に分類されるらしい。

　幻獣は死亡するとそのまま消えるため、皮や爪を剥ぐことはできない。

　一方で全く違うアイテムを落とすこともあるらしい。

　その特徴はゲームに出てくる魔物そのものだ。

　元々が普通の動植物だった変異体と違って、血が飛び散ることや、臓器が破裂することもない。

　純粋な生命ですらない。

　まるで好き放題殺していいと、認められたかのような存在だった。

「ところでさ、佐伯くんはここを知ってるんだよね？」

「この光景はな」

「じゃあ、ダンジョンマスターが誰か分かる？」

「恐らくは日之影だ」

　昨日出会った片浜の話では、追放されなかったクラスメイトは全員生きていた。

　もちろんダンジョン化の話もなかった。

　この時点でダンジョン化したのは、湊か日之影の二択に絞られる。

　湊なら思念でパパ活現場、もしくはコスメやファッションを映すだろう。

　消去法で考えたら、ダンジョンマスターは日之影以外にあり得ない。

「その人のスキルや性格って分かるかな？」

「ああ……」

　俺は日之影の人柄をエスネアに説明した。

≪鑑定≫で見てきた人々の傾向をもとに、日之影のイメージを固めておくらしい。

「それじゃ高校ってところまで案内をお願いね」

　エスネアは日之影が高校にいると睨んだのだろう。

　その判断は恐らく間違っていない。

　この付近で彼が恨みつらみを募らせる場所は高校しかないからだ。

「分かった」

　思念ダンジョンの高校へ向かう途中、俺はエスネアが言っていた「先を越される」の意図を確認した。

　どうやら思念ダンジョンの最奥にあるコアが競争の原因らしい。

　高値で取引されるからだ。

　コアはダンジョンの核であり、機能を停止させると崩壊が始まる。

　だから当然、コアを手に入れられるのは一人だけだ。

「なんか気持ち悪い魔物ばっかりだね」

「同感だ」

　蜘蛛やミミズ。

　この思念ダンジョンには、気持ち悪い、不吉といった悪印象を与える幻獣ばかりだった。

　日之影の内面が影響しているのだろう。

　俺は出来る限り、自分の手で幻獣を始末していた。

　自分の経験値にするためだ。

「ここが俺たちの通っていた高校だ」

　とはいえ、この一帯は明らかに現実のものとは違う。

　まるで魔界を彷彿とさせる紫色の空が、辺りを覆っていたからだ。

「ビンゴだね」

　エスネアは≪鑑定≫で、内部の状況を把握したのだろう。

　ここから先は彼女に案内してもらったほうがいい。

「日之影がどこにいるか分かるか？」

「入り口のすぐ近くにいるよ」

　エスネアが指を差した方角は一年次の教室だ。

　日之影の思念体──ダンジョンマスターはそこにいるのだろう。

　俺たちは昇降口前に立ちはだかる幻獣を打ち倒しながら、日之影の思念が籠った教室へと進んだ。