君を失う選択に、後悔はない

１－３

二週間前、僕の「日常」は一度死んだ。

新種の魔物。その応援信号を受け、偶然近くにいた僕は調査班と合流し、現場へ急行した。

だが、そこにいたのは——。

「えっと……大通りに出るなら、そこを左ですけど。迷子……じゃないですよね？」

夕暮れの中、所在なげに立つ制服姿の少女。

魔物は人を喰い、あるいは人に巣食う。この状況は後者の可能性が極めて高かった。

戦闘服を纏い、殺気を剥き出しにする僕たちを見て、彼女は怯えたように震えた。

彼女は、どこからどう見ても「ただの人間」だった。魔物に魂を浸食された形跡など、欠片も見当たらない。

（場所を間違えたのか？ 彼女ではないのか？）

疑問が脳裏をかすめた直後、冷徹なノイズが耳元で鳴った。

『適合率70.2％。速やかに対象を抹殺してください』

解析班の声だ。僕たちの視覚情報をリアルタイムで演算した結果が、少女を「標的」と断定した。

誰もが心の中で謝罪した。引き金に指がかかる。そのわずかな殺気を察知したのか、彼女が走り出した。

銃声が数発、重なった。二発は外れ、一発は肩を、一発は足を。

そして——僕が放った最後の一発が、彼女の心臓を正確に貫いた。

射撃成績は万年最下位の僕が、心臓を射抜く。それが「まぐれ」か、あるいは「彼女の中にいる魔物」が引き寄せたものなのか、当時の僕には判断できなかった。

鮮血がアスファルトを赤く染めていく。

そこで一度、蒼海雫は死んだ。――いや、死んだはずだった。

初めて、人を撃った。それも、どこにでもいそうな普通の少女を。

初めての実戦による緊迫と、犯した罪の重さが、僕の心臓を掴むように締めつけていた。

すると遺体を回収しようと近づいた隊員が、悲鳴を上げて腰を抜かした。

血だまりの中で、少女がゆっくりと、不自然な動きで立ち上がったからだ。

「……よせ。もうこの女の心臓は止まってる」

その言葉が現実のものとして響くより早く、恐怖に駆られた隊員が発砲した。

だが、弾丸は彼女の手前で火花を散らして弾かれた。彼女の背から生えた、禍々しい「魔物の手」によって。

僕がそれを認識したとき、周囲の隊員はすでに地に伏していた。

「安心しろ、殺しちゃいない。ただ交渉ってやつは大人数だとこじれやすいからな。一番賢そうなお前だけを残した」

バクバクとうるさいほどに鳴る心臓を、必死に抑えつける。

「銃の扱いに反して、いい精度だった。おかげで、こいつも苦しまずに死ねただろうよ」

魔物に称賛される日が来るとは思わなかった。その声には嘘も嘲笑もなかった。

ただ純粋に、僕の「介錯」を感謝しているようにさえ聞こえた。

「で、相談だ。俺を逃がしてくれないか？ そうすれば、この女を生き返らせてやる」

「……逃がす、だと？」

「そうだ。俺は人を喰わねえし、その気もねえ。この女の中に隠れていたいだけだ。お互い不干渉でいこうぜ」

魔物は悪だ。それが組織の、世界の鉄則だ。だが——。

「嘘だと思うか？ なら、まずは『前払い』だ」

魔物が脱力したように崩れ落ちた。咄嗟に駆け寄り、彼女を支える。

「うぅ……っ」

脈がある。体温が、指先から伝わってくる。全身を刻んだはずの弾痕は、跡形もなく消えていた。

その直後、凄まじい衝撃と共に僕は突き飛ばされた。

彼女を抱きかかえたまま、背後を確認する。僕がさっきまでいた場所には、巨大な大剣が突き刺さっていた。

「ちっ……全員気絶させたはずだがな。タフな奴がいたもんだ」

駆けつけたのは「討伐隊」。姫巫女に匹敵する力を持つ、組織のエリート集団。

その後、僕は前線から引き離された。彼女から分離した魔物は討伐隊によって処理されたが、それはあくまで「分体」に過ぎなかった。

その日、僕の腕の中には、静かに息をする蒼海 雫だけが残った。

精密検査の結果、彼女の身体は完璧な健康体であった。——「心臓が動いていない」という一点を除いて。

「あの時の約束は破棄されちまったが……別に、こいつの命を奪うつもりはねえよ。必要がねえからな」

路地裏の闇。雫の口を借りて、魔物がニヤリと笑う。

「そんなことより、ひでえじゃねえか。小娘一人相手に、あんな大声で怒鳴りつけたりしてさ」

「何……？」

「こいつが監視を抜けてここに来られたのは、俺が手を貸したからだ。女子高生一人が、お前らの目を欺けるわけねえだろ？ こいつの気持ちに付け込んで、ちょっとだけ力を貸してやったのさ」

魔物の声が、酷く愉しげに響く。

「健気なもんだ。せっかく『プレゼント』を買いに来たってのに、あんなに怒られちまって」

プレゼント？ 思考が追いつかない僕をよそに、魔物は淡々と続けた。

「少し昔話をしようか。……この女に弟がいたことは知っているな？」

「当然だ。経歴も血統も、すべて調査済みだ」

「だろうな。だが、『死因』についてはどうだ？」

頭の中のファイルをめくる。

弟、蒼海 吹（すい）。難病。療養のための山奥での生活——。

「難病による病死、だったはずだ」

「……違うな。死因は『不明』だったはずだ。……弟は一度、完治したという診断で退院している。そしてその二週間後、死んだ」

不吉な予感が背筋を走る。

「まさか……彼女が契約したのは……！」

「そうだ。弟の病気を治すためだ。自分の魂を切り売りしてな」

なぜ。なぜ、そんな話を今、僕にする……。

「お前が賢そうだからだ。……なんてのは建前だ。俺は、お前の『姉』に興味がある」

ッ!?

「おっと、限界だ。今の話、忘れるなよ。……じゃあな、相棒」

雫の背後から伸びていた闇が、次第に霧散していく。

「早くしないと、そいつが溶けちまうぞ。お前と一緒に食うために買ったんだ。美味しくいただいてやれよ」

意識を失った彼女を支える。

その手に握られていた袋の中には、二個ずつ丁寧に詰められたスイーツがあった。そして袋の底には、お揃いの、可愛らしいストラップが二つ。

遠くから、仲間たちの騒がしい足音が近づいてくる。僕は、溶け始めた甘い菓子の匂いの中で、ただ立ち尽くしていた。

渡されるはずだったその熱を、受け取る資格など、僕にはない気がしたから。