４－４
人の魔神が、退屈そうに雫へと指を振った。
「お喋りはそこまでだ」
不可視の圧力が、弾丸となって雫を襲う。 雫は反射的にシールドを展開した。
しかし激突の瞬間、耳を劈くような破壊音が響き渡る。 防壁は一瞬で粉砕され、雫の身体は無残に後方へと吹き飛ばされた。
「……あ、ぐっ……！」
地面を転がる雫を見下ろし、青年はつまらなそうに首を傾げた。
「おや、おかしいな。今の攻撃は、蛇の光線よりも出力を落としたはずなのに。それなのに、ここまで容易に貫通してしまうなんて。やはり『契約の不完全性』の弊害か。どうやら、時間の経過とともに盾の強度自体が下がっているようだね」
青年は手元の空中に数式を浮かべ、満足そうに頷いた。
「まあ、いいデータが取れたよ。感謝する」
「しず、く……。 雫！」
朱の身体が、本能的に動いた。 すべての気力を失っていたはずの足が、泥を蹴る。
倒れた雫の元へ駆け寄り、その身体を抱き起こした。
「雫、しっかりしろ！ 雫！」
雫はかすかに目を開けた。 血に染まった唇が、震えながら小さな音節を紡ぐ。
「……あける、くん……」
それは今の雫が意図してそう呼んだのか、それとも失われた記憶がそう呼ばせたのか、朱にはどちらでもよかった。
直後、雫は糸が切れたように意識を失い、その手から力が抜けた。
朱の中で何かが、確かに色づいた。
怒り、悲しみ、そして執念。 彼はポケットの奥から、ずっと肌身離さず持っていたものを取り出した。
あの日、雫から受け取った二つで一つのストラップ。 朱はその片方を、気を失った雫の小さな手にそっと握らせた。
朱は、静かに立ち上がる。
その瞳からは、先ほどまでの絶望の色が消え去っていた。 極限の冷徹な殺意だけが、その眼差しに宿っている。
「お前を倒す」
朱は人の魔神を見据え、静かに布告した。
「お前を倒して、すべてを終わらせる……！」
人の魔神は、声を上げて笑った。
「ハハハ！ 面白いことを言うね。もはやただの『人の身』に戻った君に、一体何ができるというんだい？ 君には何も、そう、何一つとして残ってはいない。戦う力も、仲間も、何もないんだ。その状況で、どうするつもりなのかな？」
至極、真っ当な問いだった。 今の朱は、ただの傷だらけの一般人に過ぎない。
だが朱は静かに、自らの腕時計に目を落とした。
「確かに、君の言う通りだ。今の僕には、なんの力も残っていない」
秒針が、静かに時を刻む。
「マテリアルも、姉さんも、多くの仲間たちも、組織の誰一人として、もうこの世には残っていない。——そう、だからこそ、たった一つだけ残された力があるんだ……」
朱が言い終わると同時に、天空が割れた。
灰色の雲を突き破り、目も眩むような純白の『光の柱』が、真っ直ぐに朱の頭上へと降り注いだ。
つい先ほどの龍との戦いでも見た光の柱。青年は歓喜に目を輝かせ、拍手を送った。
「いいぞ！ いいぞ、紅瀬朱！」
青年は、恍惚とした表情で叫ぶ。
「組織の誰一人として残っていない今の状況であれば、皓城雪の次の『姫巫女の後継者』は、消去法で君になるわけだ！ ……もっとも、組織が健在だったとしても、彼女は君を指名しただろうけどね」
光の柱の中で、朱の意識は歴代の英霊たちの精神世界へと接続されていた。
そこには翠姉さんも、雪さんもいた。二人は何も言わない。
ただ優しく、愛おしそうに朱の背中を見守るように微笑んでいた。
その意志を、すべての力を朱は受け入れる。 白銀の輝きを身に纏い、朱はもう一度、人の魔神に向かいあった。
