２－５
「……姫巫女様。あんたの戦い、ずっと横で見させてもらったぜ。……不格好で、でも誰よりも気高かった」
隊長の声は、もはや人間のそれではない。大気を震わせ、山を揺らす唸りに近かった。
赤い命の蒸気が激しく噴き出し、彼の輪郭を陽炎のように歪めている。
「あんたら姫巫女の最終奥義『魂を形にする』技……俺なりに解析させてもらった。人の身でもな……失うものが何もない今の状態なら、一瞬だけならその高みに届くはずだ」
翠が驚愕に目を見開く。それは姫巫女のみが代々受け継いできた秘奥義だった。
それをただの人間が、己の命の燃焼だけで模倣しようとしている。再構築しようとしているのだ。
「やめて！ それをしたら、あなたの存在すら消えるわ！ あなたという魂が、世界から抹消される！」
「構わねえ。最強が、化け物に背を向けて死ぬわけにはいかねえんだよ。……朱、雪！ お前ら、よく見ておけ。これが『人間』の、たった一度きりの意地だ！」
凝縮された魂が、一点に結合されて形を成す。
「リンカーネーションッ！！」
それは一瞬に永遠を込めた閃光だった。世界を白濁させるほどの光が爆発する。
だが、無限の進化を終えた虎は、その圧倒的な光を前にしても、一歩も退かなかった。
その貌にあるのは恐怖ではない。真の強者だけが持つ、獰猛な歓喜だった。
「面白い！ 面白いぞ、人間！ 我を喰らって見せろぉォォッ！！」
虎は逃げなかった。避けることさえ、己の絶対性に対する侮辱だと知っている。
彼は「アポカリプス」によって得た神のごとき硬度の肉体をもって、人間の命のすべてを真正面から迎え撃った。
凄絶な激突だった。隊長の放つ命の閃光と、虎が纏う進化の黒い圧力が空間の真ん中で正面から押し合う。
ギチギチと、世界そのものが軋む悲鳴が響く。虎の爪が、隊長の光を強引にねじ伏せようと肉体ごと迫る。
一刹那の間に、虎の皮膚はさらに硬化し、隊長の光を弾こうと無限に進化し続けた。
「おおおおおおおッッ！！」
隊長が吼える。光の出力がさらに跳ね上がった。
自らの魂の輪郭を削り、削り、削り尽くしながら、虎の進化の速度をその執念が上回っていく。
バキィィィン！！
そしてついに、世界を固定していた因果の壁が粉砕された。
隊長の魂が、全細胞が、粉々に砕け散る。
それと同時に、限界を超えて研ぎ澄まされた光の楔が、虎の剥き出しのコアを真っ直ぐに貫いた。
ドゴオオォォォォ！！
虎の断末魔さえも聞こえない。空間そのものが崩壊するほどの衝撃が宮殿を包み込んだ。
最強の男と、最強の魔神。互いの誇りと矜持をぶつけ合ったまま、二つの影は白銀の光の中に消えていった。
後に残されたのは、粉々に砕けた虎の残骸だった。そして、かつて最強と呼ばれた男の、静かな亡骸だけだった。
魔神の誇り高き命を、人間の意地が確かに討ち取ったのだ。
