２－４
「余興も終わりだ。今の姫巫女を殺し、次代に賭けるとしよう。それが弱ければまた殺し、真の強者が現れるまで無限に繰り返す。……人間とも契約を結ぼうではないか。童を少しでも超える可能性のある者が現れるまでな。世界は、童が楽しむための選別場となれ。弱きを間引き、強きを待つ。それこそが、停滞したこの世界に与えられる唯一の情慈よ」
虎の宣告が、空間そのものを震わせて響く。圧倒的な絶望が場を支配した。
だがその中、朱の耳にありえないはずの「音」が届いた。
ドクン。
不自然なほど重い音だった。機械的なまでに速い、心臓の鼓動だ。
「……まだだ。……まだ終わってねえと、言ったはずだ、化け物」
血だまりの中から、隊長がゆっくりと立ち上がった。不気味なほどの静寂を伴っている。
その肉体からは、赤い蒸気が噴き出していた。凝縮された、文字通りの「命の輝き」だ。
細胞のすべてを強制燃焼させている。肉体が限界を超えて軋み、骨が自壊する音が響く。
だが、その眼光だけは猛烈に据わっていた。
「隊長、死んだはずでは……！ その身体、もう細胞が崩壊しているはずなのに！」
雪が悲鳴を上げる。朱もその姿に息を呑んだ。
「朱……教えてやろう。俺が最強と呼ばれるのは、この武器のせいじゃない。……俺が、自分の『命』の使いどころを誰よりも、この化け物よりも理解しているからだ。最強とはな……敗北の先にしかねえんだよ！」
それは仮死状態時にのみ発動することができる禁術だった。
命の臨界点を超えることでしか成すことができない極地。自身の生命エネルギーを全て一点に集中させる。
そのためだけに、他のすべての生命活動を否定する。脳と心臓の全機能を戦闘だけに注ぎ込む、文字通りの捨て身の技だった。
「生の極地……。禁止した研究だったはずなのに……！ あなた、自分の魂まで燃やしているのよ！」
皓城雪だけが、この場でその意味を理解していた。自らが研究し、人間の生を否定することで得られる莫大な力。
しかし危険すぎるため、彼女が公にせず封印したはずの技術だった。それを隊長は独学で盗み、己の身体に組み込んでいたのだ。
虎の瞳に、初めて変化が起きた。単なる羽虫を見る目から、明確な「敵」として認識する峻烈な輝きが宿る。
「面白い。人間という種の中に、これほどの狂気を孕んだ個体がいたとはな。貴様の魂、削るに値する。……ならば童も、相応の礼を尽くそう」
虎が静かに告げる。
「……『アポカリプス』」
その言葉が紡がれた瞬間、世界から音も、光も、あらゆる意味が消え去った。
時間が止まったのではない。虎が「無限の成長」という概念を、この瞬間の因果律に具現化したのだ。それこそが、世界を強制的に書き換える魔神固有の法。
永遠にも等しい静寂のなか、虎は己の肉体を限界を超えて鍛え上げる。数百年、数千年分に相当する研鑽を、わずか一刹那の間に済ませてみせたのだ。
静止した世界の中心で、虎の体躯はさらに巨大化し、その密度はブラックホールのごとき圧倒的な圧力を帯びていく。
数秒前とは文字通り「次元」が違う。圧倒的な進化の暴力を前に、空間そのものが耐えかねて歪んでいた。
