【ダークファンタジーミステリー】白薔薇と混血の白騎士～『白薔薇』と呼ばれる完璧な少女を守る白騎士になりましたが、どうやら彼女には恐ろしい裏の顔があるようです～

第三章『白薔薇』

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　倉庫に、静寂が戻った。

　レイシーはベルを見下ろしながら、彼女が完全に動かなくなるのをじっと待つ。やがてベルの荒い息遣いが穏やかになり、その身体から力が抜けていく。もう暴れる気配はない。

（……やっと眠り薬が効いたのね）

　先ほど鈴蘭の毒と説明した眠り薬がようやく効いて、レイシーは小さく息をついた。

　——その瞬間、膝から力が抜けた。

「っ……はぁ……はぁ……」

　床に膝をつき、胸を強く押さえる。深く息を吸い込んで、ゆっくりと吐き出す。だが吐息は震え、額には冷や汗が滲んでいた。

　全身を裂くような痛みが駆け巡る。

　まるで身体の内側から何かが暴れているような、灼熱の痛み。瞼をきつく閉じ、歯を食いしばって耐える。慣れた動作で、深呼吸を繰り返した。一度、二度、三度――やがて痛みが引き始める。

　痛みが薄れていくと同時に、レイシーの表情から緊張が解けた。

「……ちっ」

　苛立たしげに舌打ちをして、乱暴に髪を掻き上げる。そしてゴミを見るような冷たい眼差しで、床に倒れたベルを見下ろした。

「手間取らせやがって……毒のせいで身体中が痛ぇんだよ、あばずれが」

　吐き捨てるように呟く。

　今までの天使のような表情は消え失せ、荒々しい顔つきがそこにある。青い瞳には、氷のような冷たさが宿っていた。その姿は、周囲が抱く『白薔薇』のイメージとはかけ離れたものだった。

　ふと、視線を上げる。

　天窓から差し込む月明かりが、倉庫の床を青白く照らしていた。妖しく美しい満月が、彼女を静かに見下ろしている。

　その光景に、レイシーの表情が僅かに歪んだ。

「……姉さん」

　誰にも聞こえないほど小さな声で呟く。

「私、ちゃんとやれてる？」

　問いかけに、答えはない。ただ月明かりだけが、静かに彼女を照らし続けている。

　月を見つめる彼女の瞳は、どこか切なげで——儚かった。普段の冷徹さは消え、ただ寂しげに揺れている。

　しばらく頭上の月を眺めていたが、やがてレイシーは首を振った。感傷を振り払うように、表情を引き締める。

（……そんなこと考えてる場合じゃない。ノエルが探してるはず）

　彼の心配そうな顔が脳裏に浮かぶ。きっと今頃、学園中を走り回って探しているに違いない。早く無事を知らせないと——

　レイシーは立ち上がると、倉庫の扉へと歩み寄った。

　重い木製の扉に手をかける——その瞬間。

　ガンッ！

　扉が大きな音を立てて揺れた。

「きゃっ！」

　驚きに小さく悲鳴を上げて、レイシーは咄嗟に後ずさる。心臓が跳ねた。

（誰……？）

　困惑したように、扉を見つめる。誰かが外から扉を叩いているのか——いや、違う。もっと激しい衝撃だ。

　再び、扉が大きな音を立てて揺れる。

　誰かが鍵を壊そうとしている。そう確信した瞬間、三度目の衝撃が走った。金属が軋む音が響き、やがて鍵が壊れる音がした。

　ガシャン！

　次の瞬間、扉が勢いよく開け放たれた。

　月明かりを背に、一人の人影が立っている。逆光で顔はよく見えないが——その褐色の肌と、漆黒の髪は見間違えようがなかった。

「はぁ……はぁ……」

　肩で荒く息をする彼の姿を見て、レイシーは息を呑んだ。

「……ノエルくん？」

　掠れた声でその名を呼ぶ。

　——瞬間、彼女は深く息を吸った。

　荒い呼吸を整え、眉間の皺を緩め、表情から力を抜く。先ほどまでの苛立ちを心の奥に押し込めて、いつもの『白薔薇』を纏う。慣れた動作だった。

　彼女の声を聞いた瞬間、ノエルは咄嗟に顔を上げる。

　目が合うとその緋色の瞳が大きく見開かれ、激しく揺れた——次の瞬間、彼は地を蹴って駆け出した。

＊　　＊　　＊

「レイシー！」

「ちょっ……！」

　咄嗟に彼女の手首を掴んで引き寄せると、存在を確かめるように強く抱きしめた。

　彼女の体温が伝わってくる。温かい——生きている。その事実に安堵の息を漏らすと、少しだけ身体を離して彼女の頬に手を添えた。

「大丈夫か⁉︎　怪我はないか⁉︎　何もされなかったか⁉︎」

　矢継ぎ早に言葉を投げかける。前のめりになって、彼女の身体を確かめるように見つめた。見たところ、制服は土で汚れて少し乱れているが、目立った怪我はないように見える。

　レイシーは——立ち尽くしたまま、目を見開いて呆然としていた。

　まるで状況が飲み込めないように、ただ彼の切羽詰まった表情を見つめている。ノエルの腕の中で、彼女の身体が僅かに震えた。

　しばらく銅像のように固まっていたが、やがてハッと我に帰ったように肩の力を抜く。そして、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。

「ありがとう、ノエルくん……私はこの通り、無事よ」

　彼を安心させるように、柔らかな声で彼女はそう告げる。

　その言葉に、ノエルは少しだけ安堵した様子を見せた。だが、まだ油断はできない。彼は眉を寄せたまま、彼女の顔を覗き込んだ。

「本当に大丈夫か？　顔が赤いみたいだが……」

　もしかして何かされたのか——そんな心配が頭をよぎる。顔を近づけて、じっと彼女の表情を観察した。

　その瞬間、レイシーの白い頬がさらに赤く染まる。彼女の身体が、再びこわばった。恥じらうように視線を逸らすと、しばらくして震える声を絞り出す。

「……急に抱きつかれたら、誰だって照れるでしょ」

「………あ」

　ようやく状況を理解した。

　ノエルは彼女と同じように頬を赤く染めると、慌てて身体を離した。距離を取りながら、気まずそうに視線を泳がせる。

「す、すまない……君に会えて、つい嬉しくて」

「……っ」

　ノエルの口からこぼれた本音に、さらにレイシーの顔が赤く染まる。彼の目が見られず顔を俯かせると、しばらく悶えるように沈黙した。

「……レイシー？」

　様子のおかしい彼女を心配そうに見つめる。もう一歩近づこうとして――ノエルの視線が、床に倒れている人影を捉えた。

「……ベル？」

　目を見開く。

　床に倒れているのは、間違いなくベルだった。動かない身体を見て、ノエルは息を呑んだ。

　咄嗟にレイシーを背中に庇うと、恐る恐るベルに近づいて脈を測る。

　規則正しい鼓動が指先に伝わってきた。

「……寝ている？」

　健やかな寝息を立てて眠っているベルを見て、ノエルは訝しげに眉を寄せた。状況説明を求めるように、レイシーへ視線を向ける。

　それを察して、彼女は視線を落とすと肩をすくめた。

「……お茶会の途中で気を失って、目が覚めたらここにいたの。ベルが注射器で毒を打とうとしてきたから、少し揉み合って……薬で眠らせたわ」

「……そう…なのか？」

　少し疑わしげに彼女を見つめる。

　その視線に気付いたのか、彼女は苦笑を浮かべて眉根を寄せた。

「私も戦闘演習に参加しているのよ？やる時はやるわ」

　その言葉にノエルはたじろぐ。

　確かに彼女は自分の身を守る術はあるだろうが、どこか違和感を拭えなかった。

（彼女は一体何者なのだろう…)

　先日マルクスを蹴り続けていたあの冷たい眼差し。今の優しげな笑顔。能力を持たないはずなのに、ベルを制圧できたという事実——

　疑問は次々と浮かぶが、今はそれを追及すべきではない。何より、彼女が無事だったことが一番大切だった。

　ノエルは小さく首を振って考えを振り払うと、改めてベルの方に視線を向けた。

「……ということは、今までの犯人はベルで間違いないのか？」

　そう呟いて、レイシーに確認する。

　おそらく彼女が関与しているのは間違いないが、どこか違和感が拭えない。少しの沈黙が倉庫内に流れた。やがてレイシーが少し考える素振りを見せると、小さく首を振る。

「……ベルがこの件に関与しているのは間違いないと思う。でも、数ヶ月前から私を毒殺しようとしていた本人ではないと思うの」

「……どうしてだ？」

　レイシーの言葉に一瞬、緋色の目を見開かせるも、すぐに真剣な表情で彼女を問いただす。彼が自分の言葉に耳を傾ける姿を確認すると、レイシーは控えめに笑みを浮かべて言葉を続けた。

「さっき私に毒を打とうとした時、手が震えていたの。何度も毒殺を試みてきた相手にしては、少し躊躇っていたわ……真犯人なら、そんな反応はしないと思う」

　レイシーの冷静な考察に、ノエルは少し考える様子を見せる。しばらくして、彼も彼女の言葉に同意するように頷いた。

「……俺もそう思う。とても一人でここまでできたとは思えない」

　これまでのことを思い返して、そう断定する。

　能力を持たないと言っていた彼女が、一人でマルクスの意識を操ったとはとても思えなかった。明らかに彼の意識を操ったのは、何らかの薬ではなく——人為的に、能力で操られていたのだ。

「……となると、また犯人探しを一からやり直しね」

　レイシーは少し不安げに眉を寄せると、顎に手を当てて深く考え込むように項垂れた。

「ベルが起きたら憲兵に尋問してもらって、真犯人を吐かせるしかないけれど……彼女がそう簡単に名前を言うかしら？」

　憲兵の中には自白を促す能力者もいるだろう。だが慎重な犯人が、そこまで考えていないとはとても思えない。おそらく何か根回しはしているはず——そう考えたレイシーは、苦虫を噛んだように顔を歪ませた。

（……一から……）

　レイシーの言葉に、ノエルは深く考えるように項垂れる。

　あの時、鼻腔を掠めた甘い香り——その人物がノエルの脳裏によぎった。彼は顔を上げると、真剣な眼差しで彼女を見据える。

「……レイシー、俺は犯人を知っているかもしれない」

「——え？」

　ノエルの言葉に、呆気に取られて目を大きく見開く。

　けれど彼の真剣味のある表情を見て、彼が犯人に心当たりがあることを悟った。レイシーは静かに頷くと、耳を傾ける姿勢を取る。

「……詳しく教えて、ノエルくん」

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◆これ誰だっけ？となったとき用の【登場人物一覧はこちら】https://ncode.syosetu.com/n8468lk/31/

（ キャラクターのイラスト付き ※第14話までのネタバレを含みます。未読の方はご注意ください）