【ダークファンタジーミステリー】白薔薇と混血の白騎士～『白薔薇』と呼ばれる完璧な少女を守る白騎士になりましたが、どうやら彼女には恐ろしい裏の顔があるようです～

第三章『白薔薇』

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「すまない、レイシーとベルを見なかったか⁉︎」

　ノエルは息を切らしながら、次々と生徒たちに声をかけた。普段は滅多に話しかけることのない彼が、切羽詰まった様子で声を荒げる。その異様な光景に、生徒たちは驚いて目を丸くする。

「えっ、知らない……」

「見かけてないよ」

　けれど返ってくる答えは、全て同じだった。

（くそっ……どこに行ったんだ）

　焦りが胸を締め付ける。どれだけ探しても、二人の姿は一向に見つからない。気がつけば日はすっかり暮れ、窓の外には藍色の闇が広がり始めていた。

　廊下の灯りがぽつりぽつりと灯り、長い影が床に伸びる。生徒たちの姿もまばらになり、静寂が校舎を支配し始めていた。

（義兄さんに頼んで一緒に探してもらうか？……いや、それじゃ間に合わない。早く……早く見つけないと）

　ノエルは廊下を全速力で駆けながら、二人が向かいそうな場所を必死に想像した。心臓が激しく打ち、息が上がる。肩の古傷が疼くが、それどころではなかった。

　レイシーは先ほど、ベルと一緒にお茶会をする場所を教えてくれていた。だが、そこへ駆けつけた時には、もう誰もいなかった。

　テーブルには使われた形跡があった。椅子が乱れ、床には何かがこぼれた痕。そして――レイシーの携帯電話が、無造作に転がっていた。

　彼女がこれを置いていくはずがない。

　焦りが、恐怖へと変わる。

（お茶会をする場所が変更になったのか？……いや、さっきの部屋であの甘い匂いが漂っていた。それに、レイシーの携帯も落ちていた……間違いない）

　冷静に、冷静に考えろ。ノエルは自分に言い聞かせた。

　走り続けていたノエルは、ふと足を止めた。

「……待て。ベルが一人で犯行を行ったなら……レイシーを一人で抱えるのは難しいはずだ」

　それに、誰にも気づかれずに彼女を連れ出すなら、遠くより近場を選ぶはず。

　ノエルは深呼吸をして、思考を巡らせる。先ほどの部屋の位置から、ベルがレイシーを連れていきそうな場所を考える。

（考えろ……あの場所から近い場所は……）

　記憶を手繰り寄せる。脳裏に、ある光景が浮かんだ。

（……あ）

　ノエルは目を見開いた。

　そうだ、あの近くに――クラリッサと初めて会った庭園があったはずだ。そしてその時、ベルは倉庫で作業をしていた。クラリッサに叱責されて、土埃まみれになっていた姿が脳裏に蘇る。

（……そうか）

　ノエルは踵を返すと、全速力で庭園の倉庫へ向かって駆け出した。

　廊下を曲がり、階段を駆け下りる。息が切れる。視界が揺れる。それでも足を止めなかった。

（頼む……まだ無事でいてくれ）

　最悪の事態が頭をよぎる。レイシーの笑顔が脳裏に浮かび、それが歪んで消えていく。

　——だめだ、そんなこと考えるな。

　ノエルはその考えを振り払って、自分を律した。

　彼女を『白騎士』として守ると誓っただろう。

　必ず見つけて、彼女を守る。

　そう胸に誓って、ノエルは夜闇に包まれた庭園へと足を踏み入れた。

＊　　＊　　＊

　すっかり日が暮れ、天窓から差し込む月明かりが、薄暗い倉庫の床を青白く照らしていた。

　壁際には園芸道具が整然と並び、土と古い木材の匂いが漂っている。静寂が支配する空間で、ベルの荒い息遣いだけが響いていた。

　しばらく体の震えを抑えるように自分を抱きしめていたベルは、やがて虚ろな顔を上げ、床に倒れたレイシーを見下ろした。

（ああ……もう、終わったのね……）

　初めて人を殺めた余韻が、重く彼女の身体に圧し掛かる。疲労感が全身を包み、膝が笑っていた。

　それでも、やり遂げたという達成感が、心の奥底でくすぶっている。

　ベルはぐったりと膝をついたまま、しばらくレイシーの姿を見つめていた。乱れた白い髪。虚ろに見開かれた青い瞳。そして、血の気を失った白い頬——

　月明かりに照らされた彼女の姿は、まるで壊れた陶器の人形のようだった。

（……早く、遺体を隠さないと）

　あの人に言われたあの場所なら、きっと誰にも見つからない。

　けれど、まずは証拠を片付けないと。

　ベルは疲れた身体に鞭を打って、ゆっくりと立ち上がった。ふらつく足取りで、レイシーに近づく。

　床に転がった注射器を拾うため、しゃがみ込んだ——その時。

　レイシーの白い指先が、ぴくりと動いた。

「——ひっ」

　ベルは咄嗟に手を引っ込め、小さな悲鳴を上げた。

　心臓が跳ねる。冷や汗が背筋を伝う。

（今……動いた？）

　そんなはずはない。だってあの時、確かに彼女を殺したはずだ。脈だって測った。何も感じなかった。

（見間違い……？）

　ベルは訝しげに眉を寄せ、もう一度レイシーを見下ろした。

　彼女は動かない。虚ろに天井を見つめたまま、微動だにしない。

（……やっぱり、見間違いよね）

　ベルは自分を納得させるように、もう一度注射器に手を伸ばした。

　——だが、見間違いではなかった。

　レイシーの白い指先が、今度は明らかに動いた。指が僅かに曲がり、次いで手首がゆっくりと持ち上がる。

　ベルは息を呑んだ。

（なんで？　さっき確かに、この手で殺したのに……）

　焦りが胸を締め付ける。心臓が早鐘を打ち、呼吸が乱れる。

　だがベルは、自分を落ち着かせるように深呼吸を繰り返した。震える手を握りしめ、冷たくレイシーを見下ろす。

（……一時的に蘇生したのね。けど、あの猛毒じゃ長くはもたない）

　そうだ、怖がることなんてない。彼女の死は確定している。

　そう自分に言い聞かせると、ベルは少し安堵したように胸を撫で下ろした。口角が僅かに上がり、冷たい笑みが浮かぶ。

（……せっかくだから、彼女の苦しむ顔を拝んでおきましょう）

　ベルは余裕のある表情で、瀕死のレイシーに近づいた。

　しゃがみ込むと、レイシーの絹のように柔らかな白髪を掴んで持ち上げる。人形のように力なく持ち上がる身体を見て、彼女の死が近いことを確信した。

「……苦しい？」

　ベルはレイシーの顔を覗き込んだ。どんな歪んだ表情を浮かべるのか、期待に胸を膨らませて微笑む。

　その息の根が止まるまで、美しい顔が恐怖に歪むのを見ながら嘲笑ってやろう——

　ギョロリ。

　——レイシーの青い瞳が、大きく動いてこちらを捉えた。

「きゃっ！」

　ベルは咄嗟に髪を離し、後ずさった。

　心臓が激しく跳ね、呼吸が荒くなる。冷や汗が全身を濡らし、手が震えて止まらない。

　レイシーの青い瞳が、真っ直ぐにこちらを見つめている。死にゆく者の瞳とは思えない、氷のように冷たい眼差し——

　手を離したことで、レイシーは再び床に倒れ込んだ。

　動かない。

（……見間違い……？）

　ベルは自分の見たものを疑った。だが——

「……ふふ」

　鈴を鳴らすような、可愛らしい笑い声が響いた。

「あはは……！」

　レイシーの身体が、笑うたびに小刻みに震える。まるでこちらを嘲笑うかのような、その笑い声がベルの心臓を凍りつかせた。

　ベルは呆然と立ち尽くした。言葉を失い、口を開けたまま固まる。

（なんで？　どうして？）

　頭の理解が追いつかない。

　あの猛毒を身体に打ち込んだはずだ。運よく蘇生したとしても、こんなに笑えるはずがない——

　呆然としているベルの目の前で、レイシーの身体がゆっくりと起き上がった。

　縛られていたはずの腕は自由になっており、彼女は優雅に髪を掻き上げると、いつもの天使のような笑みをベルに向けた。

　だが——その青い瞳は、氷のように冷たかった。

「ふふ……バカなベル。そんな毒で、私が殺せると思ったの？」

　鈴を鳴らすような声でそう言うと、レイシーはクスクスと笑った。

　ベルの頭の中が真っ白になる。疑問符ばかりが浮かび、思考が追いつかない。

（なぜ彼女は生きているの？　なぜそんなに平気そうなの？）

　どれだけ考えても、答えが出てこない。

　ベルは震える声を絞り出した。

「なんで……？　どうして……確かに殺したはず！」

　激昂する声が倉庫に響く。やっと殺せたと思ったのに——やっと、この世から消えてくれると思ったのに！

　ベルの頭の中で、様々な過去がフラッシュバックした。

　序列外の自分を責めるばかりの両親。そんな自分を嘲笑うかのようにこき使うクラリッサと、他の『花たち』。そして——笑顔を振りまくだけで周りから愛される『白薔薇』のレイシーへの、嫉妬と憎悪。

　苦痛に満ちた自分の表情が、脳裏に蘇る。

　その悔しさが呼び起こされると、ベルは血走った目を見開いて声を張り上げた。

「許せない……許せない、許せない！」

　若葉色の瞳に涙が溢れる。息が荒くなり、全身が震える。

「なんで……なんでよ！　なんでいつも、私の思い通りにいかないの‼︎」

　憎悪を込めた眼差しで、レイシーを睨みつけた。

　レイシーは一瞬、笑みを消した。だがすぐに、いつもの優しげな笑みを浮かべる――ただし、その青い瞳には光がなかった。

「解毒剤を飲んだのね……怪しいものは全部捨てたはずなのに。どうやって持ち込んだか知らないけれど」

　ベルは確信に満ちた表情で、レイシーを睨みつけた。

「ずっと私を疑っていたのね、レイシー」

　レイシーの笑みが、さらに深まった。

「ふふ……元々あなたの動向が気になっていたけれど、あなたが犯人かは確証がなかったの」

　彼女は冷たい眼差しを細める。

「この間のお茶会で、あなたの反応を見るまではね」

　ベルの脳裏に、数日前の光景が蘇る。ノエルが紅茶を飲んで倒れた時——

「まさか……あの時……」

　ベルは片手で口を覆った。

「もう少し演技を学ぶべきだったわね、ベル」

　レイシーは嘲笑うように目を細め、不敵に笑った。

　あの時、レイシーはクラリッサの表情だけでなく、ベルの表情も観察していたのだ。

　レイシーはこっそりポケットに忍ばせていた小瓶を、ベルの視界に入るように取り出した。

　——毒殺未遂の現場に転がっていた、凶器の小瓶。

　それを知っているのは、ごく僅かな人間だけ。クラリッサさえ知らない情報なのに、ベルがそれを見て動揺した。

　あまりにも不自然だった。

「ふふ、あはは！　まずは基本中の基本ができていないと……」

　レイシーは目尻を下げ、同情するように眉根を寄せた。

「序列外にいて散々辛い思いをしてきたから同情も覚えたけれど……その教養のなさだと、納得せざるを得ないわね」

　普段のベルなら、そんな安い挑発には乗らない。

　だが、気が動転していた今のベルには、冷静さなど残っていなかった。頭に血が上り、視界が赤く染まる。

「うるさいっ！」

　ベルはレイシーに襲いかかった。首を絞めるために、両手を伸ばす——

　だが、レイシーはそれを狙っていたかのように目を細めた。

　レイシーは縛られていたはずの腕を自由に動かし、ベルの手首を掴んで足を引っかける。

「——えっ」

　バランスを崩したベルは、床に押し倒された。冷たい床が背中に触れ、次の瞬間にはレイシーが上に覆い被さっていた。

　冷たい眼差しが、ベルを見下ろす。

（……は？）

　ベルは呆然とレイシーを見上げた。状況が理解できず、ただ固まる。

　レイシーの冷たい眼差しが自分を見下ろすと、ベルは戦慄を覚えたように身体を震わせ、顔を青くした。

「い、いや……離して！」

　必死にもがく。だが、手首を押さえつけられた上に、身体を覆い被されて身動きが取れない。

　レイシーはベルの抵抗を意に介さず、冷たい眼差しで静かに見下ろした。その表情から笑顔が消え、まるで人形のように感情が読み取れない。

「……私ね」

　柔らかな声が、ベルの鼓膜をくすぐる。だが恐怖しか感じない。

「別に暗殺されようが構わないのよ。犯人さえ捕まればいいし、自分の命なんてどうでもいいから……」

　レイシーの瞳が、さらに冷たくなった。表情に影が差す。

　その澄み切った青い瞳は、どこまでも暗く——光を通さない闇に満ちていた。

「けどね」

　レイシーが強引にベルの頬を片手で掴み、引き寄せた。吐息が感じられるほどの距離まで顔を近づけると、今まで聞いたことのない、どこまでも低い声が紡がれる。

「ノエルを傷つけられることだけは、許せない」

　ベルの心臓が凍りつく。

「彼は幸せになるべきなの。私の騎士を傷つける奴は、誰だって許さない……」

　レイシーはさらに顔を近づけた。今にも唇が触れそうな距離まで——

「絶対にね」

　その瞬間、レイシーの唇がベルの唇に触れた。

「——っ⁉︎」

　ベルは大きく目を見開き、全身が硬直する。何が起きたのか理解できず、ただ呆然とする。

　だが次の瞬間、我に返ったベルは必死にもがいた。レイシーの顔を爪で引っ掻き、陶器のように白い肌に血が滲む。

　それでもレイシーは構わず、舌をベルの口に侵入させた。ベルが噛まないように、顎を強く掴んで無理やり口をこじ開ける。

「んっ……んー‼︎」

　ベルは必死に抵抗する。それでもレイシーは口を塞いで離さない。

　カチッ。

　何かが割れる音がした。

「——っ！」

　ベルの口の中に、液体が流し込まれる。

　ベルは大きく目を見開き、さらに激しく抵抗した。だがレイシーが無理やり口をこじ開けたせいで、液体が喉の奥へ流れ込んでいく。

　それでも喉を締めて、液体が中に入らないように抵抗する――だがレイシーは唇を離すと、すぐにベルの口を手で強く押さえた。

「……飲んで」

　有無を言わせぬ声が、ベルの鼓膜を震わせる。

　ベルはそれでも抵抗しようとしたが、さらにレイシーに手を押さえつけられた。息ができない。苦しい——

「飲め」

　断固とした声に、ベルの身体が震える。

　思わず、液体を飲み込んでしまった。

　その様子を見て、レイシーは満足げに笑みを深めた。不気味に口角が上がり、光を通さない瞳を細める。

　その姿に、ベルは身震いした。

　——この子は、何者なの？

　私の知っているレイシー・ロンジェヴェティじゃない。

　あの天使のように花が咲いた笑みは、仮初だったのだと今更気づく。

　レイシーの笑顔が月明かりに照らされ、不気味さを増す。けれどその美しさは、そのままだった。

　美しくも——けれど棘のある、その姿。

　まさに『白薔薇』そのもの。

　私は見誤っていた。

　『白薔薇』の棘には、毒がある。

　そのことを、今更になって気づいた。

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◆これ誰だっけ？となったとき用の【登場人物一覧はこちら】https://ncode.syosetu.com/n8468lk/31/

（ キャラクターのイラスト付き ※第14話までのネタバレを含みます。未読の方はご注意ください）