【ダークファンタジーミステリー】白薔薇と混血の白騎士～『白薔薇』と呼ばれる完璧な少女を守る白騎士になりましたが、どうやら彼女には恐ろしい裏の顔があるようです～

第二章『白うさぎの花園』

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　白い消毒薬の匂いが鼻を突く医務室で、午後の陽光が薄いカーテン越しにベッドを照らしている。整然と並んだ医療器具、壁際の棚に収められた薬品類――時折廊下から聞こえる生徒たちの足音だけが静寂を破っていた。

　そして、先ほどの紅茶の苦い余韻が、まだノエルの胸に残っている。

「苦っ……！」

　ベッドに横たわったノエルは、滅多に表情を変えない顔を歪めながら吐き捨てた。苦虫を噛み潰したような表情で胸を押さえ、まだ残る苦味に顔をしかめる。

　傍らで彼の看病をしていたレイシーが、深いため息をついた。

「びっくりしたわよ。まさか私の紅茶を飲むなんて」

　呆れたような口調だったが、その青い瞳には心配の色が宿っている。額に汗を浮かべるノエルを見て、彼女は手にしていたハンカチで優しく汗を拭い取った。

「紅茶ってあんなに苦かったか……？」

　ノエルは眉間に皺を寄せながら、先ほどの味を思い返す。最初は感情的になっていて気にならなかった。だが、だんだん口の中に苦味が広がり、胸がムカムカしてきて立っていられなくなった。

（あの悪夢のような味は一体……）

　今は水で口を濯いで苦味は引いたものの、その余韻がまだ舌に残っている。

「……紅茶の中に何を入れた」

　確信めいた口調で問いかけるノエル。彼は苦しそうに顔を歪めながら、彼女のスカートのポケットに視線を向ける。

　彼女に支えられた際、小さな小瓶をポケットに滑り込ませるのを見ていたのだ。

　レイシーは一瞬動揺の色を見せた。だが、すぐに苦笑して観念したようにポケットから小瓶を取り出す。

「ごめんなさい。実は紅茶に栄養剤を入れていたの」

「栄養剤？」

　訝しげに眉を寄せるノエルに、レイシーはさらに苦笑を深めて小瓶を見せた。

「ロンジェヴェティ家に代々伝わる特製品なの。お祖父様しか飲んでるところを見たことがないけれど……」

「あれが飲める人がいるのか」

　ノエルは信じられないといった様子で呟く。

（あの苦味に耐えられる味覚が理解できない……）

　レイシーは申し訳なさそうに肩を落とす。

「本当にごめんなさい。本来は私が飲む予定だったのに、躊躇してしまって……」

　彼女の落ち込んだ様子を見て、ノエルは胸が痛んだ。まだ胸のムカムカは残っていたが、体を起こして彼女を見つめる。

「いや、俺が君の意図を汲まずに勝手に飲んだんだ。気にするな」

　安心させるように微笑みかけるノエルに、レイシーは顔を上げた。眉を寄せて彼を見つめ、苦笑する。

「本当に優しいのね……ノエルくんって」

　その言葉に、ノエルは恥じらうように頬を染めて視線を逸らした。

（なぜか彼女に褒められると落ち着かない気持ちになる……）

　話題を変えようと、彼は口を開いた。

「それにしても、なぜあんなものを紅茶に？　好んで入れたわけじゃなさそうだが」

　純粋な疑問をぶつけられたレイシーは、表情を消して口をつぐんだ。しばらくの沈黙の後、ゆっくりと口を開く。

「クラリッサお姉様の反応を見たかったの」

「反応を……？」

「もし私が毒を盛られたら、どんな表情を見せるかを」

「あ……」

　思わず声が漏れる。ノエルはようやく腑に落ちた。

（だから彼女がクラリッサに護衛のことを話したり、紅茶に栄養剤を入れたりしていたのか……）

　レイシーは彼女を観察していたのだ。ノエルは納得したように頷く。

　レイシーはそんな彼の様子を見て満足そうに頷き、言葉を続ける。

「……でも、話してすぐにわかったわ。クラリッサお姉様は犯人じゃない」

「なぜだ？」

　ノエルは訝しげに眉を寄せると身を乗り出した。

「彼女は明らかに君を嫌っていたし、関与していそうだったが……」

　先ほどの件もあってクラリッサに苦手意識を覚えていたノエルは、そう反論する。だがレイシーは首を横に振った。

「護衛の話をしても全く興味を示さなかった。本当の犯人なら、護衛がついただけでもっと警戒するはずよ」

「……それで？」

　ノエルが耳を傾けてレイシーの話を促すと、彼女は続けた。

「犯人ならもう少し詳しく聞いてくると思うの」

　レイシーは指を立てて説明を続ける。

「それに、ノエルくんが紅茶を飲んだ時、ひどく動揺していた。あれは本当に毒が入っているなんて知らなかった人の反応よ」

　ノエルは驚いたように彼女を見つめた。記憶を蘇らせてみる。

　確かに医務室に運ばれる前、クラリッサは顔を青くして驚愕していた。あれが演技だとはとても思えなかった。

（わずかな情報からそこまで読み取るなんて……）

　レイシーの洞察力に、ノエルは改めて驚かされる。

「そうか……そうなると、また一からやり直しだな」

　そう言ってノエルは項垂れた。結局謎が深まるばかりだ。

（他に容疑者を挙げるなら他の花園の一員だが、全員を回るのは日が暮れる……その間に彼女がまた狙われるかもしれない）

　ノエルは眉を寄せて考え込む。容疑者が一人消えただけで、何も進展していない。

　彼が考え込むように項垂れると、レイシーは苦笑いを浮かべて見せた。

「犯人じゃなかったけど、収穫はあったのよ」

「……収穫？」

　不思議そうに首を傾げるノエルに、レイシーは微笑みかける。

「うん、あのね——」

　だが彼女の言葉は、廊下から響いた悲鳴によって遮られた。二人は咄嗟に振り返る。ノエルはベッドから跳ね起きた。

「レイシー、ここにいてくれ」

　それだけ告げると、ノエルは医務室を出て悲鳴の方角へと駆け出した。

（確かこっちから声が……！）

　廊下を走りながら胸の嫌な予感が的中することを恐れる。

　角を曲がった先で、ノエルは思わず足を止めた。

　先ほど庭園にいたベルが右腕を負傷して血を流して倒れている。そして一人の青年が冷たい眼差しで彼女を見下ろしていた。

　それは他でもない――マルクス・ヴァイスだった。