ANOTHERIA -アナザリア-大切な全てを守るために

前世編

第4話 三人の家族

早く起きて！出かけるよ！。

　それが、日曜日の朝一番にりずから言われた言葉だった。

「だからって、こんな朝から起こす必要ある？」

「もう九時」

「日曜の九時は朝だろ」

「知らない。早く準備して」

　十二歳になったりずは、ベッドの横で腕を組んでいた。

　第3話の夜、『今度の日曜空けてね』と言われた理由を、ハルトは結局教えてもらえなかった。

　仕事のシフトは空けた。大学の予定もない。

　だから久しぶりに寝られると思っていたのだが、その期待は妹によってあっさり潰された。

「今日くらい仕事の顔やめて」

「仕事の顔ってなんだよ」

「こういう顔」

　りずが眉間に皺を寄せる。

「そんな顔してない」

「してる」

　言い返そうとしたところで、インターホンが鳴った。

　嫌な予感がした。

「セナちゃん来た！」

「共犯かよ」

　玄関へ向かうりずの背中を見ながら、ハルトは諦めて起き上がった。

◇

「誕生日おめでとう」

　玄関に立っていたセナは、開口一番そう言った。

「……ああ、ありがとう」

「忘れてた？」

「いや」

「忘れてた顔」

「覚えてたって」

　本当は、ほとんど意識していなかった。

　二十歳。

　昔なら何か特別に感じたのかもしれない。

　けれど今のハルトにとっては、大学も仕事も、りずの学校も、明日の予定も、昨日と同じように続いていく一日にすぎなかった。

「今日はハルト慰労会です」

　りずが宣言する。

「誕生日会じゃないの？」

「両方」

「慰労されるほど何もしてないけど」

　りずとセナが同時にハルトを見る。

「……何」

「そういうところ」

　セナが言った。

「今日は反論禁止」

「そんなルールある？」

「今できた」

　りずが満足そうに頷いた。

　こうしてハルトは、本人の意思とは関係なく休日へ連れ出されることになった。

◇

　三人で街を歩くのは久しぶりだった。

　大学、医学部、学校、アルバイト。

　三人とも生活の時間が少しずつずれて、家で夕食を囲むことはあっても、一日何も考えずに出かける機会は減っていた。

「セナちゃん、こっちの方が似合う」

　衣料品店で、りずがセナの前に淡い色の服を掲げる。

「私の買い物じゃないんだけど」

「見るだけ」

「それ、買う流れのやつだろ」

　ハルトが言う。

「お兄ちゃんは黙って荷物持ち」

「俺の扱いだけ雑じゃない？」

「今日の主役だから」

「主役って荷物持つんだ」

「働き者だから」

「それ慰労する気ある？」

　セナが吹き出した。

　ハルトも結局笑う。

　何を買うでもない店に入り、必要のない雑貨を見て、りずが試した帽子を二人で笑った。

　何も生まない時間だった。

　ハルトは、こういう時間をずいぶん長く過ごしていなかったことに気づいた。

◇

　りずが試着室から出てきた時、襟が少し折れていた。

「ちょっと待って」

　セナが近づき、襟を直す。ついでに乱れた髪も指で整えた。

「じっとして」

「はい」

　りずは妙に素直だった。

　鏡越しに二人を見ていたハルトが笑う。

「お前、セナの言うことは聞くよな」

「だってセナちゃん優しいもん」

「俺も優しいだろ」

「種類が違う」

「種類？」

　りずは鏡の中のセナを見上げた。

「セナちゃん、もうお姉ちゃんみたい」

　セナの手が一瞬止まる。

「みたい、って何」

「じゃあ、お姉ちゃんでいい？」

「え、それは……」

　否定するのかと思った。

　けれどセナは少しだけ頬を緩めた。

「勝手に家族増やすなよ」

　ハルトが言う。

「嫌なの？」

「え？」

　りずの問いに、ハルトが詰まる。

　セナまでこちらを見る。

「……そういう意味じゃない」

「じゃあいいじゃん」

　りずは簡単に結論を出した。

　セナは何も言わなかった。

　ただ、少し嬉しそうだった。

◇

　店を出たところで、小さな泣き声が聞こえた。

　ベンチの端に、小学校低学年くらいの女の子が座っている。

　足元には紙袋。中身が少しこぼれていた。

　近くに母親らしい女性がいる。怒っているわけではない。けれど女の子は俯いたまま、『私が落としたから』と何度も呟いていた。

　セナが足を止めた。

「ちょっと待ってて」

　女の子のところへ行き、目線の高さまでしゃがむ。

　すぐには何も言わなかった。

　慰めるでもなく、無理に笑わせるでもない。

　ただ隣にいた。

　しばらくして、女の子が自分から何かを話した。

　セナは頷く。

　また少し話す。

　それだけだった。

　やがて母親が頭を下げ、女の子も少しだけ顔を上げた。

　戻ってきたセナに、ハルトが聞く。

「何話してたの？」

「別に。ちょっと一緒にいただけ」

「それだけ？」

「それだけ」

　ハルトはそれ以上聞かなかった。

　昔から、セナはそういう人だった。

　誰かを無理やり立ち上がらせようとはしない。

　立てるようになるまで、ただ近くにいる。

◇

「写真撮ろ」

　昼を少し過ぎた頃、りずが突然言った。

「急だな」

「三人の写真、意外と少ないじゃん」

　言われてみれば、そうだった。

　三人で過ごす時間は増えたのに、三人が同じ写真に写っているものはほとんどない。

　近くにいた人へ頼み、スマートフォンを渡した。

「りず真ん中ね」

「なんで？」

「言い出した人だから」

「じゃあお兄ちゃんこっち。セナちゃんこっち」

　りずを中央に、ハルトとセナが左右へ並ぶ。

「もっと寄ってください」

　撮影を頼んだ人に言われ、三人が少し近づいた。

「お兄ちゃん固い」

「普通だろ」

「笑って」

「笑ってる」

「笑ってない」

　りずがハルトの腕を引いた。

「ちょっ――」

　その瞬間、シャッター音が鳴った。

　確認すると、りずは満面の笑顔。セナも笑っている。

　ハルトだけが、腕を引かれて少し体勢を崩しながら笑っていた。

「これがいい」

　りずが即決した。

「撮り直さない？」

「これがいい」

「私もこれ好き」

　セナまで賛成する。

「……二対一ずるくない？」

　どこかで言ったような言葉だった。

　三人がまた笑った。

　その一枚が、後になって何度も思い出す写真になることを、まだ誰も知らなかった。

◇

　りずが飲み物を買いに離れた時、ハルトとセナは二人でベンチに座っていた。

「こういう日、久しぶりだね」

「最近ずっとバタバタしてたからな」

「ハルトが仕事入れすぎなんだけどね」

「今日は言わない約束じゃなかった？」

「りずが決めたルールだから」

「ずる」

　二人で笑う。

　少し離れた自販機の前で、りずが何を買うか真剣に悩んでいる。

　セナはその姿を見ながら、ぽつりと言った。

「こういう日がずっと続けばいいね」

　ハルトもりずを見る。

　父と母がいなくなって、何もかも終わったように思った時期があった。

　けれど終わらなかった。

　三人で食事をして、笑って、喧嘩して、また朝が来る。

　なら、この先もきっと。

「続くよ」

　ハルトは迷わず答えた。

　セナがこちらを見る。

「うん」

　小さく笑った。

◇

　夕方、りずが予約していた小さな店へ入った。

　テーブルには、小さなケーキが用意されていた。

「二十歳、おめでとう」

「ありがとう」

「あと、いつもお疲れさま」

「それ本人に言う？」

「慰労会だから」

　りずが胸を張る。

　セナからは実用的な小物。りずからは、少し不格好に包まれたプレゼント。

　中身は高価なものではない。

　それでよかった。

「お兄ちゃん、今日仕事しなかったね」

「休みなんだから当たり前だろ」

「えらい」

「基準低すぎない？」

「普段が普段だから」

　セナがさらりと言い、りずが笑う。

「二人してさあ……」

　ハルトも笑った。

　特別な言葉はなかった。

　大げさな感謝も、未来の約束も。

　ケーキを食べ、りずがクリームを少し服につけ、セナが呆れながら拭き、ハルトが笑った。

　それだけの誕生日だった。

　だからこそ、ハルトは久しぶりに心から楽しいと思った。

◇

　帰り道、りずは何度も昼間の写真を見返していた。

「今日楽しかった」

「なら仕事休んだ甲斐あった」

「だから仕事の話しない」

「今日はりずの勝ち」

　セナが笑う。

「なんの勝負だよ」

　街の灯りの中を三人で歩く。

　りずが中央。左右にハルトとセナ。

　昼間に撮った写真と同じ並びだった。

　ただ歩いているだけなのに、妙にしっくりくる。

　三人の家族。

　誰かがそう呼んだわけではない。

　けれど、もうその言葉を否定する理由はなかった。

◇

　翌日。

　学校から帰る時間を確認していたハルトに、りずが何気なく言った。

「明日じゃなくて、今日ちょっと寄りたいところあるから、先帰って待ってて」

「どこ」

「すぐそこ」

「何しに？」

「秘密」

「また？」

「すぐ帰るって」

　以前のハルトなら、場所を聞いて一緒に行こうとしたかもしれない。

　けれど、りずはもう十二歳だ。

　何でも自分がついていくことが、守ることではない。

「遅くなるなよ」

「分かってる」

　りずは笑って手を振った。

　ハルトも手を上げる。

　それが、その日の何気ない別れだった。

◇

　りずが向かったのは、駅前から少し離れた小さな神社だった。

　誕生日の日、兄へ渡したプレゼントとは別に、どうしても欲しいものがあった。

　社務所の前に並ぶ、小さなお守り。

　健康守。

　りずはそれを手に取った。

『お兄ちゃん、頑張りすぎ』

　数日前、自分で言った言葉を思い出す。

　兄はいつも、自分を守ろうとする。

　なら自分も、少しくらい兄を守りたかった。

「これください」

　小さなお守りを鞄へしまう。

　帰ったら渡そう。

　今度はちゃんと、無理しないでと言おう。

　そんなことを考えながら、りずは神社を出た。

◇

　夕方の横断歩道。

　人通りはある。

　車も走っている。

　信号が変わるのを待ちながら、りずは鞄の中のお守りへ一度だけ触れた。

　兄は喜ぶだろうか。

　それとも、『子供がそんな心配するな』と笑うだろうか。

　たぶん後者だ。

　りずは小さく笑った。

　その背後。

　人の流れの中に、一つだけ動かない影があった。

　誰かが立っている。

　男なのか、女なのかも分からない。

　りずは気づかない。

　信号機を見る。

　画面の端――いや、視界の外側で、黒い何かがわずかに歪んだ。

　人影が、一歩。

　りずとの距離を縮める。

　信号が青へ変わった。

　――第4話「三人の家族」了。

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ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます！

まだ始まったばかりの物語ですが、こうして読んでいただけることが何よりの励みになっています。

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これからもハルトたちの物語を、大切に描いていきます。