ANOTHERIA -アナザリア-大切な全てを守るために

転生編

第11話 妹

その日は、朝から屋敷の空気が落ち着かなかった。

　廊下を行き来する使用人たちの足音。

　いつもなら仕事部屋にいるはずのアルベルトも、何度も同じ場所を行ったり来たりしている。

「父さん」

「なんだ」

「さっきから同じところ歩いてる」

「……そうか？」

「うん」

「気のせいだ」

　どう見ても気のせいではなかった。

　少し離れたところでルークが笑いを堪えている。

「父さん、緊張してるんだよ」

「していない」

「してる」

「ルーク」

「はいはい」

　ハルトには、何が起きているのか分かっていた。

　アナのお腹は、この数か月で大きくなっていた。

　新しい家族が生まれる。

　新しい――妹が。

　その言葉を思うだけで、胸の奥に小さな棘が刺さった。

　その時、部屋の扉が開いた。

　クラリスが清潔な布と湯の入った器を抱えて出てくる。

「クラリス」

　アルベルトがすぐに顔を上げた。

「奥様は？」

「エダ先生がついております。旦那様は、どうかこちらでお待ちください」

「だが――」

「今、中へ入られる方がエダ先生に叱られます」

「……そうか」

　アルベルトは素直に引き下がった。

　クラリスは小さく微笑み、すぐに部屋へ戻っていった。

　いつもなら領民や騎士へ迷いなく指示を出す父が、今は何もできずに待っている。

　それだけで、ハルトにも命が生まれるということの重さが少し伝わった。

　やがて。

　屋敷の奥から、赤ん坊の泣き声が聞こえた。

「生まれた！」

　ルークが跳ねるように立ち上がった。

　アルベルトもすぐに顔を上げる。

　ハルトだけが、その場に立ち尽くした。

　ほどなくして、扉が開いた。

　白から生成りの治癒師服に深い緑を合わせた女性が姿を見せる。落ち着いた栗色の髪を後ろでまとめ、腰には治療用の小さな鞄を下げていた。

　領主家付き治癒師、エダ・ミレイ。

「母子ともに問題ありません」

　静かな声だった。

　けれど、その一言でアルベルトの肩から力が抜けた。

「……アナは」

「疲れています。今は休ませることが最優先です。治癒魔法で負担を和らげましたが、魔法は睡眠の代わりにはなりません」

「分かった」

「少ししたら会えます。それまでは、三人ともここで待っていてください」

　アルベルトだけでなくルークまで素直に頷いた。

　エダはハルトにも視線を向け、安心させるようにわずかに微笑んだ。

「妹さんは、元気ですよ」

　妹。

　その言葉と一緒に浮かんだのは、りずだった。

　笑っている顔。

『お兄ちゃん』

　健康守。

　横断歩道。

　病院の白い光。

　冷たくなった手。

「ハルト？」

　ルークが振り返る。

「行こう」

「……うん」

　返事はした。

　けれど、足はすぐには動かなかった。

◇

　部屋の中には、柔らかな光が差していた。

　ベッドの上には、少し疲れた顔のアナ。

　その腕の中に、小さな赤ん坊がいる。

　ベッド脇ではクラリスが水と布を整え、エダがアナの顔色と呼吸を確認していた。

　エダの指先に淡い光が灯り、すぐに消える。

「出血も落ち着いています。ですが今日は起き上がりすぎないでください」

「分かってるわ」

「奥様の『分かってる』は、あまり信用しておりません」

　クラリスが小さく笑い、アナも困ったように笑った。

　治癒魔法があるから何でも平気なのではないらしい。

　ハルトは、そのことをなんとなく覚えておいた。

　白から生成りの産着。

　髪はまだごく薄く、柔らかな頬。

　目を開けた時に見える色には、アナと同じ暖かな色の気配があった。

「ハルト」

　アナが微笑む。

「あなたの妹よ」

　ハルトは入口で止まった。

　近づきたい。

　でも、怖い。

　妹を持つということが。

　また兄になるということが。

「どうした？」

　ルークが横から顔を覗き込む。

「……なんでもない」

「変なハルト」

　ルークは気にせず、赤ん坊のそばへ行った。

「ちっちゃいな」

「あなたもこんなだったのよ」

「俺も？」

「もちろん」

「ハルトも？」

「ハルトも」

　アナが笑う。

　ハルトはゆっくり一歩だけ近づいた。

　その時。

「ハルトも今日から兄ちゃんだな」

　ルークが何気なく言った。

　兄。

　胸の奥で、何かが強く反応した。

　兄なら。

　妹を守らなければならない。

　あの日できなかったことを。

　今度こそ――。

「ハルト？」

　アナの声で我に返る。

「触ってみる？」

　無理に抱かせようとはしなかった。

　ハルトは迷った。

　それから、小さな手へ人差し指を近づける。

　赤ん坊の指が動いた。

　きゅっ。

　反射的に、ハルトの指を握る。

「……」

「握った！」

　ルークが嬉しそうに言う。

　ハルトは動けなかった。

　あまりにも小さい。

　あまりにも弱い。

　なのに、その手は確かに自分を掴んでいる。

「……ちいさい」

「あなたもこんなに小さかったのよ」

　アナが優しく言った。

　ハルトは、握られた指を引かなかった。

　赤ん坊の名前は、ミア。

　新しい妹だった。

◇

　それから数か月。

「母さん！」

　アナが振り返る。

「どうしたの？」

「ミア泣いてる」

「今行くわ」

「いつもと泣き方違わない？」

「そう？」

「苦しいんじゃない？」

　アナはミアを抱き上げる。

　少しあやすと、泣き声は弱くなった。

「お腹がすいただけだと思うわ」

「本当に？」

「たぶんね」

「たぶん？」

　ハルトの顔が曇る。

　アナは思わず笑った。

「赤ちゃんは、全部理由を教えてくれるわけじゃないのよ」

「でも――」

「心配なら、エダ先生にも見てもらう？」

　アナがそう言った時、ちょうど廊下を通りかかったエダが足を止めた。

「呼吸も魔力の流れも安定しています。顔色も悪くありません」

　エダはミアへ手を触れ、短く確認してからハルトを見る。

「心配するのは悪いことではありません。でも、泣くことも眠ることも、赤ちゃんには必要な仕事です」

「……仕事？」

「ええ。何でも治すのではなく、元気に育っているかを見守ることも治癒師の仕事なんですよ」

「大丈夫。ちゃんと見てるから」

　少し咳をすれば駆けつけた。

　寝返りを打てば、落ちないか確認した。

　眠っている時間が長いと、呼吸をしているか何度も見た。

　ハルト自身にも、やりすぎだという自覚は少しあった。

　それでも止められなかった。

　前世では。

　大丈夫だと思った時に、全部を失った。

◇

「ハルトは本当にミアが心配なのね」

　ある日、アナが言った。

「妹だから」

「うん」

　アナはハルトの隣へ座る。

「でも、そんなに心配しなくても大丈夫よ」

　ハルトは黙った。

「ハルトがずっと見張ってなくても、この家には私も父さんもルークもいるでしょう？」

「……うん」

「ハルト一人で見てなくていいの」

　アナは眠っているミアを見る。

「みんなで見ていればいいのよ」

　ハルトは返事をしなかった。

　一人で守らなくていい。

　その言葉は、どこか不思議だった。

　前世ではずっと、自分がやらなければと思っていた。

　父と母がいなくなった後も。

　りずを失った後も。

　セナを失う直前まで。

　自分がもっと。

　自分がちゃんと。

　自分が守れば。

　そう思っていた。

　今は違う。

　アナがいる。

　アルベルトがいる。

　ルークがいる。

　分かっている。

　それでも、その考え方を心の奥まで受け入れるには、まだ時間が必要だった。

◇

　季節が巡った。

　ミアは少しずつ大きくなった。

　母に似た栗から蜂蜜色の髪が伸び始め、大きな目で屋敷中を見回す。

　そして、歩き始めた。

「ミア、そっちは――」

　小さな足が家具へ向かう。

「危ない」

　ハルトはすぐに駆け寄り、転ぶ前に抱き止めた。

「また？」

　後ろからルークの声。

「何が」

「ハルト、ずっと先に助けてたらミア歩けないぞ」

「転んだら痛いだろ」

「俺たちも転んだだろ」

「それとこれは――」

「同じ」

「違う」

「同じ」

　ルークは笑う。

「転んだら起こせばいいんだよ」

　その言葉に、ハルトは黙った。

　四歳の自分。

　段差につまずいた日。

『ほら』

　差し出されたルークの手。

　転ばないようにすることだけが、守ることではない。

　転んだ後に、手を差し出すこともできる。

　頭では分かる。

　けれど。

「……でも危なかったら止めるから」

「それは止めろ」

「どっちなんだよ」

「本当に危ない時だけ」

「難しい」

「兄ちゃんってそういうもんじゃない？」

　ルークは適当に言って、先へ歩いていった。

　ハルトは腕の中のミアを見る。

　ミアは降ろせと言わんばかりに身体を動かしている。

「……歩きたいの？」

「ん！」

　床へ降ろす。

　ミアはまた一歩進む。

　ぐらつく。

　ハルトの手が反射的に動きかける。

　止めた。

　ミアは自分で踏ん張った。

　そして得意そうに笑った。

　その笑顔を見て。

　ハルトも少しだけ笑った。

◇

　さらに時間が過ぎた。

　ミアは、りずとはまったく違う子に育っていった。

　活発で。

　いたずら好きで。

　止めても、自分で確かめなければ気が済まない。

「ミア、それ俺の」

　ハルトが部屋へ戻ると、ミアが本を抱えていた。

「みあの」

「違う。俺の」

「みあの！」

「名前書いてあるから」

「みあ！」

「名前じゃなくて」

　横でルークが笑う。

「取られてるじゃん」

「兄さん、笑ってないで返して」

「自分で取り返せよ」

　ハルトが近づく。

　ミアは笑いながら逃げた。

「こら！」

　廊下を小さな足で走る。

　アナの声が飛ぶ。

「ミア！　廊下を走らないの！」

「はーい！」

　返事だけはいい。

　速度は落ちない。

「全然聞いてない」

　ハルトが呆れる。

　りずなら、こんな逃げ方はしなかった。

　笑い方も違う。

　好きなものも。

　怒った時の顔も。

　甘え方も。

　同じ「妹」でも。

　全然違う。

　その違いを知るたびに、胸の奥の何かが少しずつほどけていった。

◇

　ある日の午後。

　ミアがハルトの後ろをついて歩いていた。

「何？」

「……」

「ずっとついてきてるけど」

「……に」

「に？」

「に……さま」

　ハルトの足が止まった。

「え？」

　ミアが嬉しそうに笑う。

「にいさま！」

　今度は少しはっきり聞こえた。

　ハルトが固まる。

　ルークがすぐ横から割り込んできた。

「俺は？」

　ミアがルークを見る。

「るーく」

「なんでだよ！」

　ハルトは思わず吹き出した。

「兄さん、名前覚えてもらってるじゃん」

「そういう問題じゃない！　俺も兄さんだろ！」

「るーく！」

「ほら！」

　アナまで笑っている。

「ルーク、もう少し待ってあげたら？」

「ハルトだけずるい！」

「知らないよ」

　ミアは何が面白いのか分からないまま、ハルトの服を掴んで笑っていた。

　その笑顔を見ながら。

　ハルトの胸には、りずの姿も浮かんでいた。

　けれど以前とは違った。

　重なって見えるのではない。

　二人が違うことを、ちゃんと感じられた。

◇

　夜。

　遊び疲れたミアは、ハルトのそばで眠っていた。

　寝顔を見つめる。

　りずを思い出す。

　りずは、もっと違う笑い方をした。

　好きだったものも違う。

　困った時の顔も。

　自分の呼び方も。

　何もかも同じではない。

（りずじゃない）

　その言葉を思うことに、以前なら罪悪感があったかもしれない。

　でも今は違う。

　りずを否定しているわけではない。

　忘れるわけでもない。

　りずは、りず。

　大切な妹だった。

　そして。

（……ミアだ）

　目の前にいるのは。

　誰かの代わりではない。

　ミア。

　活発で。

　いたずら好きで。

　ハルトの物を勝手に持っていって。

　止めても自分でやりたがって。

　兄を「にいさま」と呼んで笑う。

　この世界で出会った、自分の妹。

　眠っていたミアの手が動いた。

　小さな指が、ハルトの指を掴む。

　生まれた日に握られた時より、少し大きくなった手。

　ハルトはその手を見つめた。

（この子が……）

　指を握り返す。

（この子が、笑っていられるように）

　絶対に。

　何があっても。

　そんな言葉までは、まだ口にしなかった。

　ただ。

　今は、この温かな手を離したくないと思った。

　ハルトは眠るミアのそばで、静かに笑った。

　――第11話「妹」了。

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ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます！

まだ始まったばかりの物語ですが、こうして読んでいただけることが何よりの励みになっています。

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これからもハルトたちの物語を、大切に描いていきます。